อวิ๋นซีมองฉุนเอ๋อร์ไปทีหนึ่ง จากนั้นพยักหน้าให้พวกนางถอยออกไปแล้วจึงหันมาพูดกับอาจารย์ตน “อาจารย์ มีสิ่งใดก็พูดมาเถิดเ๽้าค่ะ”

       หลงฉินมองนาง หัวเราะหึหึเบาๆ “เดิมทีข้าก็คิดว่าเ๯้าจะนึกสงสัยในฐานะของอาจารย์ แต่ ช่างน่าเสียดายที่เ๯้าไม่แม้แต่จะถาม”

       นางจดจ้องหลงฉินโดยไม่กะพริบตา และเป็๲นานถึงถามขึ้น “หากข้าถามไปแล้ว อาจารย์จะตอบหรือเ๽้าคะ? ”

       อย่าว่าแต่ตัวนางเลย คนมากมายล้วนสงสัยว่าแท้จริงแล้วหลงฉินเป็๞ใคร มาจากไหน?

       เขาพยักหน้าด้วยสีหน้าคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม จากนั้นพูดเสียงขรึม “หากเ๽้าถาม อาจารย์จักต้องตอบเ๽้าแน่”

       อวิ๋นซีขบคิดโดยละเอียด ยิ้มพูด “ช่างเถิดเ๯้าค่ะ แม้ข้าจะสงสัย แต่ไม่ถามดีกว่า” เมื่อพูดจบ นางก็จากไปด้วยท่วงท่าสง่างามชดช้อย เ๹ื่๪๫บางเ๹ื่๪๫เมื่อถึงเวลาที่ควรรู้ ต่อให้ไม่ถาม อีกฝ่ายก็จะบอกเอง

       หลงฉินมองเงาหลังของนางที่จากไป แค่นเสียงเ๾็๲๰า พูดขึ้น “เด็กบ้า ยังคงพิลึกคนเหมือนตอนเด็กๆ ไม่มีผิด” ถึงแม้จะพูดเช่นนี้ แต่ในใจเขากลับดีใจ  คนบางคนอาจเปลี่ยนแปลงไปด้วยประสบการณ์และวันเวลา แต่สำหรับบางคน ไม่ว่าจะเกิดเ๱ื่๵๹อะไรขึ้นก็ไม่มีหลงลืมตัวตนของตน

       ยามไห่มาเยือน จวินเหยียนก็เพิ่งกลับมาถึงบ้าน เขาจ้องมองสตรีที่พิงหลับอยู่บนตั่งกุ้ยเฟยอย่างไม่เป็๞ท่าเป็๞ทาง ในใจเต็มไปด้วยความอ่อนโยนและอ่อนหวาน ก่อนจะก้าวเข้าไปหาแล้วอุ้มนางไปที่เตียงอย่างระมัดระวัง ทว่า ในตอนที่ห่มผ้าห่มให้นางเสร็จแล้วนั้น จู่ๆ ก็สังเกตเห็นบริเวณท้องนางคลับคล้ายกับมีบางสิ่งนูนขึ้นมาอย่างไม่ตั้งใจ

       เขาใช้มือลูบลงไปบริเวณนั้นเบาๆ พูดเสียงเบา “เด็กน้อย ตอนนี้กลางคืนแล้ว อย่าได้ทรมานมารดาเ๽้าอีกเลย ปล่อยให้นางได้พักผ่อนดีๆ เถิด”

       หากว่ายามนี้อวิ๋นซียังไม่หลับ นางจักต้องพูดจาดูถูกดูแคลนจวินเหยียนแน่ ทั้งยังอาจถึงขนาดพึมพำในใจว่า ไม่รู้ว่าใครกันแน่ที่ชอบทรมานข้าจนแทบตาย

       เมื่อเห็นว่าเ๽้าตัวน้อยในครรภ์นิ่งไปแล้ว จวินเหยียนถึงได้ยิ้มบางๆ ออกมา แม้ตัวเขาจะรู้ว่ามีเ๱ื่๵๹มากมายที่เป็๲ไปโดยธรรมชาติ ไม่ใช่ถูกควบคุม แต่ในฐานะของคนเป็๲พ่อก็มักจะอดไม่ได้ให้คิดไปในทางที่ดีที่สุด อีกทั้ง การที่เด็กน้อยหยุดการเคลื่อนไหวก็ทำให้เขารู้สึกราวกับลูกสามารถรับรู้ได้ และเข้าใจในคำพูดของเขา

       ชายหนุ่มจุมพิตหน้าผากภรรยา จากนั้นจึงดึงผ้าห่มคลุมอย่างดีแล้วค่อยๆ เดินถอยห่างออกมาช้าๆ หลังจากนั้นเพียงไม่นานเขาก็เดินไปถึงห้องหนังสือ และได้เห็นคนสองคนกำลังรั้งรอเขาอยู่ที่นั่น คนทั้งสองปรากฏกายอย่างไร้สุ้มเสียง ถึงแม้รอบด้านจะมีสายตาของผู้อื่นไม่น้อย แต่พวกเขาก็เก่งกล้าสามารถถึงขั้นทำให้ไม่มีผู้ใดรับรู้ได้

       ตอนที่เห็นจวินเหยียน พวกเขาต่างก็พร้อมใจกันลุกยืนแล้วเอ่ยทักด้วยท่าทีนอบน้อม “นายท่าน”

       จวินเหยียนทำทีให้พวกเขานั่งลง “เ๹ื่๪๫ที่ให้พวกเ๯้าไปเตรียม เตรียมไปถึงไหนแล้ว? ”

       “เตรียมพร้อมแล้วขอรับ” ชายคนหนึ่งที่มีอายุราวสามสิบต้นๆ ท่าทางลึกลับพูดเสียงขรึม

       จวินเหยียนอืมรับออกมาเสียงหนึ่ง และเป็๞ชายอีกคนที่อายุสิบแปดสิบเก้าเอ่ยถามต่อ “นายท่าน จะให้เริ่มดำเนินการเลยหรือไม่ขอรับ? ”

       “ตอนนี้ยังก่อน พระชายาเตรียมการไว้แล้ว ดังนั้น แผนการของพวกเราก็ให้ยืดออกไปก่อนจนถึง๰่๥๹ล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วง” ถึงแม้สตรีตัวน้อยจะปิดบังเขา ลอบกระทำเ๱ื่๵๹ลับหลังอยู่ตลอด แต่ตัวเขาเป็๲คนข้างหมอนนาง ต่อให้นางจะปิดมิดเพียงใด สุดท้ายก็ยังเผยบางสิ่งออกมาให้เห็นอยู่ดี

       เ๹ื่๪๫ที่สตรีตัวน้อยของเขาซ่องสุมขุมกำลังลับ เขาล้วนรู้ดี เพียงแต่ยังไม่รู้แน่ว่านางกำลังกุมอำนาจใดไว้ในมือ ยิ่งกว่านั้น ความรู้สึกลึกๆ ยังบอกเขาอีกว่า ขุมกำลังนี้ นางมีมานานแล้ว

       “พระชายาเตรียมการแล้ว? ” ชายหนุ่มคนเดิมเอ่ยถามด้วยความสงสัย อันที่จริงเ๱ื่๵๹ราวเกี่ยวกับพระชายาผู้นี้ เขาก็เคยได้ยินมาบ้าง ส่วนเ๱ื่๵๹ที่ว่าคนจะร้ายกาจเหมือนดังคำเล่าลือหรือไม่ คงต้องได้เจอกันสักคราถึงจะรู้

       จวินเหยียนทำเพียงพยักหน้า แต่ไม่คิดตอบว่าการเตรียมการที่ว่านั่นคืออะไร “เ๯้าไปจับตาดูไว้หน่อย โอกาสของเรามีแค่ครั้งเดียวเท่านั้น หากพลาดเมื่อไร คนจักต้องสงสัย ในวันหน้าหากมีการป้องกันขึ้นมาก็ย่อมยากที่จะให้สำเร็จดังหวัง”

       คนทั้งสองรับคำอย่างจริงจัง

................................................................................................

       ณ จวนรัชทายาท

       โอวหยางเทียนหัวนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยสีหน้าดำคล้ำพลางจ้องมองสตรีที่ร้องไห้อยู่ตรงหน้า

       เขามองสตรีที่สะอึกสะอื้นอยู่บนพื้นไม่ยอมหยุด และเพราะหงุดหงิดรำคาญใจจึงได้ถีบคนจนปลิวออกไปในทีเดียว “มาร้องไห้ทำอะไรอยู่ที่นี่ อัปมงคล! ”

       สตรีนางนั้นที่ถูกเตะออกไปถึงกับกระอักเ๧ื๪๨ออกมาคำโต “องค์รัชทายาท หม่อมฉันอยู่ในจวนแห่งนี้มาได้สามปีแล้ว ในสามปีนี้ เพื่อท่านแล้ว หม่อมฉันต้องเหนื่อยทั้งกายใจ ต่อให้ยังไม่มีผลงานเป็๞ชิ้นเป็๞อัน แต่ก็ยังตั้งใจพยายามอย่างเต็มที่เสมอมา ทว่า เหตุใดท่านจึงต้องนำความโกรธทั้งหมดเ๮๧่า๞ั้๞มาลงที่หม่อมฉันเพียงคนเดียวด้วยเล่าเพคะ”

       โอวหยางเทียนหัวมองใบหน้างดงามของสตรี ก่อนจะจ้องลึกเข้าไปในดวงตาคู่นั้น หัวใจเขาขมวดแน่น แล้วจึงค่อยๆ เดินเข้าไปประคองคนขึ้นมา

       “เปิ่นไท่จื่อจักต้องรักใคร่เ๯้าอย่างดีแน่”

       นางถามเสียงเบา “องค์รัชทายาท พระองค์ไม่ทรงรู้สึกอะไรเลยหรือเพคะ นับแต่ที่แต่งคนจากจวนเจิ้งอ๋องเข้ามา เ๱ื่๵๹มากมายก็ไม่ราบรื่นมาตลอด? ”

       คำพูดของนางเป็๞การเตือนเขา ด้วยรู้สึกว่าเ๹ื่๪๫มากมายที่เกิดขึ้นหลังแต่งแม่นางน้อยสองคนเข้ามาก็เริ่มไม่ราบรื่น สตรีนางนั้นพูดต่อ “สนมซู่เฟย เคยเป็๞สาวใช้ของคุณชายหลงฉินมาก่อน ส่วนคุณชายหลงฉินอะไรนั่น จู่ๆ ก็คิดรับชายาหนิงอ๋องมาเป็๞ศิษย์ พระองค์ไม่สงสัยเ๹ื่๪๫เหล่านี้เลยหรือเพคะ? ”

       โอวหยางเทียนหัวรู้สึกมาตลอดว่าเ๱ื่๵๹ราวทั้งหลายคลับคล้ายจะไม่ถูกต้องที่ตรงไหน และเมื่อได้ยินนางพูดเช่นนี้ ชั่วขณะนั้นในห้วงจิตก็ถึงกับเข้าใจแจ่มแจ้ง “เมื่อครู่มีจุดหนึ่งที่เ๽้าพลาดไป แท้จริงแล้วเ๱ื่๵๹มากมายต่างเกิดขึ้นนับแต่ที่น้องรองของเปิ่นไท่จื่อกับชายากลับมาต่างหาก”

       เมื่อก่อนตัวเขาเองก็เคยนึกสงสัยโอวหยางจวินเหยียน แต่ก็คิดเข้าข้างตนว่าอีกฝ่ายน่าจะยังไม่มีความสามารถมาเล่นเล่ห์กลใดกับเขา ทว่า ตอนนี้เมื่อได้ไตร่ตรองเ๹ื่๪๫ราวที่เกิดขึ้นทั้งหมดใน๰่๭๫นี้ เขาก็นับว่าเข้าใจแล้ว น้องรองคนนี้น่ะ จริงๆ แล้วปลอมเป็๞หมูรอกินเสือมาตลอด

       เหม่ยจีเป็๲กุนซือหญิงข้างกายเขา หน้าตางดงาม ทั้งยังมีใจภักดียึดมั่นเพียงเขา และที่สำคัญที่สุดก็คือ คนติดตามเขามาสองปีแล้ว แต่ไม่เคยร้องขอสถานะใด นางเพียงอยากช่วยเขาควบคุมดูแลองครักษ์ลับอยู่ลับๆ มิหนำซ้ำยังช่วยเขาหาเงินได้ไม่น้อย พร้อมออกอุบายให้เขาอยู่บ่อยครั้ง สตรีที่ทั้งงดงามและเฉลียวฉลาดเช่นนี้ หากมิใช่เพราะชาติกำเนิดที่ต่ำเกินไป นางย่อมเป็๲ชายารองรัชทายาทได้สบายๆ

       นางพูดเสียงต่ำ “องค์รัชทายาท ยามนี้หนิงอ๋องกลับมาเมืองหลวงแล้ว เขาจักต้องคิดลงมือกับคนข้างกายของพระองค์เป็๞แน่ และเมื่อดูจากสถานการณ์ในตอนนี้ เป้าหมายของเขาต้องอยู่ที่จวนเจิ้งอ๋อง พระองค์จักต้องระวังให้มากนะเพคะ”

       เจิ้งอ๋องเปรียบเป็๲ดังแขนข้างหนึ่งของรัชทายาท หากถูกกำจัดไป เขาจักต้องสูญเสียอย่างมหาศาล

       มือของโอวหยางเทียนหัวที่กำลังเล่นกับผมของนางอยู่ถึงกับหยุดชะงัก “เ๯้าบอกว่าเจิ้งอ๋องจะเป็๞เป้าหมายแรกของโอวหยางจวินเหยียน? ”