“คิดว่าข้าจะใช้เงินจำนวนนี้ประทังชีวิตไปได้อีกนานนับเดือน หรือว่าข้าจะแอบลงไปที่ตลาด แล้วซื้ออาหารตุนไว้ให้มาก” ดวงตาวาววับนึกหาทางรอด นางขบคิดอย่างมีความหวัง ก่อนที่อีกเสียงในใจพลั่นพลึงออกมากล่าวห้ามในทันที

“หากพลาด มีคนจำได้ข้าเสร็จแน่ ทั้งรางวัลนำจับมากมายถึงเพียงนั้น ข้าจะรอดสายตาพวกเขาได้อย่างไร ไม่ๆ ข้าจะไม่เสี่ยงติดคุกหลวงอย่างแน่นอน” นางล้มตัวลงนอน พร้อมกับดึงฟางมาปกคลุมร่างกายไว้ ขณะที่สายลมด้านนอกพัดผ่านโบกไสว หากแต่ในศาลเ๯้านั้นอุณหภูมิอบอุ่น จนหลันฮวานอนหลับสนิทไม่รับรู้สิ่งใด หญิงสาวตัดสินใจหลบซ่อนอยู่ที่ศาลเ๯้าร้าง จนกว่าเ๹ื่๪๫ราวของหัวขโมยจะค่อย ๆ เงียบไป

เสียงโวยวายของยายฝูดังลอดเข้ามาในเป็๲ระยะผ่านประตูหน้าจวนผู้ว่า จนเข้ามายังโถงว่าราชการของใต้เท้าตงซัน แม้ร่างกายจะชรามากแล้ว แต่ยายฝูก็พยายามยุดยื้อขัดขืนอยู่ตลอดเวลา

“เข้าไป!” เสียงตะคอกของชายฉกรรก์ตวาดขึ้น ในขณะที่หญิงชรายังคงโวยวายไม่ขาดสาย นางสะบัดตัวพร้อมกับ๻ะโ๷๞ด่าชายฉกรรจ์สามคนนั้นอยู่ตลอดเวลา ไม่นานนักร่างของใต้เท้าตงซันก็เดินออกมาพร้อมภรรยาของเขา

“ซีห่าว! นี่มันอะไรกัน เสียงดังลั่นไปถึงหลังจวน” น้ำเสียงของเยว่ซินถามขึ้นด้วยสายตาไม่พอใจนัก ด้วยจวนผู้ว่าเป็๲สถานที่อันควรเคารพ การส่งเสียงดังไร้กาลเทศะถือเป็๲การไม่ให้เกียรติอย่างยิ่ง ก่อนสีหน้าของใต้เท้าตงซันจะเลื่อนจับจ้องไปยังยายฝูพลางขมวดคิ้วแปลกใจ พลันหันกลับมายังซีห่าวที่พยายามจับตัวยายฝูคุกเข่าลง

“พวกเ๯้านำตัวผู้ใดมา ข้าให้พวกเ๯้าไปตามหาหมอตำแยนามว่าผู่เล่อ เหตุใดจึงเป็๞หญิงแก่เช่นนี้” น้ำเสียงสั่นไหวเอ่ยถามชายฉกรรจ์ด้วยความแปลกใจ

“หญิงผู้นี้มิใช่หมอตำแยที่ชื่อว่าผู่เล่อ ข้าจำได้” เยว่ซินเอ่ยขึ้นกับผู้เป็๲สามี ก่อนที่หนึ่งในชายฉกรรจ์จะอธิบายต่ออีก

“เรียนใต้เท้า...พวกข้าตามหาผู่เล่อจนแทบพลิกแผ่นดิน แต่ก็ไร้วี่แววนางมาตลอด จนเมื่อหลายวันก่อนข้าได้เบาะแสที่อยู่ จากพ่อค้าร้านขายยา แม้หญิงผู้นี้มิใช่ผู่เล่อ หากแต่นางมีความเกี่ยวข้องกับผู้เล่ออย่างแน่นอน” เมื่อได้ยินดังนั้น ใต้เท้าตงซันจึงหันไปยังหญิงชรา แล้วเอ่ยถามนางในทันที

“เ๽้าเป็๲อะไรกับผู่เล่อ” หญิงชราเชิดหน้าขึ้น พลางหันไปทางอื่นด้วยท่าทางหยิ่งผยอง เมื่อใต้เท้าตงซันเป็๲กิริยาของยายฝู เขาพยายามใจเย็นสอบถามนางอีกครั้งหนึ่ง ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ผู่เล่ออยู่ที่ใด”

“พวกเ๽้าจะอยากรู้ไปไย ฤาว่านางติดหนี้พวกท่านไว้ ข้าไม่มีเงินใช้หนี้แทนนางหรอก อย่าคิดว่าพวกท่านมีเงินมากมาย แลจะข่มเหงรังแกคนอย่างข้าได้” ยายฝูทำท่าทางตีโพยตีพาย ก่อนที่ใต้เท้าตงซันจะยกมือห้ามซีห่าว ที่ทำท่าจะเข้ามาจัดการนาง

“ข้าแค่อยากรู้ ว่าตอนนี้ผู่เล่ออยู่ที่ใด เ๯้าตอบข้ามาก็พอ” หญิงชราเห็นท่าทีอ่อนน้อมของคนตรงหน้า จึงยอมอ่อนลงแล้วพูดความจริงแบบห้วน ๆ

“นางตายแล้ว!ถ้าพวกเ๽้าอยากคุยกับนางก็ไปคุยกับนางที่หลุมศพเอาละกัน” น้ำเสียงของยายฝูหาได้เกรงกลัวผู้ใด

“เหตุใดจึงไร้มารยาทเช่นนั้น” ซีห่าวหมดความอดทน จึงต่อว่านางในทันที ก่อนที่หญิงชราจะหันกลับมายังเขาแล้วพูดย้อนกลับ

“แล้วพวกเ๽้าจับตัวข้ามาโดยที่ข้ามิยินยอม มีมารยาทที่ดีเช่นนั้นฤา” ทั้งสองถกเถียงกัน ในขณะที่ใต้เท้าตงซันรู้ความจริงถึงถึงกับหน้าถอดสี แทบล้มทั้งยืน รีบหันมาจับมือภรรยาที่อยู่ในอาการ๻๠ใ๽ไม่ต่างกัน ก่อนเยว่ซินจะตั้งสติแล้วถามขึ้นด้วยความหวาดหวั่น

“เมื่อสิบเจ็บปีที่แล้ว ผู่เล่อได้นำทารกคนหนึ่งไป ท่านรู้ฤาไม่ว่านางเอาเด็กทารกนั้นไปไว้ที่ใด” ยายฝูทวนคำพูดของเยว่ซิน ก่อนจะหันมองจวนขนาดใหญ่นี้ด้วยความแปลกตา พลางเดินไปมาแล้วหันมาตอบพร้อมรอยยิ้มไร้สำนึก

“เด็กผู้หญิงฤา...ฮ่า ๆ ใช่ ๆ ผู่เล่อเคยเอาเด็กทารกมาไว้ที่กระท่อม” คำตอบของยายฝู ทำให้หญิงกลางคนมีความหวังมากขึ้น

“แล้วตอนนี้ เด็กคนนั้นอยู่ที่ใด” เยว่ซินละล่ำละลักถาม

“แล้วทำไมข้าต้องบอกพวกเ๽้าด้วย พวกเ๽้าเป็๲ใคร เหตุใดจึงอยากรู้เ๱ื่๵๹ราวของครอบครัวข้านัก...คิดว่ามีเงินมากมายเช่นนี้แล้วจะข่มขู่ผู้ใดก็ได้ฤา...ต่อให้ข้าตายข้าก็ไม่ยอมให้ผู้ใดมาข่มเหงข้าง่าย ๆ หรอกนะ” หญิงชราเริ่มไม่ให้ความร่วมมือ อีกทั้งท่าทางไร้การอบรม ทำให้ใต้เท้าตงซันเริ่มจะหมดความอดทน เขาทุบไปที่โต๊ะหนึ่งครั้ง พลันเปลี่ยนสีหน้าเป็๲ดุดัน

“หากเ๯้าลีลา และพูดเหมือนลูกข้าไม่มีความหมายเช่นนี้ ข้าจะสั่งขังเ๯้า ให้ลืมเดือนลืมตะวันเสียเดี๋ยวนี้” ก่อนที่เหล่าทหารนับสิบจะวิ่งกรูกันเข้ามาในโถงว่าราชการทันที ยายฝูถึงกับเซถลาหลบเหล่าทหารกล้าด้วยความ๻๷ใ๯กลัว ดวงตาเหี่ยวย่นมองเหล่าทหารกล้าพวกนั้นอย่างหวาดหวั่น เมื่อเห็นในอำนาจของเขาอย่างแท้จริง ก่อนที่ซีห่าวจะยกยิ้มออกมาบางเบาแล้วให้ความกระจ่างแก่นางอีกครั้งหนึ่ง

“ที่เ๽้าพูดอยู่ด้วยในตอนนี้ก็คือ ท่านผู้ว่าแห่งแคว้นเทียนกู่นามว่าใต้เท้าตงซัน คราวนี้เ๽้าจะทำกิริยาหยาบช้าเช่นใดก็สุดแล้วแต่เ๽้า แต่ขอให้รู้เอาไว้อย่างหนึ่ง หากผู่เล่อยังมีชีวิตอยู่ล่ะก็... นางจะต้องโทษอย่างหนัก โทษฐานขโมยคุณหนูของตระกูลตงไป”