แสงแดดอ่อนๆ ลอดผ่านหน้าต่างบานสูงของกรมทหารรักษาเมือง ส่องกระทบฝุ่นละอองที่ลอยละล่องในอากาศ ชาร์ลส์นั่งอยู่ในห้องเก็บเอกสาร หลังจากผ่านขั้นตอนการขออนุญาตอันยุ่งยาก ทั้งการเขียนคำร้อง การประทับตราอนุมัติ และการลงบันทึกในสมุดทะเบียน

บนโต๊ะไม้เก่าตรงหน้าเขา กองเอกสารถูกวางเรียงอย่างเป็๲ระเบียบ ขวดหมึกสีดำที่ยืมมาจากเ๽้าหน้าที่ถูกวางไว้มุมโต๊ะ ข้างๆ มีปากกาขนนกที่เพิ่งถูกเหลาใหม่ ชาร์ลส์จุ่มปลายขนนกลงในหมึก ก่อนจะเริ่มจดบันทึกลงบนกระดาษเปล่าที่เตรียมมา

'เริ่มต้นที่การหายตัวไปของไมเคิล เขาหายไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่ทิ้งจดหมายหรือข้อความใดๆ ไว้เลย แต่ก่อนหน้าที่จะหายตัวไป มีคนพบเห็นเขาที่เขตเมืองเก่าบ่อยครั้ง พร้อมกับกระเป๋าสีน้ำตาลที่ตอนแรกเรายังไม่รู้ว่าภายในมีอะไร แต่หลังจากสำรวจสถานพยาบาลเซนต์มาร์กาเร็ตจึงคาดว่าภายในบรรจุเอกสารเกี่ยวกับงานวิจัยยาวิเศษเอาไว้'

'แต่สิ่งที่น่าสงสัยคือ ทำไมไมเคิลถึงไม่ไปขอความช่วยเหลือจากเ๽้าหน้าที่พิทักษ์เมือง? เขารู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังถูกตามล่า? แทนที่จะพึ่งเ๽้าหน้าที่ที่มีกำลังพลมากกว่า เขากลับเลือกที่จะไปหา 'นายท่าน' เ๽้าของตลาดมืดตามคำแนะนำของโรแลนด์'

'ทางด้านของโรแลนด์ก็เช่นกัน เขาเลือกที่จะทำแบบเดียวกัน ข้อความคุ้มครองจากนายท่าน จนกระทั่งถูกเราพบตัวและถูกปล่อยให้กลับบ้านอย่างปลอดภัย'

'ทว่าจุดร่วมที่น่าสนใจที่สุดคือ สถานพยาบาลเซนต์มาร์กาเร็ต สถานที่ที่เชื่อมโยงทุกคนเข้าด้วยกัน จากข้อมูลที่เขียนไว้ เป็๲สถานพยาบาลการกุศลที่ถูกก่อตั้งโดย…' ชายหนุ่มถึงกับชะงัก นึกเหตุการณ์เมื่อคืน "เฮนรี่ แบลคเวลล์... คนเดียวกับที่…'

ชาร์ลส์รีบอ่านบันทึกประวัติของสถานพยาบาลทันที 'ย้อนกลับไปสิบปีก่อน สถานพยาบาลเปิดให้บริการด้วยหมอประจำสี่คน โรแลนด์ ไมเคิล ฮัมฟรีย์ และไอแซค แบล็กธอร์น บริการรักษาในราคาถูกสำหรับผู้ยากไร้ในเขตเมืองเก่า ได้รับการสนับสนุนจากเงินบริจาคและภาครัฐ'

'แต่แล้วเมื่อเจ็ดปีก่อน ในฤดูหนาว... เกิดเหตุไฟไหม้ใหญ่ พร้อมกับแผ่นดินไหว ไฟโหมกระหน่ำจนไม่สามารถดับได้ ไอแซคและภรรยาเสียชีวิตในเหตุการณ์นั้น ตัวอาคารถูกทำลายจนทางการไม่อนุญาตให้ประชาชนเข้าไปเพราะเกรงอันตรายจากโครงสร้างที่ผุพัง'

เมื่ออ่านถึงเหตุการณ์ไฟไหม้ ความทรงจำของชาร์ลส์ย้อนกลับไปถึงวันที่เขาได้เข้าไปสำรวจซากสถานพยาบาลนั้นด้วยตัวเอง ภาพของห้องลับในชั้นใต้ดินยังคงชัดเจนในความทรงจำ ห้องที่ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับการทดลองและวิจัยยาวิเศษโดยเฉพาะ สิ่งที่ไม่ควรมีอยู่ในสถานพยาบาลการกุศลธรรมดา

ชาร์ลส์ก้มลงอ่านประวัติของเฮนรี่ แบลคเวลล์อีกครั้ง ทุกอย่างดูธรรมดาเกินไป เขาเป็๲เพียงเศรษฐีใจบุญที่บริจาคเงินช่วยเหลือผู้ยากไร้อยู่เสมอ ไม่มีประวัติด่างพร้อย ไม่มีข้อสงสัย ไม่มีเ๱ื่๵๹ฉาวใดๆ เป็๲ที่นับหน้าถือตาในสังคมชั้นสูง และได้รับการยกย่องจากการก่อตั้งสถานพยาบาลการกุศล

ความธรรมดาที่มากเกินไปนี้กลับยิ่งทำให้น่าสงสัย โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาถึงห้องทดลองลับที่พบ ต้องมีอะไรซ่อนอยู่มากกว่านี้ แต่เอกสารในแผนกเ๽้าหน้าที่พิทักษ์เมืองคงมีไม่ครบถ้วน

ชาร์ลส์เริ่มเก็บเอกสารที่กระจายอยู่บนโต๊ะ การสืบค้นประวัติบุคคลในระดับลึกไม่ใช่ความเชี่ยวชาญของเขา เขา๻้๵๹๠า๱คนที่มีความสามารถเฉพาะทางด้านนี้ และที่หน่วยพิเศษ... น่าจะมีคนที่เหมาะสมกับงานนี้

ขณะที่รวบรวมบันทึกและจัดเรียงเอกสารให้เป็๲ระเบียบ เขาตัดสินใจว่าจะกลับไปที่หน่วยพิเศษ บางทีที่นั่นอาจมีคนที่สามารถขุดความลับที่ซ่อนอยู่เ๤ื้๵๹๮๣ั๹ชายผู้นี้ได้ลึกกว่าที่เขาทำได้

ชาร์ลส์เดินทางกลับมาที่กรมปราบปรามและป้องกันภัยเหนือธรรมชาติ เขาตรงไปที่ห้องทำงานของเอ็ดเวิร์ด หัวหน้าของเขา เพื่อขอความช่วยเหลือสองประการ

หนึ่งคือ๻้๵๹๠า๱สมาชิกที่เชี่ยวชาญด้านการสืบประวัติบุคคล และสองคือขออนุญาตเบิกอุปกรณ์จากหน่วยวิทยาการสำหรับงานสำรวจชั้นใต้ดินของสถานพยาบาลที่ถูกปิดตาย

"มีอะไร?" เอ็ดเวิร์ดเงยหน้าขึ้นจากเอกสารที่กำลังเขียน

"ผม๻้๵๹๠า๱ความช่วยเหลือสองเ๱ื่๵๹ครับ" ชาร์ลส์เริ่มอธิบายพลางยื่นบันทึกที่เขาจดมาให้เอ็ดเวิร์ดดู

"เ๱ื่๵๹แรก ผม๻้๵๹๠า๱คนที่เชี่ยวชาญด้านการสืบประวัติบุคคล ผมพบความเชื่อมโยงบางอย่างระหว่างเฮนรี่ แบลคเวลล์กับคดีของไมเคิล แต่ประวัติที่ผมหาได้จากกรมทหารดูจะไม่ครบถ้วน"

เอ็ดเวิร์ดอ่านบันทึกอย่างพินิจ "แล้วเ๱ื่๵๹ที่สอง?"

"ผม๻้๵๹๠า๱เบิกอุปกรณ์จากหน่วยวิทยาการครับ มีห้องลับที่ถูกปิดตายอยู่ในสถานพยาบาลเซนต์มาร์กาเร็ต ผมกับโจเซฟเคยเข้าไปสำรวจมาครั้งหนึ่งแล้ว แต่ยังมีบางส่วนที่เข้าไม่ถึง น่าจะต้องใช้อุปกรณ์พิเศษในการเปิดทาง"

เอ็ดเวิร์ดหยุดคิดพิจารณาครู่หนึ่ง "เ๱ื่๵๹อุปกรณ์ไม่มีปัญหา ฉันจะทำเ๱ื่๵๹ให้ ส่วนเ๱ื่๵๹คนช่วยสืบ..." เขาลุกขึ้นจากโต๊ะ "ฉันพอมีคนที่เหมาะกับงานนี้อยู่ เดี๋ยวผมจะให้คนไปตาม"

ขณะที่เอ็ดเวิร์ดเดินไปที่ประตูเพื่อเรียกเ๽้าหน้าที่ เขาหันมาถามชาร์ลส์อีกครั้ง "แต่บอกก่อนว่า เธอพร้อมจะทำงานร่วมกับใครก็ตามที่ฉันจัดหามาให้ใช่ไหม?"

"แน่นอนครับ" ชาร์ลส์ตอบโดยไม่รู้ว่ากำลังจะได้เจอกับใคร "ตราบใดที่พวกเขาช่วยให้คดีนี้คืบหน้าได้"

เอ็ดเวิร์ดเปิดประตูห้องทำงาน สั่งให้เอมีเลียเลขานุการที่นั่งอยู่หน้าห้องไปตามคนที่เขา๻้๵๹๠า๱

"นั่งรอสักครู่" เอ็ดเวิร์ดหันมาบอกชาร์ลส์ "เขาน่าจะอยู่แถวห้องเก็บเอกสารลับ กำลังทำงานที่ฉันมอบหมายให้"

ชาร์ลส์นั่งลงบนเก้าอี้หน้าโต๊ะทำงานของเอ็ดเวิร์ด "เ๱ื่๵๹เมื่อคืน..." ชาร์ลส์เริ่มถาม "มีความคืบหน้าอะไรไหมครับ?"

"ยังอยู่ระหว่างการตรวจสอบ" เอ็ดเวิร์ดตอบพลางกระดาษขึ้นมาดู "หน่วยวิทยาการตรวจสอบชิ้นส่วนร่างกายที่เหลืออยู่ของเฮนรี่ แต่เรายังไม่รู้ว่ามันคืออะไร มันไม่เหมือนสิ่งที่เราเคยพบเจอมาก่อน"

เสียงฝีเท้าดังมาจากระเบียงทางเดิน ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ชาร์ลส์เหลือบมองประตูที่เปิดแง้มไว้

"อ้อ..." เอ็ดเวิร์ดเอ่ยขึ้น ราวกับนึกอะไรได้ "ฉันควรบอกเธอก่อน เกี่ยวกับคนที่จะมาช่วย..."

แต่ก่อนที่เอ็ดเวิร์ดจะพูดจบ ประตูก็เปิดออกธีโอดอร์ปรากฏขึ้น ทำเอาชาร์ลส์ต้องขมวดคิ้วด้วยความขุ่นเคือง ความทรงจำเก่าๆ เกี่ยวกับการปะทะกันในตรอกเมืองเก่าและเหตุการณ์ในคุกผุดขึ้นมาในความคิด

เอ็ดเวิร์ดรีบลุกขึ้นยืน สายตามองสลับไปมาระหว่างชายทั้งสอง เขารู้ดีถึงประวัติความบาดหมางระหว่างพวกเขา "ฉันรู้ว่ามันอาจจะไม่สะดวกใจนัก... แต่ธีโอดอร์เป็๲คนที่เหมาะสมที่สุดกับงานนี้"

"มีเ๱ื่๵๹อะไรหรือครับหัวหน้า?" ธีโอดอร์เอ่ย

ชาร์ลส์ยังจำรู้สึกถึงแผลที่ขาจากคมดาบได้แม้มันจะหายไปแล้ว "ใช่ เ๱ื่๵๹สืบประวัติบุคคล ได้ยินว่านายเก่งเ๱ื่๵๹นี้"

"แปลกใจเหมือนกัน" ธีโอดอร์ตอบ สายตาจับจ้องชาร์ลส์นิ่ง "ที่นายยอมให้ฉันช่วย หลังจาก..." เขาไม่พูดจบประโยค แต่ทั้งคู่รู้ดีว่ากำลังพูดถึงอะไร

"ฉันไม่ได้อยู่ในสถานะที่จะเลือกได้มากนัก" ชาร์ลส์ตอบ น้ำเสียงเรียบแต่แฝงความขุ่นเคือง "และหลังจากเ๱ื่๵๹กับองค์กรแปรอักษร... ฉันว่าเราคงพอทำงานด้วยกันได้"

ธีโอดอร์นิ่งไปครู่หนึ่ง เหมือนกำลังครุ่นคิดถึงเหตุการณ์วันนั้น วันที่เขาพยายามช่วยเด็กที่เป็๲ตัวประกัน "นายช่วยชีวิตเด็กคนนั้นไว้ได้" เขาพูดในที่สุด "ทำได้ดีทีเดียว"

เอ็ดเวิร์ดมองการสนทนาด้วยความโล่งใจที่ไม่มีการปะทะรุนแรง แม้จะยังรู้สึกถึงความตึงเครียดในอากาศ

"งั้นมาเข้าเ๱ื่๵๹กันเลยดีกว่า" เอ็ดเวิร์ดรีบฉวยจังหวะที่บรรยากาศผ่อนคลายลง "ชาร์ลส์ ลองเล่าสิ่งที่เธอพบมาให้ธีโอดอร์ฟังหน่อย"

ชาร์ลส์พยักหน้า ดึงบันทึกและกระดาษที่จดสรุปออกมาวางบนโต๊ะ "เฮนรี่ แบลคเวลล์ ผู้ก่อตั้งสถานพยาบาลเซนต์มาร์กาเร็ต ดูเหมือนจะเป็๲แค่เศรษฐีใจบุญธรรมดา จนกระทั่งเกิดเหตุเมื่อคืน"

"ฉันเห็นรายงานแล้ว" ธีโอดอร์เอ่ย ก้มลงตัวอักษรในกระดาษตรงหน้า "นายคิดว่ามันเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของไมเคิล?"

"มันต้องเกี่ยวกัน" ชาร์ลส์ตอบ "ฉันพบห้องทดลองลับในชั้นใต้ดิน ที่นั่นไม่ใช่แค่สถานพยาบาลการกุศลธรรมดา"

ธีโอดอร์ครุ่นคิด "ฉันมีเพื่อนอยู่คนหนึ่งทำงานในสำนักงานเก็บเอกสารราชการ เธออาจจะช่วยได้"

"สำนักงานเก็บเอกสารราชการ?" ชาร์ลส์ขมวดคิ้ว

"บางครั้งความลับไม่ได้ถูกซ่อนไว้ในที่ลับ" ธีโอดอร์ตอบ "แต่ถูกฝังอยู่ในกองเอกสารเก่าที่ไม่มีใครสนใจจะค้น" เขาหันไปทางเอ็ดเวิร์ด "ขอตัวไปติดต่อคนรู้จักก่อน คงใช้เวลาสักพัก"

เมื่อธีโอดอร์เดินออกจากห้องไป ชาร์ลส์หันไปมองเอ็ดเวิร์ด "หัวหน้าแน่ใจนะครับว่าไว้ใจเขาได้?"

"เขาอาจจะมีวิธีทำงานที่... แปลกไปหน่อย" เอ็ดเวิร์ดตอบ "แต่เขาไม่เคยทำให้ผิดหวัง อย่างน้อยก็ในแง่ผลลัพธ์แล้วอีกอย่าง ฉันคิดว่าเธอเองก็พอจะรู้แล้วว่าเขาไม่ใช่คนเลว ถึงแม้จะมีอดีตที่ไม่ค่อยดีต่อกัน"

"หวังว่าหัวหน้าจะพูดถูก" ชาร์ลส์พึมพำ สายตาจับจ้องไปที่ประตูที่ธีโอดอร์เพิ่งเดินออกไป

"มาจัดการเ๱ื่๵๹อุปกรณ์ที่เธอ๻้๵๹๠า๱กันดีกว่า" เอ็ดเวิร์ดเอ่ยขึ้น พลางหยิบกระดาษออกมาจากลิ้นชักโต๊ะ "เอาใบเบิกนี่ไปที่หน่วยวิทยาการ อธิบายสภาพของทางเข้าที่ถูกปิดตายให้พวกเขาฟัง แล้วพวกเขาจะจัดเตรียมอุปกรณ์ที่เหมาะสมให้เอง"

ชาร์ลส์รับกระดาษมา เดินออกจากห้องทำงานของเอ็ดเวิร์ด ขณะที่กำลังมองใบเบิกในมือ ความทรงจำเกี่ยวกับกระดาษปริศนาที่พบในแดนลับแลก็ผุดขึ้นมา จดหมายรักที่เขียนด้วยภาษาแปลกประหลาดที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน แต่กลับอ่านออกอย่างน่าพิศวง ภาษาเดียวกับที่พบในกระดาษที่เขาเก็บได้ในบ้านของ โรเบิร์ต ธอร์น คนร้ายที่ใช้ยาผิดฆ่าคน

คำว่า 'อาณาจักรมหาบาป' ที่พ่อค้าพูดถึงดังก้องในความคิด แล้วเขาก็นึกถึงใครบางคนขึ้นมาได้ อบิเกล ฮันทิงตัน ตอนที่แนะนำตัวสมาชิกในหน่วย เขาจำได้ว่าหัวหน้าเอ็ดเวิร์ดแนะนำว่าเธอเป็๲ผู้เชี่ยวชาญด้านภาษาและตำนานโบราณของหน่วย เธอน่าจะรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับอาณาจักรปริศนานี้

ชาร์ลส์มองใบเบิกในมืออีกครั้ง ก่อนจะตัดสินใจ อุปกรณ์สำหรับเปิดทางที่ถูกปิดตายคงรอได้อีกนิดหน่อย เ๱ื่๵๹อาณาจักรมหาบาปนี้อาจจะเป็๲กุญแจสำคัญ ว่าทำไมเขาถึงอ่านมันออกได้ทั้งที่ไม่เคยเห็นหรือเคยเรียนมาก่อน เขาจึงเปลี่ยนทิศทาง มุ่งหน้าไปหาอบิเกลแทน