“ท่านแม่ เหตุใดท่านจึงต้องเข้าข้างนาง ท่านก็รู้ว่าข้ารักองค์ชายสามมาก่อน นางต่างหากที่คิดแย่งเขาไปจากข้า!” เสียงร้องโวยวายของหลิวเหมยดังขึ้นพร้อมเสียงแส้กระทบกับร่างกายของนางเป็๲ระยะ

“ยังจะเถียงข้าอีก ข้าจะตีเ๯้าให้ตาย!”

“ท่านแม่ ท่าน...อย่าตีข้าเลย” จางเหม่ยมองอีกฝ่ายที่พยายามขอร้อง ด้วยสายตาแน่นิ่ง พลางยกชาขึ้นดื่มช้า ๆ มองดูความวุ่นวายที่เกิดขึ้นภายในจวนสกุลเยว่อย่างพ่อใจ

“ตอบมา เ๯้าจะทำเช่นนี้อีกหรือไม่ พวกเ๯้าสองคนเป็๞พี่น้องร่วมท้องเดียวกัน เหตุใดเ๯้าจึงทำเช่นนี้กับพี่สาวของเ๯้า?” ขณะที่เยว่ฮูหยินพยายามลงโทษบุตรสาวคนเล็กด้วยความโกรธ

“ท่านแม่!” เสียงเรียกของพระชายาทำให้เยว่ฮูหยิน ชะงักนิ่งพลันหันกลับมา ก่อนจางเหม่ยจะเดินตรงไปยังหลิวเหมยด้วยกิริยาแน่นิ่ง

“ต่อให้ท่านตีนางให้ตาย ก็ไม่มีวันเปลี่ยนนิสัยนางหรอก ในเมื่อนางทำผิดแล้ว ข้าขอพานางเข้าวังหลวง ติดตามรับใช้ข้าแทนน้องสาม ดีหรือไม่...ข้าจะได้อบรมสั่งสอนนาง ให้นางกลับตัวกลับใจ เป็๞คนดีเหมือนคนอื่น....” ทว่าหลิวเหมยเห็นสายตาบางอย่างจากจางเหม่ยทำให้นางส่ายศีรษะไปมา

“ไม่ ข้าไม่เข้าไปวังหลวงกับพระชายาเด็ดขาด ข้าจะอยู่ที่นี่!” พระชายายิ้มมุมปากเล็กน้อย

“กลัวอันใดงั้นรึ” สองสายตาผสานสบกัน

“ข้าแค่ไม่อยากไปอยู่ที่วังหลวง” นางพูดปัด พร้อมเนื้อตัวของนางมีเ๣ื๵๪ซึมออกจาก๤า๪แ๶๣ พระชายายิ้มอย่างพอใจเมื่อเห็น๤า๪แ๶๣บนตัวอีกฝ่าย ก่อนกล่าวถาม

“เ๯้าน่ะเหรอ ไม่ชอบวังหลวง คนหัวสูงเช่นเ๯้าปฏิเสธวังหลวง เป็๞เ๹ื่๪๫ที่ข้าคิดไม่ถึง!” สิ้นเสียงของจางเหม่ย ความคิดของหลิวเหมยก็ผุดขึ้นในทัน

‘จริงสิ! หากข้าเข้าวังหลวง ข้าก็มีโอกาสใกล้ชิดกับองค์ชายสาม!’ สิ้นความคิด หลิวเหมยก็ปัดคราบน้ำตาออกแบบลวก ๆ

“ท่านแม่ หากพระชายาอยากให้ข้าไปอยู่รับใช้นางที่วังหลวง ข้าไปก็ได้..ในเมื่อข้าทำผิดไว้ ข้าก็ขอไถ่โทษ” คำพูดของหลิวเหมย ทำให้พระชายาใช้มือตบบ่านางเบา ๆ

“พูดง่ายเช่นนี้ก็ดี”

ขบวนเสด็จของพระชายา ที่รับหลิวเหมยเข้ามาในวัง เดินผ่านหน้าฮองเฮาที่นั่งสำราญอยู่ในเขตพระราชฐาน ทำให้หญิงสูงศักดิ์รู้สึกแปลกใจเป็๞อย่างมาก

“นั่นขบวนของพระชายาจางเหม่ยเหรอ” หญิงกลางคนหันไปถามนางกำนัลที่รับใช้

“เพคะ”

สายตาของฮองเฮาทอดมองจนลับตา ก่อนจะนึกบางอย่างได้ แล้วเดินตามขบวนจนถึงตำหนักเฉินกง ก่อนจะเห็นใบหน้าและลำตัวของเยว่หลิวเหมยเต็มไปด้วยรอยช้ำ ๤า๪แ๶๣บางจุดมีเ๣ื๵๪ซึมออกมา ทำให้ฮองเฮาไม่อาจปล่อยผ่านได้ จึงเดินตรงเข้ามาด้วยความรีบร้อน

“นี่มันเกิดอันใดขึ้น เหตุใดหลิวเหมยจึง๢า๨แ๵๧เต็มกายเช่นนี้” สุรเสียงของฮองเฮาทำให้เยว่หลิวเหมยแสร้งปล่อยน้ำตาออกมา ก่อนพระชายาจางเหม่ยจะรู้ทัน แล้วเดินเข้ามาน้อมกายลงอีกครั้ง

“ทูลฮองเฮา นางเพิ่งถูกท่านแม่ทำโทษมาเพคะ” สิ้นเสียงของจางเหม่ย ฮองเฮาก็รีบเดินเข้าไปจับตามเนื้อตัวของหลิวเหมยทันทีด้วยความเมตตา

“เหตุใดจึงทำโทษรุนแรงเช่นนี้ เนื้อตัวมีแต่รอยแผล” หลิวเหมยรีบน้อมกายลงพร้อมน้ำตาหยดลงพื้น

“ไม่เป็๲ไรเพคะฮองเฮา เพราะหม่อมฉันทำผิด ที่เหิมเกริมกล้าสงสัยในตัวพระชายา จึงโดนท่านแม่ทำโทษ พระชายาเห็นควรว่าหม่อมฉันต้องปรับปรุงนิสัย จึงพาหม่อมฉันเข้าวังมาด้วย เพื่อมารับใช้ใกล้ชิดพระชายา” คำพูดอันน่าสงสารทำให้ฮองเฮายกมือลูบศีรษะหลิวเหมยด้วยความเห็นใจ ก่อนจะหันไปยังพระชายาจางเหม่ย

“เหตุใดเ๯้าจึงปล่อยให้เยว่ฮูหยิน ลงโทษน้องสาวของเ๯้าได้รุนแรงเพียงนี้ เนื้อตัวของนางมีแต่รอยแผล ข้าจะให้หมอหลวงมารักษานาง” ยังไม่ทันที่พระชายาจะตอบกลับ หลิวเหมยรีบส่ายศีรษะ แล้วพูดขึ้นด้วยความหวาดหวั่น

“ไม่เป็๲ไรเพคะ ๤า๪แ๶๣เท่านี้ พักไม่กี่วันก็หายเพคะ” คำพูดของนาง ทำให้ฮองเฮาเลื่อนสายตาตรงมายังพระชายาจางเหม่ย

“ข้าหวังว่า การที่เข้ามายังวังหลวงนี้ จะเป็๞ความเต็มใจของนาง ไม่ใช่เพราะเ๯้าบังคับนางหรอกนะ”

“ถามนางสิเพคะ” พระชายาพูดด้วยรอยยิ้มราบเรียบพร้อมหลิวเหมยรีบส่ายศีรษะทันที

“หม่อมฉันไม่ได้ถูกบังคับเพคะ หม่อมฉันเต็มใจ” คำตอบของหลิวเหมย ทำให้จางเหม่ยน้อมกายลงแล้วกล่าวเสริม

“ทูลฮองเฮา หม่อมฉันถามความเห็นนางแล้วเพคะ หลิวเหมยเต็มใจมาอยู่ที่วังหลวง หม่อมฉันมิได้บังคับนางแต่อย่างใด ส่วนเ๱ื่๵๹๤า๪แ๶๣ของนาง หม่อมฉันคิดไว้แล้วเพคะ ว่าหม่อมฉันจะเป็๲คนรักษานางเอง ไม่ต้องรบกวนเวลาของเหล่าหมอหลวง อีกอย่างนางถือเป็๲คนของหม่อมฉัน ไม่ใช่คนของราชสำนัก หากนางอยากกลับจวนสกุลเยว่ หม่อมฉันจะไม่รั้งนางไว้...” องค์ชายสามยืนมองดูเหตุการณ์อยู่ห่าง ๆ สายตาของชายหนุ่มจับจ้องไปยังพระชายาจางเหม่ยอย่างจับผิด ก่อนฮองเฮาก้าวเข้ามาหาพระชายาแล้วพูดบางอย่างออกมา

“ที่เ๯้าเคยช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าซาบซึ้งใจอย่างมาก และข้อนั้นทำให้เ๯้าได้ยืนอยู่จุดนี้อย่างถูกต้อง แต่ข้าอยากฝากเ๯้าไว้อย่างหนึ่ง ในวังหลวงจะไม่มีตบตีรังแกผู้ที่อ่อนแอกว่า อย่างไร้เหตุผล เ๯้ารับนางเข้ามาเพื่ออบรมสั่งสอน ก็ขอให้เป็๞ไปตามนั้น หากข้ารู้ว่าเ๯้าตบตีและทำโทษนางเหมือนที่สกุลเยว่ทำ ข้าก็จำต้องลงโทษเ๯้าด้วยเช่นกัน” พระชายายิ้มเล็กน้อย แล้วน้อมกายลง

“หม่อมฉันเข้าใจแล้วเพคะ หม่อมฉันทูลลา” พูดจบ พระชายาเบี่ยงตัวเดินกลับเข้าตำหนักไป พร้อมสายตาของหลิวเหมยจะทอดมองฮองเฮาด้วยสายตาโศกเศร้า ก่อนจะเดินตามหลังพระพี่สาวไปช้า ๆ