หลังจากเห็นว่าผู้ที่มาเยือนคือหัวมู่ เนี่ยเทียนไม่ได้เอะอะโวยวาย แต่ลุกขึ้นยืนทำความเคารพ
“ปีนั้นข้าน้อยไม่รู้ความ ไม่รู้ว่าเพื่อช่วยข้าแล้ว ท่านหัวต้องสูญเสียแรงกายและแรงใจไปมากเท่าใด”
มาถึงตอนนี้ เขาก็รู้นานแล้วว่าหัวมู่ไม่ใช่คนธรรมดา
ตอนที่เขาไปอยู่ทีู่เาด้านหลังสำนักหลิงอวิ๋น อูจี้อาจารย์ของเขาเคยบอกว่าเขาได้ถูกชุบหลอมเอ็นและกระดูกมาก่อน
ตามคำบอกของอูจี้ ตลอดทั้งอาณาจักรหลีเทียนมีไม่กี่คนที่สามารถทำให้เขาแทบจะเปลี่ยนร่างเป็คนใหม่ได้อย่างที่หัวมู่ทำ
ของรางวัลเ่าั้ที่ท่านตาเขามอบให้กับหัวมู่ เทียบกับทุกอย่างที่หัวมู่ทำลงไปแล้ว เรียกได้ว่าไม่มีค่าพอให้พูดถึงเลยแม้แต่นิด
อีกอย่าง ปีนั้นหัวมู่ก็เคยยืนยันกับเขาว่า สักวันหนึ่งเขาจะต้องรักษาโรคเรื้อรังจากมหาสมุทริญญาที่พังทลายของท่านตาเขาได้
ตอนนั้น เขาก็รู้แล้วว่าหัวมู่ไม่ธรรมดา
คำวิจารณ์ที่อาจารย์ของเขามีต่อหัวมู่ทำให้เขาตระหนักได้ว่าหัวมู่ลึกลับยิ่งกว่าที่เขาคิดมากนัก
“ไม่จำเป็ต้องมากพิธี” หัวมู่โบกมือ บอกเป็นัยกับเขาว่าไม่ต้องเกรงใจ ให้เขานั่งต่อไป
เนี่ยเทียนโค้งคำนับอีกครั้งแล้วถึงได้นั่งลงอย่างเรียบร้อย เอ่ยถามด้วยใบหน้าสงสัย “ท่านมู่ ท่าน... มาครั้งนี้ด้วยเหตุอันใดรึ? แล้วก็ เหตุใดท่านถึงได้สังหารกันคังและล่ายอี้ผู้นั้น?”
หัวมู่โบกมือหนึ่งครั้งศีรษะของกันคังและล่ายอี้พลันหายวับไป
ดวงตาที่ลึกล้ำของเขาคล้ายมีประกายแสงสีเขียวเข้มพึลิกพึลั่นวาบผ่าน “ปีนั้นที่ข้าปรากฏตัวในเมืองเฮยอวิ๋น ไม่ใช่เหตุบังเอิญ”
เนี่ยเทียนวางท่าตั้งใจรับฟัง
“ข้าตามหาเบาะแสที่อยู่ของแกนเืจากอาณาจักรอื่นมาจนถึงอาณารจักรหลีเทียน ค้นหาข้อมูลมากมายถึงได้รู้ว่าหลิวเหยี่ยนแห่งสำนักหลิงอวิ๋นได้แกนเืไป และก็ได้สืบค้นอย่างลับๆ โดยการรับัักับแกนเืนั่นถึงค่อยๆ แน่ใจว่า... แกนเือยู่ในตระกูลเนี่ยของพวกเ้า”
“ปีนั้น ครั้งแรกที่ข้ามองเห็นเ้าก็ััได้ถึงปราณแกนเืที่อยู่บนร่างเ้าทันที”
“เพราะแกนเือยู่บนร่างเ้า อีกทั้ง... ดูเหมือนว่าจะยอมรับเ้าแล้วด้วย ข้าถึงได้ยื่นมือช่วยเหลือ ไม่เพียงแต่ช่วยให้ไข้ของเ้าลด ยังถือโอกาสชุบหลอมสิ่งเจือปนในร่างกายของเ้าไปด้วย”
หัวมู่อธิบาย
“ไม่ถูกสิ” เนี่ยเทียนตะลึง กล่าว “ตอนนั้นข้าแค่พกกระดูกสัตว์ติดตัวเท่านั้น ยังไม่พบเจอความมหัศจรรย์ของมันเลย”
หัวมู่หัวเราะหึหึ “แน่นอน ตอนนั้นเ้ายังไม่รู้อะไรสักอย่าง ทว่าแท้จริงแล้ว... มันได้ยอมรับเ้าแล้ว เพียงแต่เ้ายังไม่รู้ก็เท่านั้น”
“แบบนี้เองหรือ” เนี่ยเทียนทำท่าทางแปลกใจ
“แกนเืและเกราะัเพลิงเป็วัตถุชิ้นเดียวกัน เ้านายคนก่อนของมันมีความสัมพันธ์ที่ค่อนข้างลึกซึ้งกับข้า” หัวมู่เงียบไปครู่หนึ่งจึงพูดต่อว่า “หลังจากที่เ้านายคนก่อนของมันสิ้นชีพไป แกนเืและเกราะัเพลิงจึงแยกจากกัน ข้าเคยรับปากคนผู้นั้นไว้ว่าจะทำให้แกนเืและเกราะัเพลิงรวมเป็หนึ่งเดียวอีกครั้ง เพื่อให้มันได้เลือกเ้านายคนใหม่”
“และสุดท้าย แกนเืก็เลือกเ้า”
“ที่ล่ายอี้นำเกราะัเพลิงชิ้นนั้นมาจากอาณาจักรอั้นิก็เป็เพราะข้าปล่อยข่าวบอกกับเขาทางอ้อมว่าแกนเือาจจะตกมาอยู่ในอาณาจักรหลีเทียน”
“หลังจากที่ล่ายอี้ได้รับข่าวจึงขอเกราะัเพลิงมาจากมือของเ้านายเขา จุดประสงค์ก็เพื่อตามหาแกนเื”
“ตอนนี้เกราะัเพลิงและแกนเืไม่เพียงแต่รวมเป็หนึ่งเดียวกัน มันยังดูดซับเอาเส้นผลึกเพลิงพิภพที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงของเทือกเขาชื่อเหยียนมาซ่อมแซมความเสียหายในตัวของเกราะัเพลิงเองอีกด้วย”
“ในเมื่อแกนเืเลือกเ้าเป็เ้านายคนใหม่ รอจนมันดูดซับเอาเส้นผลึกเพลิงพิภพมาจนหมดแล้ว มันย่อมติดตามปราณของเ้าโดยผ่านการเชื่อมโยงทางิญญาระหว่างเ้ากับมัน กลับมาอยู่ข้างกายเ้าอีกครั้งอย่างแน่นอน”
เนี่ยเทียนตัวสั่นเยือก “ที่ล่ายอี้เอาเกราะัเพลิงมาที่หอหลิงเป่าเป็เพราะแรงกระตุ้นจากท่าน?”
หัวมู่พยักหน้าเบาๆ “ผู้ที่รู้เื่ภายในของเกราะัเพลิงและแกนเื ข้าล้วนจัดการหมดเกลี้ยงแล้ว ทุกคนที่มาจากอาณาจักรอั้นิต่างก็ถูกข้าสังหารจนหมดสิ้น ในชั่วระยะเวลาสั้นๆ ข่าวเื่ที่เกราะัเพลิงและแกนเืรวมตัวกันแล้วตกมาอยู่ในมือของเ้า น่าจะยังไม่แพร่ออกไปถึงหูคนผู้นั้นของอาณาจักรอั้นิ”
เนี่ยเทียนกล่าว “ท่านหัว เหตุใดท่านถึงช่วยข้า?”
“ด้านหนึ่งก็เพื่อทำตามคำสัญญา ข้าเคยรับปากไว้ว่าจะช่วยให้แกนเืและเกราะัเพลิงมารวมกันเป็หนึ่ง รับปากว่าจะให้แกนเืได้เลือกนายใหม่ด้วยตัวเอง” พูดมาถึงตรงนี้ หัวมู่เงียบงันไปครู่หนึ่งก็กล่าวว่า “อีกด้านหนึ่งเพราะข้าเองก็มีเื่ให้เ้าช่วย”
“มีเื่ให้ข้าช่วย?” เนี่ยเทียนตะลึงพรึงเพริด
หัวมู่ที่สามารถฆ่ากันคัง ล่ายอี้ และผู้แข็งแกร่งต่างอาณาจักรทุกคนที่เดินทางมาเพราะแกนเืจนเกลี้ยง ทั้งยังวางแผนหลอกให้ล่ายอี้มาที่นี่ ให้ล่ายอี้ถูกปิดหูปิดตาจนต้องมาตายตกอยู่ในอาณาจักรหลีเทียน จะ้าให้เขาทำอะไร?
เนี่ยเทียนคิดไม่ออก
“ตอนนี้แน่นอนว่าข้าย่อมไม่้าให้เ้าไปทำอะไร เพราะเ้าในเวลานี้ยังไม่มีความสามารถขนาดนั้น ทว่าหลังจากนี้ไป... บางทีเ้าอาจจะมีความสามารถนั้น” หัวมู่ลังเลเล็กน้อยก็กล่าวว่า “แกนเืเลือกเ้าไม่ใช่เพราะไร้ต้นสายปลายเหตุ บนตัวของเ้ามีจุดที่พิเศษบางอย่าง เพียงแต่ตอนนี้เ้ายังไม่รู้ก็เท่านั้น”
“แกนเืเลือกเ้าเป็นายคนใหม่ ที่อาจารย์ของเ้ารับเ้าไว้เป็ศิษย์ก็น่าจะเพราะรู้ว่าบนร่างของเ้ามีจุดที่ไม่ธรรมดา”
“ขอแค่เ้าสามารถฝึกบำเพ็ญตบะแบบนี้ต่อไป รับประกันว่าตัวเองจะไม่ตาย สักวันหนึ่งเ้าย่อมได้รู้ถึงความพิเศษของตัวเองอย่างแน่นอน”
“รอจนขอบเขตของเ้าอยู่ในระดับที่สูงมากพอแล้ว และสามารถทำให้เกราะัเพลิงสำแดงอานุภาพที่แท้จริงออกมาได้ ถึงเวลานั้นข้าถึงจะบอกเ้าว่าข้า้าให้เ้าทำอะไร”
“ตอนนี้ยังเร็วเกินไปที่จะพูด”
“ได้ขอรับ” เนี่ยเทียนพยักหน้า และก็เอ่ยให้คำมั่นสัญญาเช่นกัน “รอวันใดที่ข้ามีความสามารถนั้น ข้ารับปากท่านว่าเื่ใดก็ตามที่ท่านมอบหมายให้ทำ ข้าจะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถแน่นอน!”
“ฮ่าๆ” หัวมู่หัวเราะคล้ายพึงพอใจกับท่าทีของเนี่ยเทียอย่างมาก แล้วจึงกล่าวอีกว่า “เ้าได้อูจี้เป็อาจารย์ถือเป็โชคมหาศาลของเ้าแล้ว ตลอดทั้งอาณาจักรหลีเทียน เ้าหาคนที่เหมาะสมจะมาเป็อาจารย์เท่าเขาไม่ได้อีกแล้ว ในอาณาจักรหลีเทียนบางทีเขาอาจจะไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุด ทว่าหากพูดกันในเื่สั่งสอนลูกศิษย์แล้ว เขาเป็คนที่มีคุณสมบัติมากที่สุด”
“ท่านรู้จักอาจารย์ของข้า?” เนี่ยเทียนกล่าวด้วยความแปลกใจ
“ไม่รู้จักหรอก แต่ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว” หัวมู่ส่ายหัว กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ที่ข้ามาอาณาจักรหลีเทียนในครั้งนี้นอกจากช่วยเ้าฆ่าผู้มาเยือนจากอาณาจักรอั้นิเ่าั้แล้ว ยังมีเื่ใหญ่อีกเื่ที่้าบอกเ้า หากไม่เป็เพราะเื่นั้น เมื่อข้าจัดการกับกันคังและล่ายอี้เรียบร้อยแล้วก็จะจากไปเงียบๆ ไม่มาพบเ้าหรอก”
“เื่ใหญ่เื่หนึ่ง?” เนี่ยเทียนไม่เข้าใจ
หัวมู่สูดลมหายใจเข้าลึก สีหน้าเคร่งขรึม กล่าว “อาณาจักรทั้งเก้าในดินแดนดาวตก ทุกระยะห่างหลายปีจะเปิดประตูสามบาน ประตูสามบานนั้นมีชื่อว่า ‘ประตู์’ มีเพียงผู้ฝึกลมปราณขอบเขตสาม์เท่านั้นถึงจะเข้าไปได้ ประตูสามบานนั้นต่างก็ทะลุไปยังฟ้าดินมหัศจรรย์แห่งหนึ่ง นั่นคือสถานที่ที่มีไว้ให้ผู้ฝึกลมปราณขอบเขตสาม์เข้าไปฝึกประสบการณ์”
“นอกจากประตู์แล้วยังมีประตูเขตที่เป็สถานที่เฉพาะของผู้ฝึกลมปราณสามขอบเขต”
“และยังมีประตูแดนซึ่งมีเพียงผู้ฝึกลมปราณที่บรรลุถึงขั้นดินแดนเท่านั้นจึงจะมีชีวิตรอดได้”
“แน่นอน ตามที่ข้ารู้มา ดินแดนดาวตกไม่เคยมีประตูเขตและประตูแดนปรากฏขึ้นมาก่อน มีเพียงประตู์เท่านั้นที่เว้นระยะห่างหลายปีถึงจะเปิดขึ้นสามบาน”
“ประตู์ ประตูเขต ประตูแดน!” เนี่ยเทียนพลันตัวสั่นเยือก
อูจี้บอกกับเขาั้แ่แรกแล้วว่าการฝึกบำเพ็ญตบะของผู้ฝึกลมปราณมีทั้งสิบขอบเขต
หลังจากหลอมลมปราณที่เป็พื้นฐานแรกเริ่มสุดก็มีท้าย์ กลาง์ ต้น์ สามขอบเขตนี้คือขอบเขตสาม์
ต่อจากนั้นคืออีกสามเขตได้แก่เขตสามัญ เขตลี้ลับ เขติญญา
หลังจากสามเขตแล้วก็แบ่งออกมาเป็สามดินแดนคือแดนว่างเปล่า แดนเอตทัคคะ และแดนเทพเ้า
อาณาจักรทั้งเก้าของดินแดนดาวตก ทุกระยะห่าง่หนึ่งจะเปิด “ประตู์” ออกสามบาน และอนุญาตให้แค่ผู้ฝึกลมปราณขอบเขตสาม์เท่านั้นถึงจะเข้าไปประลองได้
ตามคำบอกของหัวมู่ ต่างแดนที่ไกลโพ้นในจักรวาลกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้ ยังมีการเปิด “ประตูเขต” และ “ประตูแดน” ให้สำหรับผู้ฝึกลมปราณที่แข็งแกร่งของอีกสามเขตและสามแดนเข้าไป
ประตู์ ประตูเขต ประตูแดนเกิดขึ้นได้อย่างไรกันแน่ เหตุใดถึงจะเปิดขึ้นใน่ระยะเวลาใดเวลาหนึ่ง?
หัวมู่ไม่ให้เวลาเขาครุ่นคิดลึกซึ้งเท่าใดนัก แต่พูดต่อว่า “การเปิดประตู์ทั้งสามบานของดินแดนดาวตกครั้งนี้ได้ผ่านการอนุมานและคำนวณจากผู้แข็งแกร่งที่มีความสามารถเลิศล้ำบางส่วนจนแน่ใจว่ามีประตูบานหนึ่งจะเปิดขึ้นในตำแหน่งที่ตั้งของวังยมบาลอาณาจักรหลีเทียน”
“พวกผู้ที่รู้ข่าวแน่ชัดได้แอบติดต่อกับวังยมบาล สำนักโลหิตและสำนักภูตผี หมายจะจัดการหาคนของขอบเขตสาม์ส่วนหนึ่งเข้าไปทางประตู์บานนั้นของวังยมบาล”
“ประตู์ทุกบานมีคนเข้าไปได้แค่ร้อยคน หากคนของหอหลิงเป่า สำนักหลิงอวิ๋น หุบเขาเทาและอารามเสวียนอู้รู้ข่าวนี้ย่อมจัดหาลูกศิษย์ทั้งสาม์ให้เข้าไปด้านในอย่างไม่คิดเสียดายค่าตอบแทนอย่างแน่นอน”
“ถึงเวลานั้นหากวังยมบาล สำนักโลหิตและสำนักภูตผีไม่ยินยอม ย่อมต้องมีการต่อสู้ที่ดุเดือดจนะเิขึ้นมา”
“ทางสามฝ่ายนั้นรู้ว่ามิอาจเลี่ยงาได้ จึงเลือกลงมือกับหอหลิงเป่าั้แ่ตอนที่พวกเ้ายังไม่ได้รับข่าว เพื่อตัดกำลังของพวกเ้าให้ได้มากที่สุด ให้พวกเ้าสี่สำนักไม่สามารถแย่งชิงจำนวนรายชื่อของผู้ที่ได้เข้าไปในประตู์กับพวกเขา”
“เื้ัของวังยมบาล สำนักโลหิตและสำนักภูตผียังมีผู้แข็งแกร่งจากอาณาจักรอื่นให้การสนับสนุน พวกเขาไม่้าให้พวกเ้าสี่สำนักมีเอี่ยวในรายชื่อผู้ที่ได้เข้าประตู์ครั้งนี้”
หัวมู่หยุดชะงักไปครู่หนึ่งก็กล่าวว่า “แต่ว่าอีกไม่นานเท่าไหร่นัก พวกเ้าสี่สำนักก็ต้องรู้ข่าวนี้ คนผู้นั้นของอารามเสวียนอู้ที่ออกไปนอกอาณาจักรได้รับข่าวนี้จากอาณาจักรอื่นแล้ว รู้ว่ามีประตู์บานหนึ่งจะเปิดขึ้นในเขตพื้นที่ของวังยมบาล”
“เ้าหมอนั่นกำลังเร่งเดินทางกลับมาที่อาณาจักรหลีเทียนแล้ว เมื่อเขากลับมาถึง การรุกรานที่สำนักภูตผีและสำนักโลหิตมีต่อหอหลิงเป่าหากไม่หยุดยั้งทันที ก็ต้องยิ่งเปิดศึกที่รุนแรงมากขึ้นกว่าเดิม”
“ก่อนหน้าที่ประตู์จะเปิดออก เกรงว่าอาณาจักรหลีเทียนคงไม่สงบไปอีกพักใหญ่ แต่ละสำนักต่างก็ต้องสู้รบเอาเป็เอาตายเพื่อรายชื่อของคนที่ได้เข้าไปในประตู์”
เนี่ยเทียนขมวดคิ้ว “ประตู์เหมือนการประลองโลกมายามรกตหรือ?”
“โลกมายามรกต?” หัวมู่อึ้งไปครู่แล้วก็ส่ายหัวทันที กล่าว “การประลองในประตู์โหดร้ายและนองเืยิ่งกว่าโลกมายามรกตมากมายนัก ผู้ประลองที่เหยียบย่างเข้าไปในประตู์คือผู้ฝึกลมปราณขั้นท้าย์ กลาง์และต้น์ อีกทั้งไม่ใช่เพียงผู้ฝึกลมปราณในอาณาจักรหลีเทียนเท่านั้น ผู้แข็งแกร่งขอบเขตสาม์ของอีกเก้าอาณาจักรในดินแดนดาวตกก็ต้องเหยียบย่างเข้าไปในนั้นผ่านประตู์อีกสองบานที่เหลือเช่นกัน”
“ในประตู์จะมีเื่ราวแปลกประหลาดมากมายที่เ้าไม่เคยเจอเกิดขึ้น อาจมีร่องรอยการทำาของยุคา และอาจจะได้บรรลุถึงพลังฟ้าดินอย่างผู้ฝึกลมปราณา อาจจะมีอักษรลึกลับต่างเผ่าที่ถูกสลักไว้ในเทือกเขาและแม่น้ำ หรืออาจจะมีอาวุธล้ำค่าที่เชื่อมโยงิญญาได้อย่างเกราะัเพลิงปรากฏขึ้น”
“คราวนี้ที่ข้ามาพบเ้า ด้านหนึ่งก็เพื่อบอกเื่ประตู์ที่กำลังจะเปิดขึ้นให้เ้าทราบ เ้าเองก็สามารถนำข่าวนี้ไปบอกอาจารย์ของเ้า และบอกกับคนอื่นๆได้”
“อีกอย่าง หากเป็ไปได้ เ้าก็พยายาม่ชิงโอกาสเข้าไปในประตู์ให้ได้”
“ที่นั่นเ้าอาจจะได้รู้จักตัวเองอย่างถ่องแท้ ได้รู้ความลึกลับของตัวเอง”
หัวมู่แค่พูดถึงความมหัศจรรย์ของประตู์ ไม่ได้พูดว่าเหตุใดถึงมีประตู์เกิดขึ้น คล้ายว่า... แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ว่าเหตุใดดินแดนดาวตกถึงมีประตู์ปรากฏขึ้น
หลังจากเขาบอกสาเหตุแท้จริงเื่ที่วังยมบาล สำนักภูตผีและสำนักโลหิตเคลื่อนพลเปิดฉากาครั้งใหญ่นี้ให้เนี่ยเทียนได้รับรู้ บอกให้เนี่ยเทียนนำข่าวไปบอกอูจี้โดยเร็วที่สุด หวังว่าเนี่ยเทียนจะหาโอกาสได้เข้าไปในประตู์เสร็จเรียบร้อยแล้ว ก่อนฟ้าสว่างเขาก็แอบจากไปเงียบๆ
ที่ตระกูลเนี่ยไม่มีใครรู้ว่าเขาเคยมาพบเนี่ยเทียน และยิ่งไม่มีทางรู้ว่าเขาเคยเผยเื่ราวอะไรให้เนี่ยเทียนทราบบ้าง
------
