วันนี้เป็วันหยุดของราชสำนัก เ้าชาย ชุน กำลังอยู่ใน่วันหยุด และบรรดาหนุ่มๆ ในคฤหาสน์ของเ้าชาย ชุน ก็กำลังพัักผ่อนเช่นกันและไม่ต้องไปเรียน
โจวฉีมาแสดงความเคารพต่อลู่ตามปกติ โดยมีลู่ติงอยู่เคียงข้าง เป็ครั้งแรกที่ลู่ลืมลูกชายของตัวเองและดึงซู่โหรวเจียอย่างไม่เต็มใจ เพราะกลัวว่าซู่โหรวเจียจะถูกสนมฮุยกักขังทันทีที่เธอเข้าไปในวังวันนี้
“ป้า เกิดอะไรขึ้น” บรรยากาศเปลี่ยนไป และลู่ติงก็ถามด้วยความสับสน ก่อนที่ลู่จะพูดได้ ลู่ยี่หลานก็พูดอย่างขมขื่นว่า
“พี่ชาย วันนี้เ้าชายจะพาอาเต้าไปที่วัง โดยบอกว่าสนมฮุย้าพบอาเต้า” วังคืออะไร?
ลู่ยี่หลานไม่กล้าแม้แต่จะคิด แต่อาเต้าสาวน้อยตัวเหม็นนั้นโชคดีมากที่เธอเข้าไปในวังได้ั้แ่อายุยังน้อย ลู่ยี่หลานอิจฉาและเสียใจ นางเป็หลานสาวของป้า ทำไมสนมฮุยไม่เรียกเธอมา?
ลู่ติงใ เขาจ้องมองเด็กหญิงตัวน้อยในอ้อมแขนของลู่ เธอสวมดอกไม้ไหมสีเหลืองอันวิจิตรงดงามบนศีรษะและสร้อยคอทองคำและหยกที่ไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน เธอดูเหมือนลูกสาวที่ร่ำรวยและสวยงามของตระกูลอย่างเป็ทางการ เธอแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากน้องสาวขี้อายในความทรงจำของเธอ
“สนมฮุยรู้จักอาเต้าได้อย่างไร” ลู่ติงถามป้าของเขาด้วยความอยากรู้ ลู่ถอนหายใจและไม่ได้อธิบาย โจวฉีซึ่งนั่งเงียบ ๆ โดยก้มตามองไปทางซู่โหรวเจีย ถ้าเขาจำไม่ผิด หลานสาวของแม่เขาดูเหมือนลูกพี่ลูกน้องของเขา ซู่ ซึ่งเขาไม่ค่อยได้เจอ ตอนนี้คุณยายของเขาซึมเศร้า พ่อของเขา้าให้เด็กหญิงตัวน้อยทำให้เธออารมณ์ดีขึ้น ใช่ไหม?
ขณะที่เขากำลังนึกถึงเื่นี้ เฉา กงกง ซึ่งอยู่ข้างๆ เ้าชายชุน ก็เข้ามาและพูดกับลู่ด้วยรอยยิ้ม “ป้า เ้าชายสั่งให้ฉันไปรับลูกพี่ลูกน้องอาเต้า” เมื่อลู่เห็นเขา ใบหน้าของเธอก็หม่นหมองราวกับว่าฝนกำลังจะตก ขันทีเฉาแสร้งทำเป็ไม่เห็น หันกลับมาทำความเคารพโจวฉีอีกครั้งแล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า “อาจารย์สี่ เ้าชายบอกว่าท่านควรไปที่วังพร้อมกับลูกพี่ลูกน้องของท่านเพื่อแสดงความเคารพต่อจักรพรรดินี”
โจวฉีลุกขึ้นทันทีและลุกออกจากที่นั่ง เมื่อเห็นความร่วมมือของลูกชายของเธอ ลู่กัดฟัน เมื่อเห็นว่าขันทีเฉาเหลือบมองเธออีกครั้ง เร่งเร้าเธอโดยปริยาย ลู่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องััศีรษะของซู่ โหรวเจีย เธอกระซิบว่า “อาเต้า จำสิ่งที่ป้าของคุณพูดไว้ และทำตัวดีๆ หลังจากเข้าไปในวัง” ลู่เน้นคำว่า “ดี”
โดยเฉพาะ ซู่ โหรวเจียรู้สึกขบขันกับลู่ ความหมายของคำว่าดีที่ลู่หมายถึงก็คือปล่อยให้เธอร้องไห้และทำให้คุณย่าของเธอรำคาญ “ฉันจำได้!”
ซู่โหรวเจียเงยหน้าขึ้นและยิ้มหวาน เมื่อลู่เห็นเช่นนี้ หัวใจของเธอก็หดหู่ลงไปอีก มันจบลงแล้ว หลานสาวตัวน้อยของเธอสวยและน่ารักมาก สนมฮุยจะต้องแย่งเธอไปจากเธอแน่นอน! เหมือนแม่ไก่แก่ที่ถูกบังคับให้ส่งลูกของตัวเองไปรังนกอินทรี ลู่เฝ้าดูลูกชายและหลานสาวของเธอเดินออกไปจากเซียวเยว่จูด้วยใบหน้าเศร้าหมอง ระหว่างทางไปลานหลัก
ซู่โหรวเจียเดินเคียงข้างโจวฉี ขณะที่ขันทีเฉาเดินอยู่ทางขวาของเธอ ห่างจากโจวฉีออกไปอีก ซู่โหรวเจียไม่มีอะไรจะคุยกับโจวฉี และเธอสนใจขันทีเฉามากกว่า ซึ่งเป็คนที่เป็ที่นิยมมากที่สุดในหมู่ลุงของเธอ และแม้แต่เ้าหญิงชุนยังต้องปฏิบัติต่อเขาด้วยความสุภาพ
“ขันทีเฉา ฉันไม่เคยไปที่วังเลย โปรดบอกฉันเกี่ยวกับกฎของวังด้วย ฉันกลัวว่าจะทำผิดพลาด” ซู่โหรวเจียจับมือขันทีเฉาอย่างเป็ธรรมชาติและถามด้วยน้ำเสียงพึ่งพาโดยมองไปที่ขันทีเฉาด้วยความคาดหวังด้วยดวงตาสีอัลมอนด์ที่ใสแจ๋วของเธอ ขันทีเฉา: ...
นี่เป็ครั้งแรกในวัยสี่สิบกว่าที่เด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ ริเริ่มจับมือเขา! เขาเป็ขันที และแม้ว่าเขาจะมีสถานะสูงในคฤหาสน์ของเ้าชายชุน แต่บรรดาเมียน้อยและสาวใช้เ่าั้จะไม่ถือว่าเขาเป็คนธรรมดา มีเพียงอาเต้าลูกพี่ลูกน้องคนนี้เท่านั้นที่อาจไม่เข้าใจว่าขันทีเป็คนแบบไหนที่ถือว่าเขาเป็ผู้าุโอย่างแท้จริง เมื่อมองไปที่ใบหน้าไร้เดียงสาของเด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ ขันทีเฉาก็รู้สึกอบอุ่นในใจ
หากเขาสุภาพกับเด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ ก่อนหน้านี้เพราะเขารู้ว่าเ้าชายจะต้องตามใจเด็กอย่างแน่นอน ตอนนี้ ขันทีเฉา้าดูแลเด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ ให้ดีขึ้นจริง ๆ ขันทีเฉาจับมือเล็ก ๆ ของซู่โหรวเจียแล้วยิ้มและพูดว่า
"โอเค ขันทีจะบอกคุณ ถ้าคุณจำมันอย่างระมัดระวัง คุณจะไม่ทำผิดพลาด" โจวฉีอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองขันทีเฉาเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เอาใจใส่ ขันทีเฉาได้เริ่มบอกกฎแก่ซู่โหรวเจียแล้ว ซู่โหรวเจียแสร้งทำเป็ฟังอย่างจริงจังและถามคำถามเป็ระยะๆ ขันทีเฉาอธิบายอย่างอดทน ในเวลาเพียงสิบห้านาที ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองคนก็ก้าวะโขึ้นเป็พันไมล์ “ขันทีเฉา คุณช่างใจดีเหลือเกิน!”
“นั่นก็เพราะว่าลูกพี่ลูกน้องของฉันน่ารัก ฉันไม่ได้ใจดีกับทุกคน” ซู่โหรวเจียหัวเราะ โจวฉีมองไปอีกด้านหนึ่ง และริมฝีปากของเขาก็เริ่มมีแววประชดประชัน หลังจากไม่ได้เจอกันมาหนึ่งวัน ทักษะการประจบสอพลอของหญิงสาวคนนี้ก็พัฒนาขึ้นอีกครั้ง และแม้แต่ขันทีเฉาก็ยังติดกับดักของเธอ
“ลุง!” ขณะที่โจวฉีกำลังล้อเลียนซู่โหรวเจีย ซู่โหรวเจียก็เห็นเ้าชายชุนยืนอยู่ตรงหน้าเธอเป็ครั้งแรก เธอร้องะโเสียงดังในขณะที่จับมือขันทีเฉา เ้าชายชุนหันกลับมาและเห็นความสนิทสนมระหว่างขันทีเฉาและซู่โหรวเจีย เขาประหลาดใจมาก จนกระทั่งวินาทีนี้เองที่ขันทีเฉาปล่อยซู่โหรวเจีย ซู่โหรวเจียวิ่งไปหาเ้าชายชุนอย่างมีความสุข ดวงตาของเธอเป็ประกาย:
“ลุง ขันทีเฉาบอกว่าผู้ที่สามารถเข้าไปในวังได้คือผู้ที่ได้รับพร จริงหรือ?” เ้าชายชุนยิ้ม อุ้มซู่โหรวเจียขึ้นแล้วพูดว่า: “จริง ๆ แล้ว อาเต้าของเราเป็ผู้ได้รับพร” ซู่โหรวเจียยิ้มสวยงามยิ่งขึ้น มันสายแล้ว เ้าชายชุนมองไปที่ลูกชายคนที่สี่ของเขาและเดินไปที่ประตูหลักของวัง มีรถม้าเพียงคันเดียวจอดอยู่หน้าประตู เ้าชายชุนวางซู่โหรวเจียไว้บนรถม้าก่อน จากนั้นจึงโบกมือให้โจวฉีขึ้นไป “ผมจะช่วยพ่อ”
โจวฉียืนอยู่หน้ารถม้าและพูดอย่างเคารพ แต่ไม่มีการประจบสอพลอของลูกชายต่อพ่อของเขาบนใบหน้าของเขา เ้าชาย ชุน คิดถึงลูกชายอีกสามคนของเขาและทันใดนั้นก็พบว่าลูกชายคนที่สี่นั้นคล้ายกับ มาก ทั้งแม่และลูกสาวต่างดูถูกเหยียดหยามที่จะแข่งขันเพื่อชิงความโปรดปราน แต่ เป็คนร่าเริงและมีจิติญญาอิสระในขณะที่ลูกชายของเขาเ็าและห่างเหิน หลังจากขึ้นรถเ้าชาย นั่งที่เบาะหลักและ นั่งหันหน้าเข้าหากันที่เบาะข้างทั้งสองข้าง เ้าชาย ถามลูกชายของเขาก่อนว่า:
"ยายของคุณนอนป่วยและพี่ชายสามคนในครอบครัวมักจะไปที่วัง แต่คุณไปที่นั่นเพียงครั้งเดียว ทำไมเป็อย่างนั้น?" หัวใจ เ็ป ยายของเธอป่วยหรือไม่? เธอหันไปมอง โดยไม่รู้ตัว
หันไปทางเ้าชาย ฃ และหลุบตาลงและตอบว่า: "พ่อ โรคของยายของฉันเป็โรคหัวใจ ลูกชายของฉันไม่สามารถสนองความปรารถนาของยายของฉันได้และทำให้เธอมีความสุขด้วยคำพูด ดังนั้นฉันจึงไม่ไปที่วังเพื่อกวนใจเธอ"
เ้าชาย มองไปที่ลูกชายของเขาและร่องรอยของความไร้หนทางก็ฉายชัดในดวงตาของเขา เขารู้ว่าลูกชายคนที่สี่ไม่ได้ไม่เคารพผู้าุโของเขา แต่เขาถูกเยาะเย้ยมากเกินไปเมื่อเขายังเป็เด็ก
เด็กคนนี้ค่อยๆ กลายเป็คนเงียบขรึมและไม่เต็มใจที่จะไปไหนมาไหนในวัง เขามักจะชอบอยู่ในคฤหาสน์เถาหรานและใช้ชีวิตเหมือนพระภิกษุชราในูเา เ้าชายชุนโทรหาลูกชายของเขาในวันนี้เพียงเพื่อให้เขาแสดงหน้าของเขาต่อหน้ายายของเขามากขึ้นและพัฒนาความสัมพัันธ์ระหว่างปู่ย่าตายายและหลานๆ
"ถึงอย่างนั้น ยายของคุณก็คิดถึงคุณ คุณยังควรไปเยี่ยมเธอในวังบ่อยขึ้น" เ้าชายชุนพูดครึ่งโน้มน้าวครึ่งสั่งการ โจวเฉียนพยักหน้า: "ลูกชายรู้" เ้าชายชุนหันไปหาซู่โหรวเจียอีกครั้ง และความสง่างามบนใบหน้าของเขาก็ถูกแทนที่ด้วยความอ่อนโยนในทันที เขาพูดเบาๆ:
"อย่ากังวล เถา ราชินีใจดีมาก คุณสามารถปฏิบัติกับเธอเหมือนหญิงชราธรรมดาและเคารพเธอได้" หญิงชรา? ซู่โหรวเจียเกือบจะหัวเราะออกมาดังๆ คุณย่ารักความงามที่สุด และเธอไม่ชอบให้คนอื่นพูดว่าเธอแก่ที่สุด หากคุณย่ารู้ว่าลูกชายของเธอเรียกเธอว่าหญิงชราข้างนอก เธอจะโกรธจนตีลุงของเธอหรือไม่
"ราชินีแก่มากไหม" ซู่โร่วเจียเอียงศีรษะและถามอย่างไร้เดียงสา "ลุงยังเด็กมาก ราชินีก็ไม่ควรแก่เหมือนกัน" เ้าชายชุน: ... ใบหน้าที่สวยงามของแม่ผู้ให้กำเนิดของเขา ซึ่งได้รับการดูแลอย่างดี ปรากฏขึ้นในใจของเขา และเ้าชายชุนไม่กล้าที่จะพูดว่าเธอแก่จริงๆ
"ไม่แก่ ไม่แก่ เต้าจะรู้เมื่อเธอเห็น" เ้าชายชุนชี้แจงอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของซู่โร่วเจียแสดงถึงความปรารถนา เ้าชายชุนใช้โอกาสนี้พูดถึงการกระทำที่ดีหลายอย่างที่สนมฮุยทำ เช่น สนมฮุยไม่สนใจสาวใช้ในวังคนใดที่ทำผิดพลาด บรรยากาศในรถม้าค่อยๆ ผ่อนคลายลง ซู่โหรวเจียเห็นโอกาสจึงถามเ้าชายชุนด้วยเสียงต่ำ:
"ลุง ทำไมเมื่อคืนท่านไม่อยู่กับป้า เมื่อป้ามาหาข้า ตาของเธอก็แดงก่ำ ป้าทำให้ท่านโกรธและท่านดุเธอหรือเปล่า"
ทันทีที่เธอเปิดปาก รอยยิ้มบนใบหน้าของเ้าชายชุนก็หยุดนิ่ง อะไรนะ ลู่ร้องไห้จริง ๆ หลังจากที่เขาจากไปเมื่อคืนนี้ โจวฉีซึ่งได้ฟังคนสองคนคุยกันเงียบ ๆ ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นและมองไปที่ซู่โหรวเจีย ซู่โหรวเจียรอคำตอบของเ้าชายชุนอย่างเชื่อฟัง หากยายของเธอคอยเธออยู่ข้าง ๆ
นี่อาจเป็สิ่งสุดท้ายที่ซู่โหรวเจียจะทำเพื่อช่วยลู่ เ้าชายชุนยังคงจมอยู่กับความคิดของตัวเอง ทำไมลู่ถึงร้องไห้ เพราะเขา้าแย่งชิงลูกทูนหัวของเธอหรือเพราะการจากไปอย่างไร้ความปราณีของเขา ถ้าเป็อย่างแรก เขาก็ค่อนข้างจะเผด็จการเล็กน้อยที่ใช้พลังของเขาแย่งชิงใครไป
หากเป็อย่างหลัง นั่นหมายความว่าลู่สนใจความโปรดปรานของเขาจริง ๆ แต่ผู้หญิงคนนั้นดื้อเกินไปและไม่อยากแสดงมันต่อหน้าเขา มิฉะนั้น เขาควรไปหาเซียวเยว่จูอีกครั้งในคืนนี้หรือไม่
“ลุง ป้าเป็คนดี โปรดอย่าโกรธเธอ ตกลงไหม” ซู่โหรวเจียเขย่าแขนเ้าชายชุนอย่างอ่อนโยนและวิงวอนเบาๆ เด็กหญิงตัวน้อยดูเหมือนจะกำลังจะร้องไห้ เ้าชายชุนไอและพูดด้วยรอยยิ้ม:
“ลุงไม่ได้โกรธป้า อย่ากลัว เทา ฉันจะไปกับป้าของคุณคืนนี้” ซู่โหรวเจียยิ้มอย่างมีความสุข เด็กหญิงตัวน้อยนั้นพอใจได้ง่ายเกินไป เ้าชายชุนอดไม่ได้ที่จะแตะศีรษะของซู่โหรวเจีย โจวฉีมองไปที่เด็กหญิงตัวน้อยตรงข้ามอย่างสงสัย แม่มีความเข้มแข็งมากและจะไม่ร้องไห้ง่ายๆ
เหตุใดเด็กหญิงคนนี้จึงแต่งเื่โกหกเช่นนี้ เพื่อให้พ่อโปรดปรานแม่ของเธอ เธอเป็เด็กอายุเจ็ดขวบ เธอเข้าใจเื่นี้ได้ไหม จู่ๆ โจวฉีก็มองทะลุผ่านมันไม่ได้ “ลูกพี่ลูกน้อง เ้ามองข้าทำไม”
ซู่โหรวเจียสังเกตเห็นแววตาที่คอยสอดส่องของโจวฉีอย่างแน่นอน เธอกระพริบตาแล้วเดาเอาด้วยรอยยิ้ม “ลูกพี่ลูกน้อง เ้าเป็ห่วงป้าของเ้าหรือเปล่า”
โจวฉีใและกำลังจะปฏิเสธเมื่อพบว่าพ่อของเขากำลังมองมาที่เขา โจวฉีเม้มปากและหันศีรษะไปมองออกไปนอกหน้าต่าง เมื่อเ้าชายชุนเห็นสิ่งนี้ เขาก็มองลูกชายด้วยความโล่งใจมากขึ้นเล็กน้อย จริงๆ แล้วเด็กคนนี้ยังคงห่วงใยแม่ของเขา “ลูกคนที่สี่ควรไปทานอาหารเย็นที่บ้านป้าของเ้าในคืนนี้ด้วย”
เ้าชายชุนจัดการ โจวฉีเห็นด้วยด้วยเสียงต่ำพระสนมฮุยอาศัยอยู่ในพระราชวังจ่าวหยาง เ้าชายชุนมาแสดงความเคารพพร้อมกับลูกๆ ทั้งสองของเขา ราวกับว่าเขาคุ้นเคยกับสถานที่นี้ พระสนมฮุยนอนอยู่บนเตียงในชุดกลาง ใบหน้าเปลือยเปล่า
เมื่อนางทราบว่าลูกชายของเธอมา นาง้าแต่งตัวเพื่อให้ลูกชายสบายใจ แต่เมื่อเธอนั่งตัวตรงและเงยหน้าขึ้น นางรู้สึกว่าเงาของหลานสาวผู้น่าสงสารของเธออยู่ทุกที่ในห้อง พระสนมฮุยจึงสูญเสียพลังและจิติญญาอีกครั้ง และนอนลงอีกครั้งอย่างหมดเรี่ยวแรง “ฝ่าา ได้โปรด”
สาวใช้ในวังออกมาต้อนรับเ้าชายชุน เ้าชายชุนขอให้ซู่โหรวเจียรออยู่ข้างนอกก่อน และเขาและโจวฉีเข้าไปก่อน “หลานชายแสดงความเคารพคุณย่า”
เมื่อเขามาถึงเตียง โจวฉียังคงทำความเคารพอย่างเฉยเมย เมื่อเห็นเขา พระสนมฮุยก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย: “ลูกชายคนที่สี่อยู่ที่นี่” เ้าชายชุนจ้องมองลูกชายของเขาทันที: “ทำไมคุณไม่คุกเข่าลง!”
โจวฉีคุกเข่าลงตรงหน้าเตียงอย่างเชื่อฟังและยอมรับผิด “หลานชายของฉันไม่ได้มาเยี่ยมย่าเป็เวลานานแล้ว ซึ่งถือว่ากตัญญูกตเวทีจริงๆ โปรดลงโทษฉันด้วย ย่า” “รีบหน่อย ใครบอกให้เธอคุกเข่า”
สนมฮุยพูดด้วยความโกรธ บังคับตัวเองให้ลุกขึ้นนั่ง เธอมีหลานทั้งหมดสี่คน แม้ว่าบางคนจะเป็หลานที่ถูกต้องตามกฎหมายและบางคนเป็ลูกนอกสมรส แต่พวกเขาทั้งหมดเป็ลูกของลูกชายของเธอ สนมฮุยรักและให้ความสำคัญกับหลานทั้งสี่คนอย่างเท่าเทียมกัน
โดยธรรมชาติแล้ว เธอไม่สามารถทนเห็นลูกชายของเธอทำตัวเป็พ่อที่เข้มงวดต่อหน้าหลานๆ ของเขาได้ โจวฉีไม่ลุกขึ้นและคุกเข่าต่อไป สนมฮุยเงยหน้าขึ้นและจ้องมองเ้าชายชุน เ้าชายชุนจึงพูดอย่างเ็าว่า “ลุกขึ้น”
โจวฉีก้มหัวลงและยืนขึ้น เดินไปข้างหลังเ้าชายชุน สนมฮุยถูหน้าผากของตนและถามเ้าชายชุนว่า “วันนี้เป็วันหยุด ทำไมท่านจึงอยู่ที่นี่แทนที่จะอยู่บ้านกับภรรยา สนมฮุย และลูกๆ ของท่าน”
เ้าชายชุนนั่งลงที่หัวเตียง ลูบไหล่ของมารดาและยิ้ม “ลูกชายของข้าพเ้าเพิ่งจำหลานสาวได้ และข้าพเ้าจึงพาเธอมาที่นี่เพื่อให้ท่านดู” สนมฮุยจ้องมองเขาด้วยความสงสัย เ้าชายชุนมองออกไปนอกประตูและร้องออกมาเสียงดังว่า “อา เต้า”
ซู่โหรวเจียสูดหายใจเข้าลึกๆ ปิดตาแล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง แล้วเธอก็เดินเข้าไปโดยก้มหน้าลง สนมฮุยมองดูเด็กสาวคนใหม่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น จนกระทั่งเด็กสาวเงยหน้าขึ้น ความเบื่อหน่ายบนใบหน้าของสนมฮุยก็เปลี่ยนเป็ภวังค์อย่างรวดเร็ว โหรวเจีย โหรวเจียของเธอกลับมาแล้วหรือยัง น้ำตาคลอเบ้าราวกับน้ำพุ และสนมฮุยวัยห้าสิบปีก็ตัวสั่นขณะที่เธอเอื้อมมือออกไปหาเด็กสาวในระยะไกล สะอื้นไห้