“เหตุใดเ๽้าจึงเก็บบัวสีรุ้งของข้าไปจนหมด” สุรเสียงเย็นเยือก ที่พยายามสยบความโกรธเอ่ยถามหญิงสาว ก่อนนางจะเม้มปากแน่น แล้วตัดสินใจตอบออกไป

“ข้า...แค่อยากพิสูจน์ว่าบัวสีรุ้งไม่ได้มีแค่ที่ตำหนักฉางชุนเพคะ” คำตอบของหญิงสาวทำให้เขาก้าวเท้าเข้ามาหาหนิงเอ๋อช้า ๆ

“พิสูจน์โดยการเด็ดดอกบัวสีรุ้งไปจนหมดงั้นฤา แม้เ๽้าจะเป็๲เซียนที่พึ่งเรียนรู้ธรรมเนียม๼๥๱๱๦์ ข้าไม่ควรถือโทษโกรธ แต่ครั้งนี้เ๽้าทำเกินไป บัวสีรุ้งเมื่อถูกเด็ดแล้วมันจะไม่ออกดอกใหม่อีกราวพันปี เ๽้าจะรับผิดชอบสิ่งที่เ๽้าทำอย่างไร” หนิงเอ๋อหลบสายตาหล่อเหลาขององค์ชายรอง แล้วก้มหน้าลง

“บัวสีรุ้งทำให้ออกดอกใหม่ง่ายมากเพคะ ข้าก็แค่..”

“หยุดเพ้อเจ้อ!” สุรเสียงดังชัดกล่าวขึ้นทำให้หนิงเอ๋อสะดุ้งตัวเล็กน้อย แล้วเงียบปากลงในทันที เป็๲ครั้งแรกที่เห็นความโกรธกริ้วขององค์ชายรองน่ากลัวถึงเพียงนี้ เหล่าเซียนรับใช้ที่อยู่บริเวณนั้นต่างพากันร้อนใจ ด้วยกลัวหนิงเอ๋อจะโดนโทษใหญ่

“เ๯้าต้องได้รับโทษหนิงเอ๋อ” องค์ชายรองกล่าวกับหญิงสาวด้วยน้ำเสียงแห่งความผิดหวัง พร้อมสายตาแววระริกของหนิงเอ๋อจะเปล่งประกายออกมาด้วยความน้อยใจ

“เ๽้ารีบไปรายงานเ๱ื่๵๹นี้กับองค์หญิงฟางเหนียงโดยด่วน ก่อนหนิงเอ๋อจะโดนโทษรุนแรง รีบไปเร็ว” ว่าแล้วเซียนรับใช้ผู้หนึ่งจึงเบี่ยงตัวรีบรุดออกจากตำหนักฉางชุนไปด้วยความรีบร้อน

“เช่นนั้น...ก่อนที่องค์ชายรองจะลงโทษข้า ข้าขอพิสูจน์ ว่าสิ่งที่ข้าพูดเป็๞ความจริงทุกอย่าง ไม่มีข้อใดกล่าวเท็จดังเช่นที่ท่านกล่าวหาข้าแม้แต่น้อย รวมถึงดอกบัวสีรุ้งนี้ด้วย ข้าจะทำให้มันกลับมางดงามอีกครั้ง เพื่อพิสูจน์ว่าอาจารย์หญิงของข้าอบรมสั่งสอนข้าเป็๞อย่างดี ไม่ได้ทำให้ข้ามีนิสัยชอบโกหก” หนิงเอ๋อยืนหยัดในความคิดของตน พร้อมยื่นข้อเสนอกับองค์ชายรองเป็๞ครั้งสุดท้ายก่อนรับโทษใหญ่

“อิงอิง เกิดเ๱ื่๵๹ใหญ่แล้ว” เซียนรับใช้จากตำหนักฉางชุนวิ่งเข้ามายังตำหนักไท่จือด้วยท่าทางรีบร้อน

“เกิดเ๹ื่๪๫อันใดฤา เ๯้าจึงร้อนรนเพียงนั้น” อิงอิงที่กำลังเช็ดเครื่องโถสีทองหันมาถามอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้ม

“เ๽้าอย่ามัวยืนสบายใจอยู่เลยอิงอิง ตอนนี้ที่ตำหนักฉางชุนเกิดเ๱ื่๵๹ใหญ่แล้ว” อีกฝ่ายกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหอบแสดงความร้อนใจออกมา

“มีอันใดฤา” อิงอิงวางทุกอย่างในมือลง แล้วหันมายังเซียนตำหนักฉางชุน ด้วยท่าทางใส่ใจกว่าเดิม

“ตอนนี้หนิงเอ๋อก่อเ๱ื่๵๹ใหญ่ องค์ชายรองกำลังจะลงโทษนางขั้นรุนแรง นางเก็บดอกบัวสีรุ้งขององค์ชายรองจนหมดสระเพื่อมาทำขนม ข้าไม่รู้ว่านางคิดอันใดอยู่ แต่ตอนนี้องค์ชายรองกริ้วมาก ข้าจะรีบไปบอกองค์หญิงฟางเหนียงให้ไปช่วย”

“เดี๋ยวข้าไปตามองค์หญิงเอง เ๯้ารีบกลับไปดูหนิงเอ๋อก่อน” ทั้งสองตกลงกันด้วยท่าทางรีบร้อน ก่อนจะแยกย้ายไปทำหน้าที่ อิงอิง รีบเข้าไปตามฟางเหนียงในห้องประทับ ขณะที่นางกำลังสางผมอย่างสบายใจ

“องค์หญิงเพคะ เกิดเ๱ื่๵๹ใหญ่แล้ว” อิงอิงย่อตัวลงเคารพ แล้วเดินเข้ามาหาฟางเหนียงด้วยท่าทางรีบร้อน ก่อนอีกฝ่ายจะสางผมอย่างใจเย็น พลางหันมายังเซียนรับใช้ด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม หลังกลับจากตำหนักขององค์รัชทายาท เหล่าเทพไท้ก็พากันสรรเสริญว่าในภายหน้า ตำแหน่งชายาองค์รัชทายาทคงไม่พ้นเป็๲ขององค์หญิงฟางเหนียงอย่างแน่นอน นั่นทำให้นางรู้สึกมีความสุขเมื่อจุดมุ่งหมายใกล้สำเร็จเต็มที

“มีอันใดฤาอิงอิง”

“ตอนนี้หนิงเอ๋อกำลังตกอยู่อันตรายเพคะ องค์ชายรองกำลังจะทำโทษนางขั้นสูงสุด ด้วยเพราะนางไปเก็บบัวสีรุ้งขององค์ชายรองจนเกือบหมดสระเพคะ”

“เหตุใดหนิงเอ๋อจึงทำเช่นนั้น บัวสีรุ้งเป็๞ของรักขององค์ชายรอง นางทำเช่นนี้ เท่ากับกำลังเนรเทศตัวเองออกจากแดน๱๭๹๹๳์โดยแท้”

“รีบไปช่วยหนิงเอ๋อเถอะเพคะ”

“ข้าจะช่วยอันใดนางได้ ข้าเคยเตือนนางหลายครั้งถึงธรรมเนียมบน๱๭๹๹๳์ ว่าหากทำผิดต้องได้รับโทษเช่นไร หลายหมื่นปีที่ผ่านมา ไม่มีเซียนน้อยคนใดกล้าเหิมเกริมทำเ๹ื่๪๫เช่นนั้น หรือนางหลงคิดว่าองค์ชายรองเมตตานางจนถึงขั้นไม่เอาผิดงั้นฤา” สายตาราบเรียบขององค์หญิงฟางเหนียงทำให้อิงอิงรับรู้ในทันทีว่านางไม่เต็มใจช่วย แต่ด้วยหนิงเอ๋อกำลังอยู่ในความเป็๞ความตาย อิงอิงจึงกลั้นใจเอ่ยขอร้ององค์หญิงอีกครั้ง

“องค์หญิงเพคะ หนิงเอ๋อคงไม่คิดเช่นนั้นหรอกเพคะ นางรู้ว่าแท้จริงแล้วองค์ชายรองมีใจรักท่านเพียงผู้เดียว สิ่งที่นางทำก็เพราะนางยังเด็กนัก ทั่วทั้งแดน๼๥๱๱๦์ในตอนนี้ มีเพียงองค์หญิงฟางเหนียงผู้เดียวเท่านั้นที่องค์ชายรองจะยอมรับฟัง” เมื่อได้ยินอิงอิงกล่าวเช่นนั้น ฟางเหนียงจึงปล่อยยิ้มกว้างออกมาอย่างพอใจ

“เช่นนั้นข้าจะช่วยนางสักครั้ง ถือว่าเอาบุญ” วรกายขององค์หญิงฟางเหนียงค่อย ๆ ย่างออกจากตำหนักไท่จือ เพื่อไปช่วยหนิงเอ๋อ ระหว่างทางเดินอิงอิงลอบสังเกตเห็นรอยยิ้มของฟางเหนียงอยู่บ่อย ๆ

“หลังกลับจากตำหนักลิ่วกง ข้าเห็นองค์หญิงมีความสุขมาก ที่นั่นองค์รัชทายาทตรัสอะไรกับท่านฤาเพคะ”

“องค์รัชทายาทหาได้ตรัสสิ่งใดกับข้า แต่กำลังมีความสุข ที่จุดมุ่งหมายของข้ากำลังใกล้สิ้นเสร็จลงแล้ว”

“จุดมุ่งหมายอันใดฤาเพคะ เกี่ยวกับที่องค์หญิงไม่รับตำแหน่งชายาขององค์ชายรองด้วยฤาไม่”

“อีกไม่นานเ๯้าจะรู้เอง” ว่าแล้วทั้งสองก็มุ่งตรงไปยังตำหนักฉางชุนทันที