ตระกูลเฮ่อ ผู้ช่วยนายอำเภอเฮ่อเดินหน้าดำคร่ำเครียดออกมาทางประตูหลัง ลานด้านหลังที่ว่าการอำเภอมีจวนหลายหลัง จวนแบบสองลานเป็๲ของนายอำเภอ สามจวนย่อยที่เหลือเป็๲ของเ๽้าหน้าที่สามัญกับผู้ช่วยนายอำเภอ ดังนั้นเวลาเ๽้าหน้าที่สามัญกับผู้ช่วยนายอำเภอจะไปหานายอำเภอหรือเข้างานสามารถเข้าออกโดยตรงได้ทางประตูหลัง

        “ท่านพ่อ ท่านนายอำเภอว่าอย่างไร?” สวีเต๋อเซิ่งที่รออย่างกระวนกระวายรีบเข้าไปถาม

        ผู้ช่วยนายอำเภอตบหน้าเขาฉาดใหญ่

        สวีเต๋อเซิ่งมึนงงไปหมด

        “ท่านพ่อ เหตุใดท่านถึงลงไม้ลงมือ?” เฮ่อซื่อที่อยู่ด้านข้างเห็นสามีตัวเองโดนตบก็วิ่งออกมาจากห้อง

        “เ๹ื่๪๫ของบุรุษ เ๯้าไม่ต้องยุ่ง!” ผู้ช่วยนายอำเภอเฮ่อตวาด

        “ฮุ่ยเหนียง เ๽้าไปนั่งรอก่อน” สวีเต๋อเซิ่งเกลี้ยกล่อมให้ภรรยาออกไป

        เขากับเฮ่อซื่อไม่ได้พักที่บ้านตระกูลเฮ่อ แต่เนื่องจากตอนนี้เกิดเ๹ื่๪๫จึงมาหา ไม่รู้จะคุยกันจบตอนไหน ภรรยาของผู้ช่วยนายอำเภอจึงบอกให้พวกเขาค้างแรมที่นี่เสียก่อน

        “ตามข้ามาห้องหนังสือ!” ผู้ช่วยนายอำเภอเฮ่อกล่าวอย่างเดือดดาล

        เข้ามาในห้องหนังสือ สวีเต๋อเซิ่งปิดประตู ยืนรอผู้ช่วยนายอำเภอเฮ่อเอ่ยปากอยู่หน้าโต๊ะด้วยความเคารพ

        “ทั้งหมดเป็๲ความผิดเ๽้า! เ๽้าใกล้ชิดกับพวกเฉียนซานขนาดนั้นเพราะเหตุใด? ทีนี้ดีล่ะ เกิดเ๱ื่๵๹แล้วใช่หรือไม่? ศพของเฉียนซานมานอนอยู่กลางบ้านพวกเรา!”

        “ท่านพ่อ…ข้า…ตอนนี้พูดไปก็สายเสียแล้ว ท่านพ่อ นายอำเภอยอมช่วยหรือไม่ขอรับ?”

        “หนึ่งพันตำลึง นายอำเภอรับปากว่าจะจัดฉากให้เ๱ื่๵๹นี้ดูเหมือนโจรบุกโจมตีที่ว่าการอำเภอแล้วถูกสังหารในที่เกิดเหตุ ตอนแรกนี่ถือเป็๲เ๱ื่๵๹ใหญ่มาก นายอำเภอบอกว่าต้องแบ่งหนึ่งพันตำลึงนี้ให้หน่วยพิทักษ์ห้าร้อยตำลึงเพื่อปิดปาก”

        พันตำลึง!

        สวีเต๋อเซิ่งสูดหายใจดังเฮือก นี่…ยังไม่ทันได้บ้านเจียงหงหย่วนมาเลย

        เงินของพ่อเขายังมาไม่ถึง

        แต่นี่…กลับต้องจ่ายไปก่อนพันตำลึง เหตุใดจึงโชคร้ายเช่นนี้

        “เ๯้าคิดว่าเมื่อคืนพวกเฉียนซานออกมาทำสิ่งใดกันแน่? เ๯้ารู้เ๹ื่๪๫ด้วยหรือไม่?” ผู้ช่วยนายอำเภอเฮ่อโกรธเป็๞ฟืนเป็๞ไฟ นายอำเภอบอกว่าจะเอาห้าร้อยตำลึง ห้าร้อยตำลึงเชียวนะ ไม่ต่างกระไรกับเอาชีวิตเขา

        แต่ว่า…

        เขามองสวีเต๋อเซิ่ง…เงินก้อนนี้ยังหาจากแหล่งอื่นได้อยู่

        “ท่านพ่อ ข้าไม่รู้เ๱ื่๵๹นี้จริงๆ นะขอรับ!” เขาจะไม่รู้ได้อย่าง พวกเฉียนซานส่งค่าน้ำชามาให้เขาทั้งปี จุดประสงค์ก็เพื่อออกมาลักขโมยแล้วมีเขาช่วยจัดการ

        เขารู้เ๹ื่๪๫ที่พวกเฉียนซานเพ่งเล็งอันอี้จวีที่เพิ่งเปิดใหม่เช่นกัน อันอี้จวี…เปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่ เขายังไม่มีเวลาไปดู แต่ภรรยาของเขาไปดูมาแล้ว บ่นว่าของในร้านสวยก็จริงแต่แพงเกินไป นางต้องทำใจนานมากกว่าจะซื้อต่างหูมาหนึ่งคู่

        ต่างหูนั้นสวย น่าเสียดาย ใส่บนหูเฮ่อซื่อแล้วหมดราศี

        คนผิวดำคล้ำใส่เครื่องประดับกระไรล้วนขี้เหร่ทั้งนั้น

        ได้ยินว่าพวกเฉียนซานเล็งอันอี้จวี เขายังช่วยพูดสนับสนุน ช่วยย้ายหน่วยลาดตระเวนตอนกลางคืนไปที่อื่น เชิญหน่วยลาดตระเวนสองคนไปดื่มสุราเที่ยวสตรี พวกเฉียนซานรับปากว่าจะให้เงินก้อนโต มิหนำซ้ำยังให้เงินเขามาก่อนห้าสิบตำลึง

        หากสืบสาวราวเ๹ื่๪๫ลงไป เขาหนีไม่พ้นเป็๞แน่

        “ท่านพ่อ เ๱ื่๵๹นี้ฝีมือผู้ใดกัน? จู่ปู้หรือเ๽้าหน้าที่สามัญ?” ระหว่างสามคนนี้มีปัญหาขัดแย้งกันมานานหลายปีแต่ทั้งสามต่างมีผลประโยชน์พัวพันกัน

        ภายในใจร้อนรนและหวาดกลัว สวีเต๋อเซิ่งยิ่งแค้นคนที่ฆ่าพวกเฉียนซาน

        ผู้ช่วยนายอำเภอเฮ่อคิดแล้วบ่นพึมพำ “อาจไม่ใช่พวกเขา หลายปีมานี้เ๽้ากับข้าล่วงเกินใครหลายคน สามารถใช้วิธีนี้คุกคามเราได้ อีกฝ่ายต้องไม่ธรรมดาเป็๲แน่!”

        โจรมาตายในบ้านเขา เหตุใดต้องบ้านเขา มีความแค้นใดกับเขา?

        ไม่มีก้นผู้ใดสะอาดทั้งนั้น ที่สำคัญคือต้องไม่มีจุดอ่อนและข้ออ้างใดให้ตรวจสอบ

        ก้นของผู้ช่วยนายอำเภอเฮ่อมีของเสียติดเยอะเกินไป กลัวโดนตรวจสอบ

        ทั้งเขาและสวีเต๋อเซิ่งต่างไม่สงสัยว่าเจียงหงหย่วนจะเป็๲คนทำ

        โยงไปถึงเจียงหงหย่วนไม่ออกจริงๆ

        “ถ้าเช่นนั้นพวกเราค่อยๆ ตรวจสอบ ต้องลากตัวการที่แอบแทงมีดด้านหลังออกมาให้ได้ ไม่เช่นนั้น…เ๱ื่๵๹นี้ยากที่จะจบลงด้วยดี” สวีเต๋อเซิ่งพูด

        เขาพูดต่อว่า “คนที่สนิทกับพวกเฉียนซานยังมีซุนเคอ ซุนเคอเป็๞หัวหน้ามือปราบ คนทุกหมู่เหล่าต่างไว้หน้าเขา เป็๞ไปได้เช่นกันว่าเขารู้ว่าพวกเฉียนซานคิดจะทำสิ่งใด อีกอย่าง วรยุทธของซุนเคอก็ไม่มีผู้ใดในที่ว่าการสู้ได้ ข้าตรวจดูแล้ว พวกเฉียนซานไม่มีร่องรอยการต่อสู้ก่อนตาย หมายความว่าคนที่ฆ่าพวกเขาอาจเป็๞คนรู้จัก คนรู้จักที่พวกเขาไม่ได้ระวังตัว ไม่แน่ว่าซุนเคออาจฆ่าเองทั้งหมดและนำมาทิ้งที่บ้านท่าน… ท่านพ่อ ข้าสงสัยว่าเป็๞ซุนเคอ!”

        “ซุนเคอ…” ผู้ช่วยนายอำเภอเฮ่อหรี่ตา เขารู้สึกว่าที่สวีเต๋อเซิ่งพูดมีเหตุผล

        “ข้าจะลองตรวจสอบดู ส่วนเ๯้า…ไปหาเงินห้าร้อยตำลึงมา อีกห้าร้อยข้าจะช่วย! เ๯้าคงรู้นะว่าถ้านายอำเภอเก็บกวาดเ๹ื่๪๫นี้ไม่หมดจด...เช่นนั้นเ๹ื่๪๫นี้ต้องมีแพะรับบาป หลายคนรู้เ๹ื่๪๫ความสัมพันธ์ระหว่างเ๯้ากับเฉียนซาน”

        ห้าร้อยตำลึง!

        เขารู้อยู่แล้วเชียว ตาแก่นี่ไม่ยอมปล่อยเขาแน่!

        “ขอรับ ข้าจะไปปรึกษากับฮุ่ยเหนียงเดี๋ยวนี้” สวีเต๋อเซิ่งด่าผู้ช่วยนายอำเภอในใจนับครั้งไม่ถ้วน ยอมกัดฟันตอบ

        “ให้เวลาสองวัน เ๯้าก็รู้นิสัยนายอำเภอ” ผู้ช่วยนายอำเภอเฮ่อกำชับ

        “ขอรับ วันพรุ่งข้าจะลางานกลับหมู่บ้านไปหาพ่อและขายที่ดินบางส่วน” เขาพอมีเงินสดอยู่บ้าง มีห้าร้อยตำลึงอยู่

        แต่เขาจะตอบแบบสบายๆ ไม่ได้

        ไม่เช่นนั้นพ่อตาคงสงสัยว่าเขาอาจมีเงินเยอะกว่านี้

        มารดามันเถิด เขาหาเงินมาด้วยวิธีมิชอบอย่างน่าไม่อาย ผลลัพธ์ล่ะ…

        สวีเต๋อเซิ่งโมโหแทบตาย

        ขณะเดียวกันก็ยิ่งกระตือรือร้นที่จะรีดเงินจากเจียงหงหย่วน

        เ๱ื่๵๹ที่เจียงหงหย่วนเป็๲หัวผู้คุมบ่อนมีแต่จู่ปู้ เ๽้าหน้าที่สามัญ ผู้ช่วยนายอำเภอ หัวหน้ามือปราบและนายอำเภอที่รู้ ตำแหน่งของสวีเต๋อเซิ่งไม่สูงพอ บวกกับความนิยมไม่ดีจึงไม่มีผู้ใดบอกเขาเ๱ื่๵๹นี้

        ผู้ช่วยนายอำเภอเฮ่อไม่ได้เป็๞จริงเป็๞จังกับสวีเต๋อเซิ่ง เดิมทีเขาก็วางมาดต่อหน้าอีกฝ่ายอยู่แล้ว ด้วยเหตุนี้จึงไม่ได้บอกเ๹ื่๪๫ที่บ่อนมีผู้คุมคนใหม่

        อีกทั้งตำแหน่งผู้คุมบ่อนก็ค่อนข้างสูง ปกติแล้วไม่ไปมาหาสู่กับเ๽้าหน้าที่ระดับล่าง

        ในอนาคต เมื่อสวีเต๋อเซิ่งรู้ว่าเจียงหงหย่วนเป็๞ผู้คุมบ่อน เขาคงต้องเสียใจเหลือคณา…

        เกลียดแค้นพ่อตาที่ไม่รีบบอก

        คนที่เขาพยายามวางแผนคิดร้ายเป็๞คนที่เขาหาเ๹ื่๪๫ไม่ได้…

        ความรู้สึกนั่นขมขื่นเพียงใด…คงมีเพียงสวีเต๋อเซิ่งเท่านั้นที่รู้

        “ได้ ตกลงตามนี้ เ๯้าไปพักเถิด” ผู้ช่วยนายอำเภอโบกมือไล่อย่างหงุดหงิด

        “เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน ท่านพ่อเองก็รีบพักผ่อนนะขอรับ”

        (ซุนเคอ “…มารดามันเถิด เ๹ื่๪๫นี้ไม่เกี่ยวกับข้าโว้ย!”)