เมื่อได้ยินว่าผู้อำนวยการหยางมาถึง ผู้คนในตระกูลเทียนเหินก็อดที่จะคิดอยากจะประจบสอพลอขึ้นมามิได้ พากันแตกตื่นวุ่นวายกันไปหมด
“เร็วเข้า รีบจัดแถวต้อนรับ! พานางไปที่ห้องโถงใหญ่!” เนี่ยไห่รีบพูด พบกับบุคคลสำคัญเช่นนี้ พวกเขาย่อมไม่กล้าละเลย
ชั่วขณะที่ทุกคนกำลังตั้งแถวต้อนรับ ไกลออกไปมีคนกลุ่มหนึ่งกำลังรีบรุดเดินเข้ามา ที่นำหน้าอยู่คือผู้อำนวยการหยางผู้มีเรือนร่างโค้งเว้ายวนตา แม้อีกฝ่ายจะเป็สตรีเพศ ไม่มีผู้ใดในตระกูลเทียนเหินกล้าแอบคิดดูแคลนนางแม้แต่น้อย ไม่ว่าอย่างไร นางก็คือบุคคลผู้มีอำนาจคนหนึ่ง
ผู้อำนวยการหยางเร่งฝีเท้าขณะเดินเข้ามา สายตาของนางกวาดมองใบหน้าของทุกคนในห้องโถง พอเห็นหน้าเนี่ยหลี สีหน้าขึ้งเคียดดวงนั้นในที่สุดจึงค่อยผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก ลูกน้องของนางกำลังจับตามองทั่วหมู่บ้านเทียนเหินไว้แล้ว หากมีแม้แต่ลมพัดใบไม้ขยับภายในหมู่บ้านเทียนเหินก็ไม่อาจรอดพ้นไปจากสายตาคนของนางได้ เมื่อนางได้ยินว่าเนี่ยหลีกลับมาที่ตระกูลเทียนเหิน ผู้อำนวยการหยางก็รีบรุดเดินทางมาเพื่อคิดปรึกษาเื่ราวบางอย่างกับเนี่ยหลี เดิมทีนางจะมาพรุ่งนี้ ทว่าทันทีที่ได้ยินว่าตระกูลเทียนเหินถูกสมาคมมืดโจมตี นางจึงรีบรุดมาแต่กลางดึก
นอกจากเนี่ยหลีแล้ว ผู้อำนวยการหยางนึกเหตุผลอื่นไม่ออกเลยทีเดียว ว่าภายในตระกูลเทียนเหินจะมีสิ่งใดดึงดูดความสนใจของพวกสมาคมมืดได้ นางกังวลว่าคนเ่าั้คิดจะมาลอบสังหารเนี่ยหลี เวลานี้เนี่ยหลีถือเป็หุ้นส่วนที่สำคัญที่สุดของสมาคมนักปรุงยาวิเศษ อนาคตข้างหน้ายังไม่รู้ว่าจะมีเื่ราวอีกมากน้อยเท่าไหร่ที่ต้องร่วมมือกัน เนี่ยหลีจะเกิดเื่ไม่ได้เป็อันขาด
เมื่อเห็นว่าเนี่ยหลีปลอดภัย จิตใจอันหนักอึ้งของผู้อำนวยการหยางจึงค่อยผ่อนคลายลงแล้ว
“รีบนำน้ำชามาให้ท่านผู้อำนวยการหยางเร็วเข้า!” เนี่ยไห่รีบส่งเสียงเรียกสาวใช้หลายคน
“ไม่จำเป็แล้ว!” ผู้อำนวยการหยางโบกมือ นางมาถึงที่นี่เพื่อยืนยันความปลอดภัยของเนี่ยหลี มิใช่มาเพื่อดื่มชา นางสบตากับเนี่ยหลีคราหนึ่ง สื่อสารกันทางสายตา
ภาพนี้ย่อมต้องอยู่ในสายตาของเนี่ยไห่ เนี่ยไห่ก็พลันเข้าใจทันที ดูเหมือนเนี่ยหลีจะมีการติดต่อบางอย่างอยู่กับสมาคมนักปรุงยาวิเศษจริงๆ ทว่าสิ่งที่เขาไม่เข้าใจก็คือ เหตุใดสมาคมนักปรุงยาวิเศษจึงให้ความสำคัญกับเนี่ยหลีเป็อันมากถึงเพียงนี้
ผู้อำนวยการหยางบ่นอุบกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงยิ้มแย้มขึ้นและพูดว่า “ท่านประมุขเนี่ยไห่ ข้าได้ยินมาว่าท่านถูกพวกสมาคมมืดโจมตี!”
“ขอรับ ท่านผู้อำนวยการหยาง สองคนนี้เป็พวกสมาคมมืด นอกจากคนตายสองคนนี้แล้ว ยังมีผู้าเ็หนีรอดไปได้อีกคนหนึ่ง!” เนี่ยไห่ชี้ไปที่ศพทั้งสองบนพื้นและพูดขึ้น
สายตาของหยางซินตกอยู่ที่ศพทั้งสองบนพื้น นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เป้าหมายของพวกสมาคมมืดคงเป็เนี่ยหลีอย่างไม่ต้องสงสัย ผู้คนจากสมาคมมืดคงไม่ยอมรามือง่ายดายเป็แน่ นางจึงพูดขึ้นว่า “ท่านประมุขเนี่ยไห่ มีบางเื่ที่ข้า้าปรึกษากับท่าน ไม่ทราบว่าจะเป็ไปได้หรือไม่?”
“ท่านผู้อำนวยการหยางโปรดบอกมา!” เนี่ยไห่พูดอย่างสุภาพยิ่ง สีหน้าของเขาก็ถ่อมตนยิ่งนัก
“ข้าเกรงว่าคนของสมาคมมืดยังทำไม่สำเร็จ พวกมันคงต้องกลับมาอีก ข้าเป็ห่วงความปลอดภัยของตระกูลเทียนเหิน จึงอยากส่งนักสู้และผู้ควบคุมจิตอสูรระดับทองสักหลายคนมาคอยคุ้มกันตระกูลเทียนเหิน ไม่ทราบท่านประมุขคิดเห็นอย่างไร?” หยางซินเอ่ยปากพูด บอกว่าเพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของตระกูลเทียนเหิน อันที่จริงนางเพียง้าส่งคนมาคุ้มครองความปลอดภัยของเนี่ยหลีเท่านั้น
“ส่งนักสู้และผู้ควบคุมจิตอสูรสักหลายคนมาอย่างนั้นหรือ?” เนี่ยไห่แปลกใจ ความสงสัยในใจนับวันก็ยิ่งแรงขึ้น เนี่ยหลีที่แท้ใช้วิธีอะไรกันแน่ จึงสามารถทำให้สมาคมนักปรุงยาวิเศษต้องลงทุนถึงปานนี้? นอกจากช่วยซื้อสมุนไพรจำนวนมากในราคาที่สูงจากตระกูลเทียนเหินแล้ว ยังยินดีที่จะส่งนักสู้และผู้ควบคุมจิตอสูรหลายคนมาให้ความช่วยเหลืออีก
“เื่นี้เกรงว่าคงไม่ค่อยเหมาะสม!” ผู้าุโเนี่ยเหว่ยที่อยู่ด้านข้างพูดขึ้น สองคิ้วของเขาขมวดมุ่น สมาคมนักปรุงยาวิเศษคิดจะส่งนักสู้และผู้ควบคุมจิตอสูรมา ผู้ใดจะรู้ว่ามีแผนการอย่างไร?
“มีตรงไหนไม่เหมาะสมหรือ?” เนี่ยหลีจ้องมองเนี่ยเหว่ย “หรือท่านผู้าุโคุ้มกฎของตระกูลคิดว่าสมาคมนักปรุงยาวิเศษคิดจะทำร้ายตระกูลเทียนเหินของพวกเราหรือ? หากเป็เช่นนั้นท่านผู้าุโก็คงใช้ความคิดของคนน่ารังเกียจมาประเมินหัวใจของสุภาพชนเสียแล้วกระมัง!”
“กำเริบเสิบสานนัก เ้าว่าผู้ใดเป็คนน่ารังเกียจรึ?” เนี่ยเหว่ยตวาดอย่างโกรธเกรี้ยว เนี่ยหลีนับวันก็ยิ่งกำเริบเสิบสานแล้ว กลับกล้ายอกย้อนเขาต่อหน้าสายตาของทุกคน
เนี่ยิเคร่งเครียดกังวลดึงชายเสื้อของเนี่ยหลี ขัดแย้งกับท่านผู้าุโเช่นนี้ ผลลัพธ์คงต้องร้ายแรงอย่างยิ่ง ฐานะของพวกเขาภายในตระกูลไม่อาจเทียบกับผู้าุโเนี่ยเหว่ยได้ แม้หากวันนี้ผู้าุโเนี่ยเหว่ยไม่อาจทำอะไรเนี่ยหลีได้ ผู้ใดจะรู้ วันหน้าเนี่ยเหว่ยอาจคิดแก้แค้นก็เป็ได้?
เห็นเนี่ยเหว่ยตำหนิเนี่ยหลี หยางซินพลันเข้าใจ ดูเหมือนเนี่ยหลียังไม่ได้บอกอะไรกับคนในตระกูล ความสัมพันธ์ระหว่างเนี่ยเหว่ยผู้นี้กับเนี่ยหลีคงไม่ดีนัก หยางซินหรี่ตาเล็กน้อย ความสำคัญของเนี่ยหลีสูงส่งยิ่งมิต้องสงสัย ดังนั้น แน่นอนว่านางย่อมสามารถหนุนหลังเนี่ยหลีได้
“ท่านประมุขเนี่ยไห่ ข้ารู้สึกว่าใครบางคนที่นี่มีอคติกับสมาคมนักปรุงยาวิเศษ นี่มิใช่หมายความว่าสมาคมนักปรุงยาวิเศษจะไม่จำเป็ต้องร่วมงานกับตระกูลเทียนเหินอีกต่อไปแล้วกระมัง?” หยางซินพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็เ็าทันที อยู่ในอำนาจมาช้านาน สีหน้าของนางย่อมสามารถแปรเปลี่ยนได้ตามใจปรารถนา กระทั่งบรรยากาศโดยรอบก็หนาวะเืขึ้นมาทันที
เนี่ยเหว่ยรีบอธิบายว่า “ท่านผู้อำนวยการหยาง ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น...” เขาไม่กล้าขัดแย้งกับสมาคมนักปรุงยาวิเศษ เพียงรู้สึกว่าการที่สมาคมนักปรุงยาวิเศษจะจัดส่งนักสู้และผู้ควบคุมจิตอสูรมาช่วยคุ้มครองตระกูลเทียนเหินนี้ค่อนข้างเป็เื่แปลก ดังนั้นจึงเจตนาพูดออกมาเพื่อเตือนเนี่ยไห่เท่านั้น ทว่าเมื่อถูกเนี่ยหลีพูดออกมาเช่นนี้ เจตนาของเนื้อหาย่อมเปลี่ยนแปลงไปแล้ว หากสมาคมนักปรุงยาวิเศษปฏิเสธที่จะร่วมงานกับตระกูลเทียนเหินอีกต่อไป เช่นนั้นเขาคงต้องตกเป็จำเลยของครอบครัวแล้ว ในใจจึงก่นด่าเนี่ยหลีจนแทบจะบ้าตาย เื่สำคัญเช่นนี้ยังกล้าพูดมากไร้สาระ เนี่ยไห่เอาแต่เข้าข้างเนี่ยหลีเช่นนี้ ทำให้เขาหงุดหงิดใจยิ่งนัก
เนี่ยไห่ล่วงรู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างเนี่ยหลีกับสมาคมนักปรุงยาวิเศษ จะกล้ากล่าวโทษเนี่ยหลีได้อย่างไร?
หยางซินชำเลืองมองเนี่ยเหว่ยด้วยสายตาเ็าคราหนึ่ง “ข้ากำลังสนทนาอยู่กับท่านประมุขเนี่ยไห่ หาใช่ที่ที่จะให้เ้าขัดคำขึ้นมาได้ไม่!”
เมื่อได้ยินคำพูดของหยางซิน เนี่ยเหว่ยอ้าปากค้าง ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็แดงก่ำ แม้รู้สึกขัดเคืองใจกับหยางซินยิ่ง ทว่ากลับไม่กล้าพูดอะไรออกมาอีก ไม่ว่าอย่างไร คำพูดของหยางซินสามารถตัดสินชะตากรรมของตระกูลเทียนเหินได้ ในฐานะที่เป็ผู้าุโของตระกูล กลับถูกสตรีอายุยี่สิบสามสิบปีผู้หนึ่งเหยียดหยามเอาได้ ทว่ากลับไม่กล้าตอบโต้คำพูดนาง ความห่อเหี่ยวรันทดใจเช่นนี้ย่อมพอจะจินตนาการถึงได้!
“ข้าเดาว่าผู้นี้คงเป็ผู้าุโของตระกูลเนี่ยใช่หรือไม่?” หยางซินจ้องมองเนี่ยไห่ที่อยู่ด้านข้างและเอ่ยถาม
ได้ยินน้ำเสียงเ็าเจือแววขุ่นใจของหยางซิน เนี่ยไห่รีบตอบขึ้นมาอย่างเงอะงะ “ไม่ผิด คำพูดของผู้าุโท่านนี้ มิได้มีเจตนาจะขัดแย้งกับท่านผู้อำนวยการหยาง ขอท่านผู้อำนวยการหยางโปรดให้อภัยด้วย!” เนี่ยไห่รีบโบกมือไปทางเนี่ยหลี คิดอยากขอให้เนี่ยหลีช่วยบรรเทาความขุ่นข้องหมองใจของผู้อำนวยการหยาง ทว่ากลับเห็นเนี่ยหลีหันหน้าหนีไปทางอื่น ทำทีเมินเฉยต่อเขา
เมื่ออยู่ต่อหน้าหยางซินย่อมไม่อาจวางท่าสูงส่งเฉกเช่นประมุขผู้หนึ่งจนเกินไปได้ ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าคนของตน ก็ยังไม่มีปัญญา แต่เขาก็ทำได้เพียงยิ้มขื่น เขาเห็นได้ชัดเจน เหตุผลที่หยางซินให้ความร่วมมือกับตระกูลเทียนเหิน ทั้งหมดเพื่อเห็นแก่หน้าของเนี่ยหลี
“ข้าเห็นผู้าุโท่านนี้แล้วก็ไม่คิดจะอดทน หากคนผู้นี้ยังเป็ผู้าุโของตระกูลเทียนเหินอยู่ เช่นนั้นสมาคมนักปรุงยาวิเศษก็จะชะลอการร่วมมือกับตระกูลเทียนเหินเอาไว้ก่อน!” หยางซินพูดเบาๆ
เนี่ยไห่สูดลมหายใจลึกๆ เพียงคำเดียวก็หมายถึงการกำจัดผู้าุโของตระกูลเทียนเหินคนหนึ่งออกไปแล้ว ทว่าในเมื่อขณะนี้สมาคมนักปรุงยาวิเศษคือผู้กุมเส้นเืหล่อเลี้ยงตระกูลเทียนเหิน เขาก็ย่อมไม่กล้าทำอะไรหุนหันพลันแล่น คำขู่จากสมาคมนักปรุงยาวิเศษมิใช่เื่ล้อเล่น เชื่อว่าหากทางสมาคมนักปรุงยาวิเศษยุติความร่วมมือกับตระกูลเทียนเหินลงเมื่อใด ไม่รู้ว่าจะมีกี่ครอบครัวลอบกดดันตระกูลเทียนเหินในที่ลับอีกบ้าง!
“นับแต่วันนี้เป็ต้นไป เนี่ยเหว่ยจะมิใช่ผู้าุโและผู้คุมกฎของตระกูลเทียนเหินของพวกเราอีกต่อไป ให้เนี่ยเอินขึ้นรับตำแหน่งแทน!” เนี่ยไห่ประกาศต่อหน้าคนของตระกูลเนี่ยทุกคน
เนี่ยเหว่ยอ้าปากค้าง คิดพูดอะไรบางอย่าง สุดท้ายเขาได้แต่จ้องมองหยางซินแห่งสมาคมนักปรุงยาวิเศษและพวกของนาง เขาเข้าใจดีแล้วว่าไม่มีที่สำหรับให้ตนได้เจรจาอีกต่อไปแล้ว จึงได้แต่กลืนสิ่งที่คิดอยากจะพูดลงคอไป เนี่ยเสี่ยวเฟิงและเนี่ยเสี่ยวยื่อที่อยู่ด้านข้างก็ทำหน้าราวกับมะเขือม่วงซีด ที่ผ่านมาพวกเขาสามารถวางก้ามอยู่ในตระกูลเทียนเหินได้ก็เป็เพราะท่านปู่ของตนเป็ผู้าุโใหญ่ผู้หนึ่ง
เพียงคำเดียวก็สามารถลิดรอนฐานะผู้าุโแห่งตระกูลเทียนเหินได้ นี่ก็คืออิทธิพลของสมาคมนักปรุงยาวิเศษอย่างแท้จริง!
เนี่ยไห่ยังคงประกาศต่อไปอีกว่า “อีกประการหนึ่ง ต่อไปนี้เนี่ยิรับหน้าที่เป็ผู้ช่วยดูแลหอกลาง เนี่ยไคเป็ผู้ช่วยดูแลหอเกษตร!”
ได้ยินคำพูดของเนี่ยไห่ ทั้งเนี่ยิและเนี่ยไคต่างยืนตัวค้างตะลึงลานทำตัวไม่ถูกแล้ว จ้องมองเนี่ยไห่อย่างเหลือเชื่อ ไม่เพียงพวกเขา กระทั่งทุกคนก็พากันใ ผู้ช่วยหอกลางกับผู้ช่วยหอเกษตรล้วนเป็ตำแหน่งที่สำคัญอย่างแท้จริงของตระกูลเทียนเหิน ผู้หนึ่งทำหน้าที่ดูแลจัดการเื่การเงิน อีกผู้หนึ่งรับผิดชอบการเพาะปลูกสมุนไพรและงานที่เกี่ยวข้อง ปกติแล้วในวันทำงาน บุตรชายสองคนของเนี่ยเหว่ยเป็ผู้ดูแล
“ขอบคุณท่านประมุข!” เนี่ยิรีบคุกเข่าลงขานรับด้วยความตื่นเต้น
“ขอบคุณท่านประมุข!” เนี่ยไคก็รีบคุกเข่าตามลงไป
เห็นบิดาและอาของตนคุกเข่า เนี่ยหลีอดขมวดคิ้วมุ่นมิได้
เนี่ยไห่รีบโบกมือพูดเมื่อเห็นสีหน้าของเนี่ยหลีว่า “ไม่ต้องมากมารยาทนัก ต่อไปยามเมื่อพวกเ้าพบหน้าข้าก็ไม่ต้องคุกเข่าแล้ว!”
เนี่ยิและเนี่ยไคลุกขึ้นยืน พวกเขายังคงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่
เนี่ยเหว่ย เนี่ยเอินและทุกคนในที่สุดก็ดูเหมือนจะเริ่มเข้าใจแล้ว สายตาของเนี่ยเอินเป็ประกายขึ้นมาเล็กน้อย ส่วนเนี่ยเหว่ยเต็มไปด้วยความทดท้อใจ
“ในเมื่อสมาคมนักปรุงยาวิเศษยินดีที่จะส่งคนมาช่วยปกป้องตระกูลเทียนเหินของพวกเรา แน่นอนว่าพวกเราย่อมต้องสำนึกในพระคุณยิ่ง!” เนี่ยไห่ดูออกว่าการที่สมาคมนักปรุงยาวิเศษ้าส่งคนมาให้ความคุ้มครองนี้ คงเพื่อ้าปกป้องเนี่ยหลี ความสงสัยในใจก็ยิ่งมีมากขึ้นเรื่อยๆ เหตุใดสมาคมนักปรุงยาวิเศษจึงให้ความสำคัญกับเนี่ยหลีถึงเพียงนี้นัก? หลังจากที่หยางซินกลับไป เขาจะต้องถามเนี่ยหลีให้ได้!
“ดึกมากแล้ว เช่นนั้นข้าไม่รบกวนพวกท่านแล้ว!” หยางซินชำเลืองมองเนี่ยหลีที่อยู่ด้านข้างและพูดขึ้นว่า “เชิญพักผ่อนเถิด ข้าจะกลับมาเยี่ยมใหม่ในเวลากลางวัน!”
“ท่านผู้อำนวยการหยางเดินทางไปๆ มาๆ ลำบากยิ่งนัก เหตุใดท่านไม่พักค้างคืนอยู่ที่ตระกูลเทียนเหินของข้า ข้าจะรีบให้คนไปจัดเตรียมเรือนรับรองที่งดงามหลังหนึ่งให้แก่ผู้อำนวยการหยางทันที ไม่ทราบว่าท่านเห็นเป็อย่างไรบ้าง?” เนี่ยไห่รีบพูด
หยางซินนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งและพูดว่า “เช่นนั้นก็ดี!” ไมว่าอย่างไรนางก็ต้องกลับมาหาเนี่ยหลีอีกครั้งในวันพรุ่งนี้ พักอยู่ที่นี่เสียเลยย่อมเป็การดีกว่า
“เนี่ยหลี เ้าพาท่านผู้อำนวยการหยางไปยังเรือนรับรองของนางเพื่อพักผ่อนเถอะ” เนี่ยไห่พูดกับเนี่ยหลีที่ยืนอยู่ถัดไปว่า “ข้าจะให้บ่าวรับใช้ไปเตรียมจัดเรือนพักอีกหลังหนึ่งติดกับเรือนพักรับรองของท่านผู้อำนวยการหยางให้เ้าด้วย!”
“ขอรับ!” เนี่ยหลีพยักหน้าเบาๆ
หยางซินมองๆ เนี่ยไห่ คิดไม่ถึงว่าเนี่ยไห่จะรู้แล้ว ทราบว่านางมีเื่้าหารือกับเนี่ยหลี
เนี่ยหลีร่ำลากับเนี่ยิและเนี่ยไค จากนั้นเดินนำหยางซินไปยังเรือนรับรองที่เนี่ยไห่จัดเตรียมไว้ให้
จ้องมองแผ่นหลังของเนี่ยหลี เนี่ยิและเนี่ยไคสองคนพลันเข้าใจแล้ว เนี่ยไห่ถอดถอนเนี่ยเหว่ยพ้นจากตำแหน่ง เลื่อนตำแหน่งให้เนี่ยเอิน ทั้งยังมอบตำแหน่งให้พวกเขาสองคนเป็ผู้ช่วย ทั้งหมดนี้ล้วนเกี่ยวข้องกับเนี่ยหลี พวกเขาพบว่าพวกตนรู้จักเนี่ยหลีน้อยเกินไปเสียแล้ว เนี่ยหลีกลับมาครั้งนี้มีความเปลี่ยนแปลงราวกับพลิกฟ้าพลิกแผ่นดิน กับความเปลี่ยนแปลงใหญ่หลวงของเนี่ยหลีเช่นนี้ เนี่ยิและเนี่ยไคย่อมปลื้มใจอย่างยิ่ง
นิยายแนะนำจากท่านเทพเทียนเป่าตี้