รถบรรทุกของหยางเหลียงแล่นไปบนเส้นทางขรุขระท่ามกลางสายหมอกยามเช้า ภายในกระบะท้ายที่คลุมด้วยผ้าใบ หลินเว่ยและคณะนั่งท่ามกลางลังไม้ที่บรรจุสินค้า
"เส้นทางนี้ไม่ค่อยมีใครใช้" หยางเหลียงบอกผ่านช่องเปิดที่เชื่อมระหว่างห้องโดยสารกับกระบะท้าย "องค์กรเทียนซื่อมักจะตรวจสอบเส้นทางหลัก แต่พวกเขาละเลยเส้นทางเก่าเช่นนี้"
หลิวซิน มองออกไปนอกรถผ่านช่องว่างของผ้าใบ "แต่พวกเขารู้หรือเปล่าว่าเราจะไปูเาสามยอด?"
"พวกเขาอาจจะคาดเดาได้" จ้าวหยาง ตอบ "อาจารย์เหลียงซานและวัดเมฆาอรุณมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาช้านาน"
หลินเว่ย รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เขาใช้ ท่าัตื่นกาย ที่เพิ่งฝึกฝนมา สูดลมหายใจลึกๆ และรับรู้ถึงสภาพแวดล้อมรอบตัว ความไวของประสาทััเพิ่มขึ้นอย่างน่าประหลาด เขาได้ยินเสียงนกในป่าชัดเจนขึ้น รับรู้ถึงกลิ่นดินและกลิ่นหญ้าที่ชื้นด้วยน้ำค้าง
"มีอะไรหรือเปล่า?" เมิ่งหลิง ถามเมื่อเห็นสีหน้าของหลินเว่ย
"ผมรู้สึกถึงบางอย่าง..." หลินเว่ยตอบ "แต่ผมไม่แน่ใจว่าคืออะไร"
หลิงเยว่ พยักหน้า "ท่าัตื่นกายทำให้ประสาทััของเ้าไวขึ้น เ้าอาจจะรับรู้อันตรายได้ก่อนที่มันจะมาถึง"
ทันใดนั้น หลินเว่ยรู้สึกถึงแรงสั่นะเืบนพื้นถนน นอกเหนือจากการสั่นของรถบรรทุก เขาลุกขึ้นทันที "หยุดรถ!"
แต่เขาสั่งไม่ทัน เสียงะเิดังสนั่น "ตูม!!!" พื้นถนนตรงหน้ารถบรรทุกะเิขึ้น ทำให้หยางเหลียงต้องหักพวงมาลัยอย่างรุนแรง รถบรรทุกเสียหลักและพลิกคว่ำลงข้างทาง
ทุกคนถูกเหวี่ยงไปมาภายในกระบะท้าย ลังไม้หล่นทับลงมา
"ทุกคนไม่เป็ไรใช่ไหม?" หลินเว่ยถาม พยายามดันลังไม้ออกจากตัว
"ไม่เป็ไร" เสียงของหลิวซินและคนอื่นๆ ตอบกลับมา
หลินเว่ยดันผ้าใบที่ปกคลุมออก และมองไปรอบๆ เขาเห็นฝุ่นและควันลอยขึ้นมาจากหลุมะเิบนถนน
"หยางเหลียง!" เขาร้องเรียก และรีบวิ่งไปที่ห้องโดยสาร
หยางเหลียงได้รับาเ็ที่ศีรษะเล็กน้อย เืไหลลงมาตามใบหน้า แต่ยังรู้สึกตัว "ข้าไม่เป็ไร..." เขาบอก "แต่เรากำลังเผชิญปัญหาใหญ่..."
"นั่นใช่กับดักขององค์กรเทียนซื่อหรือไม่?" ลี่จง ถามขณะที่เขาช่วยหยางเหลียงออกจากรถ
"ไม่" หยางเหลียงส่ายหน้า "แย่กว่านั้น นั่นคือกลุ่มต่อต้านรัฐบาล 'กลุ่มพยัคฆ์แดง' พวกเขาควบคุมพื้นที่นี้ และไม่ค่อยเป็มิตรกับคนแปลกหน้า"
เสียงรถจักรยานยนต์ดังขึ้นจากระยะไกล และใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
"รีบเอาอาวุธออกมา!" หยางเหลียงสั่ง "พวกเขามาแล้ว!"
ทุกคนรีบหยิบอาวุธของตนเอง หลินเว่ยชักดาบสั้นที่เขาได้มาจากวัดม่านเมฆ ส่วนหลิวซินหยิบคันธนูขึ้นมา จ้าวหยางและหลิงเยว่ที่ได้รับาเ็จากการต่อสู้ที่วัดยังคงฝืนตัวเองลุกขึ้นมาเตรียมพร้อม
ไม่นานกลุ่มรถจักรยานยนต์กว่าสิบคันก็ปรากฏ พวกเขาล้อมวงรอบรถบรรทุกที่พลิกคว่ำ คนขับสวมเสื้อคลุมสีแดงมีสัญลักษณ์พยัคฆ์ที่หลัง แต่ละคนถืออาวุธหลากหลาย ั้แ่มีดยาวไปจนถึงปืนโบราณ
ชายร่างใหญ่ที่ดูเหมือนจะเป็ผู้นำขี่รถเข้ามาใกล้กว่าคนอื่นๆ เขาสวมหน้ากากคล้ายกะโหลกสัตว์ และมีแผลเป็ยาวบนแขน
"หยางเหลียง" ผู้นำกลุ่มเอ่ยขึ้น เสียงแหบต่ำ "เ้าควรรู้ดีว่าไม่ควรใช้เส้นทางนี้โดยไม่ได้รับอนุญาตจากเรา"
"ตามู่..." หยางเหลียงทักทาย พยายามรักษาความสงบ "ข้าไม่ทราบว่าพื้นที่นี้เป็ของพวกเ้าแล้ว"
"ตอนนี้มันเป็ของเราแล้ว" ตามู่ตอบ สายตาจ้องมองไปยังหลินเว่ยและคณะ "และนี่คือใคร?"
"เพื่อนของข้า" หยางเหลียงตอบ "พวกเขาแค่้าเดินทางผ่านไปูเาสามยอด"
"ูเาสามยอด?" ตามู่หัวเราะเบาๆ "พวกเ้าเลือกเวลาที่แย่มากที่จะเดินทางไปที่นั่น ูเาสามยอดถูกตรึงกำลังหนักโดยกองทหารแห่งเทียนซื่อ"
เมิ่งหลิงมองหน้าหลินเว่ยด้วยความกังวล ข่าวนี้ไม่ดีเลย
"ทำไมพวกเขาถึงไปที่นั่น?" หลินเว่ยถามตามู่
ตามู่มองหลินเว่ยอย่างสงสัย "เ้าไม่รู้หรือ? องค์กรเทียนซื่อกำลังล่า... คนที่มีพลังพิเศษ" เขาหยุดชั่วครู่ สังเกตปฏิกิริยาของทุกคน "พวกเขามีข่าวว่าอาจมีคนพวกนั้นหลบซ่อนอยู่ที่วัดเมฆาอรุณ"
หลินเว่ยรู้สึกใจเต้นแรง องค์กรเทียนซื่อเดาทางที่พวกเขาจะไปได้ถูกต้อง และเตรียมดักรออยู่แล้ว
"เราต้องหาเส้นทางอื่น" หลิวซินกระซิบกับหลินเว่ย
แต่ยังไม่ทันที่ใครจะตัดสินใจ ตามู่ก็ขี่รถเข้ามาใกล้หลินเว่ยมากขึ้น เขาจ้องมองอย่างสงสัย
"เ้าดูคุ้นๆ นะ..." ตามู่กล่าว "ข้าเคยเห็นใบปลิวสินบนนำจับ... ใบหน้าเหมือนเ้า"
ทุกคนตึงเครียดขึ้นทันที หลินเว่ยรู้สึกถึงพลังชิวเสวียนในตัวเริ่มเคลื่อนไหว พร้อมตอบสนองต่อความตึงเครียดและอันตราย
ตามู่ชักปืนออกมาชี้ที่หลินเว่ย "ใช่! เ้าคือคนที่องค์กรเทียนซื่อกำลังตามหา! พวกเขาเสนอรางวัลก้อนใหญ่สำหรับคนที่จับเ้าได้"
ลูกน้องของตามู่เริ่มหยิบอาวุธขึ้นมา ล้อมวงแ่าขึ้น
"เราไม่ได้มาหาเื่" หลินเว่ยพูด พยายามประวิงเวลา ขณะที่เขาใช้ ท่าัตื่นกาย รับรู้สภาพแวดล้อมและวางแผนหนีทาง "พวกคุณควรรู้ว่าองค์กรเทียนซื่อไม่ใช่มิตรของใคร แม้แต่พวกคุณเอง"
"จริง แต่เงินรางวัลนำจับของพวกเขาก็ใช้ได้เหมือนกัน" ตามู่ตอบ "จับพวกมัน!"
ลูกน้องของตามู่พุ่งเข้ามา แต่หลินเว่ยเตรียมพร้อมแล้ว เขาเคลื่อนไหวรวดเร็วด้วยพลังชิวเสวียนที่หมุนวนในร่างกาย หลบการโจมตีชิ้นแรก และตวัดดาบสั้นกระแทกอีกคนที่วิ่งเข้ามาจากทางซ้าย
หลิวซินยิงธนูออกไปสองดอก ทำให้คนโจมตีสองคนล้มลงกุมขา
จ้าวหยางและหลิงเยว่ ถึงแม้จะได้รับาเ็ แต่ก็ยังเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่ว ใช้วิชาต่อสู้ของวัดม่านเมฆเข้าปะทะกับศัตรูหลายคนพร้อมกัน
เมิ่งหลิงและลี่จงยังช่วยปกป้องหยางเหลียงที่ได้รับาเ็ ใช้ไม้และอาวุธสั้นต่อสู้กับศัตรูที่เข้ามาใกล้
ตามู่เห็นว่าลูกน้องของเขาเสียเปรียบ จึงชักปืนขึ้นมาเล็งไปที่หลินเว่ย "อย่าขยับ! ไม่อย่างนั้นข้าจะยิง!"
หลินเว่ยชะงัก แต่ขณะนั้นเอง เสียงปืนดังขึ้นจากป่าข้างทาง "ปัง!" ะุพุ่งเข้าใส่ล้อรถจักรยานยนต์ของตามู่ ทำให้เขาเสียหลักล้มลง
"มีคนมา!" หนึ่งในลูกน้องของตามู่ะโ ชี้ไปที่ป่า
จากขอบป่าปรากฏกลุ่มคนสวมชุดดำประมาณสิบคน นำโดยหญิงสาวผมสั้นถือปืนยาว
"กลุ่มเงา!" ตามู่สบถ "ถอย! พวกมันมากันเยอะ!"
กลุ่มพยัคฆ์แดงรีบกลับขึ้นรถจักรยานยนต์และขับหนีไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้หลินเว่ยและคณะยืนงุนงงอยู่กับที่
หญิงสาวผมสั้นเดินเข้ามาใกล้ ยังคงถือปืนไว้ในท่าพร้อมยิง
"พวกเ้าเป็ใคร?" เธอถาม น้ำเสียงเ็า "และทำไมองค์กรเทียนซื่อถึง้าตัวพวกเ้านัก?"
หลินเว่ยยังคงจับดาบแน่น ไม่แน่ใจว่าควรไว้ใจคนกลุ่มนี้หรือไม่ "พวกเราเป็ผู้รอดชีวิตจากวัดม่านเมฆ" เขาตอบอย่างระมัดระวัง "องค์กรเทียนซื่อโจมตีวัดและฆ่าทุกคนที่นั่น"
หญิงสาวผมสั้นสบตากับหลินเว่ย เธอลดปืนลงเล็กน้อย "วัดม่านเมฆ... ข้าได้ยินข่าวการโจมตีนั่น" เธอหันไปมองหยางเหลียงที่ยังคงได้รับาเ็ "หยางเหลียง ท่านรู้จักคนพวกนี้ดีแค่ไหน?"
"พวกเขาเป็คนดี เสวียนเหมย" หยางเหลียงตอบ "พวกเขากำลังเดินทางไปูเาสามยอด"
เสวียนเหมยดูครุ่นคิด "วัดม่านเมฆ... ูเาสามยอด..." เธอพยักหน้า "พวกเ้ากำลังจะไปวัดเมฆาอรุณ ใช่ไหม?"
หลินเว่ยใที่เธอรู้จุดหมาย แต่เขายังคงระมัดระวัง "ใช่... ทำไมเธอถึงรู้?"
"เพราะข้ามาจากที่นั่น" เสวียนเหมยตอบ "และข้ากำลังตามหาคนอย่างพวกเ้า โดยเฉพาะ... คนที่มีพลังชิวเสวียน"
เธอมองไปที่หลินเว่ย "เ้าคือคนที่พวกเขากำลังตามหาใช่ไหม? คนที่องค์กรเทียนซื่อ้าตัวมากที่สุด?"
หลินเว่ยไม่ตอบ
หลินเว่ยไม่ตอบ แต่สายตาที่จ้องมองเสวียนเหมยอย่างระแวดระวังบอกคำตอบได้ดีกว่าคำพูดใดๆ
เสวียนเหมยพยักหน้าช้าๆ "ถ้าเช่นนั้น พวกเ้าโชคดีมากที่พบเรา" เธอลดปืนลงและให้สัญญาณกับกลุ่มของเธอให้ลดอาวุธ "เรากำลังจะกลับวัดเมฆาอรุณ และสถานการณ์ตอนนี้เป็เื่ใหญ่กว่าที่พวกเ้าคิด"
"เธอรู้อะไรบางอย่าง?" เมิ่งหลิง ถาม "เกี่ยวกับองค์กรเทียนซื่อ?"
"ข้ารู้ว่าพวกเขาไม่ได้แค่ตามหาคนที่มีพลังชิวเสวียน" เสวียนเหมยตอบ ดวงตาจ้องมองหลินเว่ย "พวกเขากำลังเตรียมการบางอย่างที่ยิ่งใหญ่ พวกเขาเรียกมันว่า 'โครงการฟีนิกซ์' และ้าคนอย่างเ้าเพื่อทำให้มันสำเร็จ"
จ้าวหยาง ก้าวเข้ามา "อาจารย์เหลียงซานพูดถึงการเปิดประตูมิติ เพื่อนำพลังชิวเสวียนจำนวนมหาศาลเข้ามาในโลกนี้"
"ใช่" เสวียนเหมยพยักหน้า "และพวกเราไม่มีเวลามากแล้ว" เธอมองไปที่รถบรรทุกที่พลิกคว่ำ "รถของพวกเ้าใช้การไม่ได้แล้ว แต่พวกเรามีรถมาด้วย ข้าจะพาพวกเ้าไปยังจุดนัดพบที่ปลอดภัย จากนั้นเราจะเดินทางไปยังวัดเมฆาอรุณพร้อมกัน"
หลิงเยว่ ยังคงระแวง "ทำไมเราต้องไว้ใจเธอ?"
"เพราะพวกเ้าไม่มีทางเลือก" เสวียนเหมยตอบตรงๆ "องค์กรเทียนซื่อกำลังตามล่าพวกเ้า และพวกเขามีกำลังพลมากกว่า มีอาวุธดีกว่า และรู้จักพื้นที่นี้ดีกว่าพวกเ้า" เธอพยักหน้าไปทางหยางเหลียง "หากพวกเ้าไว้ใจหยางเหลียง พวกเ้าสามารถไว้ใจข้าได้ เขาเป็พันธมิตรของพวกเราในการต่อต้านองค์กรเทียนซื่อมาหลายปี"
หยางเหลียงพยักหน้ายืนยัน "เธอพูดความจริง กลุ่มเงาคือพันธมิตรของเรา พวกเขาต่อต้านองค์กรเทียนซื่อมานาน"
หลินเว่ยสบตากับเพื่อนๆ ทั้งหมด และพวกเขาเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูด พวกเขาไม่มีตัวเลือกอื่นที่ดีกว่านี้
"เราจะไปกับคุณ" หลินเว่ยตอบ "แต่ผม้ารู้มากกว่านี้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น"
"พวกเ้าจะได้รู้ทุกอย่าง เมื่อเราปลอดภัยแล้ว" เสวียนเหมยตอบ "ตอนนี้เราต้องรีบไป กลุ่มพยัคฆ์แดงอาจจะกลับมาพร้อมกำลังเสริม หรือแย่กว่านั้น—พวกเขาอาจไปแจ้งองค์กรเทียนซื่อ"
กลุ่มเงานำรถจี๊ปสองคันออกมาจากป่า ทุกคนรีบขนย้ายเครื่องใช้ที่จำเป็และอาวุธจากรถบรรทุกที่พลิกคว่ำ
ระหว่างที่ทุกคนกำลังเตรียมตัว หลินเว่ยเดินเข้าไปหาเสวียนเหมย "เธอเคยพบคนที่มีพลังชิวเสวียนแบบผมมาก่อนหรือ?"
เสวียนเหมยมองหลินเว่ยด้วยสายตาประเมิน "วัดเมฆาอรุณรู้จักพลังชิวเสวียนมานาน นั่นคือเหตุผลที่องค์กรเทียนซื่อเกลียดพวกเรา" เธอตอบ "แต่ข้าไม่เคยพบคนที่มีพลังแบบเ้า... พลังที่แข็งแกร่งและดิบมาก"
"ผมยังควบคุมมันได้ไม่ดีพอ" หลินเว่ยยอมรับ
"ข้าสังเกตเห็น" เสวียนเหมยพยักหน้า "และนั่นคือสิ่งที่ทำให้เ้าอันตราย ทั้งต่อศัตรูและต่อตัวเ้าเอง"
"ผมกำลังฝึกควบคุมมัน" หลินเว่ยบอก "วิชาัทะยานฟ้า"
ดวงตาของเสวียนเหมยเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย "ัทะยานฟ้า? เ้าได้วิชานั้นจริงๆ หรือ? นั่นคือวิชาที่สูญหายไปนานแล้ว"
"ใช่" หลิงเยว่ที่เดินเข้ามาร่วมวงสนทนาตอบ "อาจารย์เหลียงซานของข้าเชื่อว่าวิชานี้จะช่วยให้หลินเว่ยควบคุมพลังชิวเสวียนได้"
"น่าสนใจ..." เสวียนเหมยพึมพำ "เมื่อเราถึงวัดเมฆาอรุณ เ้าต้องพบ เจิ้งลี่หัว ประมุขของวัด เขาจะรู้ว่าต้องทำอย่างไรต่อไป"
เมื่อทุกอย่างพร้อม ทุกคนขึ้นรถจี๊ปสองคัน หลินเว่ย หลิวซิน เมิ่งหลิง และเสวียนเหมยอยู่ในคันหนึ่ง ส่วนจ้าวหยาง หลิงเยว่ ลี่จง และหยางเหลียงอยู่อีกคัน
"เราจะใช้เส้นทางลัดผ่านหุบเขาทางใต้" เสวียนเหมยบอกขณะที่รถเริ่มเคลื่อนตัว "มันอาจจะอันตรายบ้าง แต่เป็เส้นทางเดียวที่เราจะหลบเลี่ยงการตรวจจับขององค์กรเทียนซื่อได้"
"อันตรายแบบไหน?" เมิ่งหลิงถาม
"กลุ่มผู้ติดเชื้อชิวเสวียน" เสวียนเหมยตอบ "พวกมันอาศัยอยู่ในป่าลึก อาจจะดุร้าย แต่ข้าเชื่อว่าพวกเราจะผ่านไปได้"
รถแล่นเข้าสู่เส้นทางที่มีต้นไม้สองข้างทางหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ บดบังแสงอาทิตย์จนแทบมองไม่เห็นทางข้างหน้า
"เสวียนเหมย" หลินเว่ยเอ่ยขึ้น "เธอบอกว่าองค์กรเทียนซื่อกำลังเตรียมการบางอย่าง—โครงการฟีนิกซ์ เธอรู้อะไรเกี่ยวกับมันบ้าง?"
เสวียนเหมยมองออกไปนอกหน้าต่างรถ สีหน้าเคร่งเครียด "ข้ารู้แค่ว่ามันเกี่ยวข้องกับพลังชิวเสวียนในปริมาณมหาศาล" เธอตอบ "และพวกเขาเชื่อว่าคนอย่างเ้า—มนุษย์ที่สามารถรับพลังชิวเสวียนได้โดยไม่เปลี่ยนแปลงร่างกาย—คือกุญแจสำคัญ"
"แต่ทำไม?" หลินเว่ยถาม "ทำไมพวกเขาถึง้าพลังชิวเสวียนมากมายขนาดนั้น?"
"องค์กรเทียนซื่อมองพลังชิวเสวียนเป็อาวุธและเครื่องมือ" เสวียนเหมยตอบ "พวกเขาเชื่อว่ามันจะทำให้พวกเขาควบคุมโลกได้ สร้างมนุษย์รุ่นใหม่ที่แข็งแกร่งกว่า..."
หลิวซินส่ายหน้า "แต่พวกเขารู้หรือเปล่าว่ามันอันตรายแค่ไหน? อาจารย์เหลียงซานบอกว่าไม่มีใครควบคุมชิวเสวียนได้อย่างสมบูรณ์"
"พวกเขาไม่สนใจ" เสวียนเหมยตอบเสียงเย็น "ทั้งที่เคยมีบทเรียนมาแล้ว เมื่อสิบปีก่อน พวกเขาทดลองเปิดช่องทางเชื่อมโยงกับมิติของชิวเสวียน ผลลัพธ์คือการระบาดและการเปลี่ยนแปลงที่เราเห็นทุกวันนี้"
ทุกคนใกับข้อมูลนี้ หลินเว่ยรู้สึกเหมือนมีหินก้อนใหญ่ทับอยู่บนอก "คุณกำลังบอกว่า... การระบาดครั้งใหญ่... ทั้งหมดนี้เป็ความผิดขององค์กรเทียนซื่อ?"
"ใช่" เสวียนเหมยตอบเสียงเรียบ "และตอนนี้พวกเขากำลังจะทำมันอีกครั้ง แต่ใหญ่กว่าเดิมมาก"
เมิ่งหลิงส่ายหน้าด้วยความหวาดกลัว "แต่นั่นหมายความว่า..."
ทันใดนั้น รถจี๊ปเบรกกะทันหัน เสวียนเหมยรีบชักปืนขึ้นมา "มีอะไรข้างหน้า!"
หลินเว่ยใช้ ท่าัตื่นกาย รับรู้ความเคลื่อนไหวรอบตัวทันที เขาััได้ถึงการเคลื่อนไหวในป่าข้างทาง และรับรู้ได้ถึงพลังชิวเสวียนที่แผ่ออกมาจากสิ่งมีชีวิตหลายตัว
"ผู้ติดเชื้อ" เขากระซิบ "หลายตัว กำลังเคลื่อนที่รอบๆ เรา"
เสวียนเหมยมองหลินเว่ยด้วยความประหลาดใจ "เ้ารับรู้พวกมันได้จากระยะไกลขนาดนี้?"
ก่อนที่หลินเว่ยจะได้ตอบ เสียงคำรามต่ำดังมาจากป่าทึบทั้งสองฝั่งถนน ร่างของผู้ติดเชื้อหลายตัวปรากฏขึ้น ส่วนใหญ่มีร่างกายผิดรูปผิดร่าง บางตัวมีแขนยาวผิดปกติ บางตัวมีิัเกล็ดเหมือนสัตว์เลื้อยคลาน ดวงตาของพวกมันเรืองแสงสีเขียวและม่วงในความมืด
"พวกเขารู้ว่าเราอยู่ที่นี่" หลินเว่ยบอก "และพวกเขารู้สึกถึงพลังชิวเสวียนในตัวผม"
เสวียนเหมยออกคำสั่งผ่านวิทยุสื่อสารกับรถอีกคัน "เตรียมพร้อมรับมือ! อย่าให้พวกมันเข้าใกล้หลินเว่ย!"
ผู้ติดเชื้อพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว โจมตีรถทั้งสองคัน
กำรามม! ตูม!
การต่อสู้เริ่มขึ้นอย่างดุเดือด...
นิยายแนะนำจากท่านเทพเทียนเป่าตี้