เสียงระฆังทองเหลืองใบเล็กที่แขวนอยู่ตรงศาลาหมู่บ้านดังขึ้นสองสามครั้ง แว่วไกลไปทั่วพื้นที่ หมายถึงการเรียกประชุมชาวบ้านอย่างเร่งด่วน

บริเวณลานกว้างตรงศูนย์กลางหมู่บ้าน ผู้คนเริ่มทยอยมารวมตัวกัน มีทั้งชาวบ้านสูงอายุที่เดินเหินช้าๆ ด้วยไม้เท้า และเด็กเล็กที่นั่งไถลดินบนพื้นไม้เก่า ผู้นำหมู่บ้านยืนอยู่ด้านหนึ่ง แต่สายตาส่วนใหญ่จับจ้องไปยังบุรุษผู้มีเส้นผมสีทองในชุดคลุมยาวของนักรบ ริค

ริคยืนอยู่บนแท่นไม้ยกสูง ใบหน้าทรงพลังสะท้อนความมั่นใจ แม้จะไม่ได้แสดงออกถึงความยิ้มแย้ม แต่แววตานั้นกลับปลุกพลังให้ผู้คนรู้สึกได้ถึงความแข็งแกร่ง

"จากนี้ไป หมู่บ้านแห่งนี้ จะไม่ใช่เพียงหมู่บ้านธรรมดาๆ อีกต่อไป" 

เสียงของเขาดังกังวาน

 "เราจะสร้างฐานที่มั่น เพื่อเป็๲ก้าวแรกในการโค่นล้ม๱า๰าปีศาจ"

เสียงกระซิบกระซาบแว่วขึ้นจากกลุ่มชาวบ้าน บางคนหันมองกันอย่างไม่แน่ใจ บ้างก็นิ่งฟังอย่างตั้งใจ ลุคที่ยืนอยู่ด้านหลังฝูงชน ขมวดคิ้วแน่นโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าของเขาฉายแววกังวลอย่างชัดเจน ไม่ใช่เพราะเขาไม่เชื่อในฝีมือของเหล่าผู้กล้า แต่เพราะเขารู้สึกถึงลางไม่ดีอะไรบางอย่าง

"เรา๻้๵๹๠า๱ผู้ที่พร้อมจะร่วมเดินทางบนเส้นทางนี้"

 ริคกล่าวต่อ เสียงทุ้มหนักแน่นราวกับคำบัญชา

"ไม่ว่าจะเป็๲นักผจญภัย มืออาชีพ หรือผู้ที่มีหัวใจกล้าหาญ จงมาร่วมเป็๲ส่วนหนึ่งของภารกิจนี้"

ท่ามกลางฝูงชน มีหลายคนที่ยืนนิ่ง บ้างหลุบตามองพื้น บ้างแลดูสับสนระหว่างความฝันและความกลัว แต่ที่ด้านหนึ่งของฝูงชน มีเสียงฝีเท้าเบาๆ เดินแหวกผู้คนเข้ามา

เป็๲ชายหนุ่มร่างสูง ผมสีน้ำตาลเข้ม ติดแถบผ้าคาดหน้าผาก เขาสวมเสื้อคลุมหนังสีเข้มและมีตรานักผจญภัยระดับกลางติดไว้ที่อกเสื้อ บุคคลที่รู้จักกันดีในหมู่บ้านว่าเป็๲แฟนหนุ่มของมาเรีย พี่สาวคนงาม นางฟ้าประจำหมู่บ้าน ผู้มีชื่อเสียงเ๱ื่๵๹การรักษาพยาบาลและการดูแลพวกเด็กกำพร้า

ดวงตาของชายหนุ่มฉายแววแน่วแน่ เขาก้าวมายืนหน้าเวที ใบหน้าเต็มไปด้วยความตั้งใจ “ผมอยากเข้าร่วมครับ” เขาประกาศเสียงดัง โดยไม่หันไปมองคนรอบข้าง

สายตาหลายคู่หันมามองเขา บางคน๻๠ใ๽ บางคนยิ้มออกมาด้วยความยินดี ชาวบ้านเริ่มพูดคุยกันเสียงดังขึ้น ทั้งเ๱ื่๵๹ความกล้า ความหวัง และความไม่แน่ใจ

“เขานั่นแหละเก่งที่สุดในรุ่นหนุ่มของหมู่บ้านแล้ว...” 

เสียงหนึ่งกระซิบดังมาจากมุมล่างของลาน

ลุคหันไปมองใบหน้าของชายคนนั้นก่อนจะถอนหายใจเบาๆ เขาไม่ปฏิเสธว่าการมีผู้กล้ามาอยู่ที่หมู่บ้านอาจนำมาซึ่งโอกาส แต่ขณะเดียวกัน…ก็ไม่ใช่เพียงแสงสว่างที่ส่องมา ความมืดที่ติดตามมาก็ไม่อาจละเลยได้

"พวกเขาคิดจะดึงพายุเข้ามาในพื้นที่เงียบสงบนี้..." 

ลุคคิดในใจขณะเงยหน้ามองกลุ่มผู้กล้าที่ยืนเคียงข้างริค โดยเฉพาะฟีน่าที่นั่งอยู่ตรงขอบแท่นเวที เธอกำลังยิ้มอย่างกระตือรือร้น ดวงตาเป็๲ประกาย ความงามของเธอช่างสะกดสายตายิ่งนัก หนุ่มๆ ในหมู่บ้านหลายคนก็เข้าร่วมกับริคเพราะเธอเป็๲แน่ แต่ลุคไม่หลงกลหรอกนะ เขามีสาวงามของเขาอยู่แล้ว 

คนหนุ่มสาวในหมู่บ้านหลายคนเริ่มแสดงความสนใจ บางคนตั้งคำถาม บางคนเริ่มจับกลุ่มพูดคุยถึงการฝึกฝน บางคนแม้ยังไม่กล้าแสดงตัว แต่ก็แอบมีแววตาที่เปล่งประกายเหมือนจุดไฟฝันขึ้นอีกครั้ง

ริคผงกศีรษะให้กับชายหนุ่มนักผจญภัย “เราจะทดสอบความสามารถของทุกคนอย่างเข้มงวด” 

เขาประกาศ 

“การร่วมภารกิจนี้...ไม่ใช่เพียงการฝึกซ้อมหรือการผจญภัยธรรมดา แต่มันคือ๼๹๦๱า๬”

คำสุดท้ายนั้นสร้างความเงียบขึ้นชั่วครู่ ก่อนเสียงพูดคุยจะเริ่มดังขึ้นอีกครั้ง ทั้งจากฝั่งผู้ตื่นเต้น และผู้กังวล

หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ที่เคยซ่อนตัวอยู่ในป่าเงียบสงบ บัดนี้กำลังกลายเป็๲เวทีแห่งโชคชะตา และไม่มีใครรู้ได้เลย ว่าเส้นทางใหม่ที่เปิดขึ้นนี้...จะนำไปสู่แสงสว่าง หรือหายนะกันแน่