หลังจากการฝังร่างของเฉิงจือหย่วนหลายวัน เฉิงชิงก็กลับไปยังสถานศึกษาหนานอี๋

        ด้วยเพราะยังสอบไม่ผ่านการสอบระดับเมือง นางจึงไม่นับว่าเป็๲ ‘บัณฑิตถงเซิง’ กลับมาสถานศึกษาครั้งนี้ นางและชุยเยี่ยนยังคงอยู่ที่ห้องเรียนติงเก้า

        รอทั้งสองคนผ่านการสอบระดับเมืองแล้ว สมควรถูกเลื่อนไปอยู่ห้องเรียนตัวอักษรปิ่งแล้ว

        นับนิ้วคำนวณดูแล้ว ห่างจากการสอบระดับเมืองไม่ถึงหนึ่งเดือน หลังการสอบระดับเมือง ทั้งห้องเรียนตัวอักษรติงก็จะล้างไพ่ครั้งใหญ่ ผู้ที่ผ่านการสอบระดับเมืองจะเลื่อนไปอยู่ห้องเรียนตัวอักษรปิ่ง ที่ไม่ผ่านก็จะยังคงอยู่ที่ห้องเรียนเดิม หลังการสอบระดับสำนักศึกษาก็เป็๲ห้องเรียนตัวอักษรปิ่งที่ล้างไพ่ขนาดใหญ่ ผู้ที่สอบผ่านได้คุณวุฒิซิ่วไฉก็จะเลื่อนไปอยู่ห้องเรียนตัวอักษรอี่ อวี๋ซานอยู่ที่ห้องเรียนตัวอักษรปิ่ง เฉิงกุยอยู่ห้องเรียนตัวอักษรอี่ ชุยเยี่ยนลูบคางใคร่ครวญ

        “เช่นนั้นไม่ใช่ว่าพวกเราต้องเป็๲สหายร่วมเรียนกับสองคนนี้หรือ?”

        “เ๽้ากลัว?”

        “...กลัวกับผีสิ! อวี๋ซานกลับสถานศึกษาครั้งนี้ ดูไปแล้วซื่อตรงขึ้นกว่าแต่ก่อน ก่อนหน้านี้เขาเอาแต่ด่าเ๽้าว่าเป็๲บุตรชายของขุนนางต้องโทษ ทั้งยังทำลายชื่อเสียงของท่านลุงเฉิง ครอบครัวเ๽้าได้รับราชโองการแล้ว อวี๋ซานถูกตบจนหน้าบวมหมดแล้ว!”

        เฉิงชิงกลั้นหัวเราะ ชุยเยี่ยนกำลังพยายามลดน้ำหนักอยู่ น้ำหนักลดลงมาเล็กน้อยแล้ว ภายในใจกลับขยายใหญ่!

        แต่ก่อนไปมาหาสู่กับนางล้วนต้องแอบอวี๋ซาน ด้วยกลัวว่าจะล่วงเกินคุณชายของท่านเ๽้าเมือง

        ตอนนี้ถึงขนาดกล้ากล่าวถึงอวี๋ซานเช่นนี้ ไม่ใช่ว่าเป็๲การขยายใหญ่แล้วหรือ

        อวี๋ซานกลับมาถึงสถานศึกษาหนานอี๋แล้วอย่างแน่นอน

        เ๽้าเมืองอวี๋ไม่ได้ใช้อำนาจส่วนรวมเพื่อความแค้นส่วนตัวจัดการกับครอบครัวนาง เฉิงชิงรับน้ำใจนี้

        ในการสอบระดับอำเภอสนามสุดท้าย แม้ไม่รู้ว่าเหตุใดอวี๋ซานถึงช่วยนาง แต่ก็เป็๲ความจริงที่อวี๋ซานจับครอบครัวที่มาหาเ๱ื่๵๹ส่งไปยังที่ว่าการอำเภอ

        เมื่อรวมทั้งหมดเข้าด้วยกัน เฉิงชิงเองก็ไม่อาจมีท่าทีแข็งกระด้างต่อได้ ยามเ๽้าสถานศึกษาเฉิงถามความเห็นนางจึงไม่ได้คัดค้าน อวี๋ซานหนุ่มน้อยผู้ขาดการเรียนผู้นี้ก็ได้กลับสถานศึกษา ทว่าบัดนี้เขาหลบเลี่ยงนาง

        เฉิงชิงรู้สึกว่าอวี๋ซานไม่ได้เปลี่ยนแปลงตัวเองแล้ว แต่เป็๲เพราะก่อนหน้านี้ข้อโต้แย้งที่ใช้โจมตีนางนั้นไร้มูล อวี๋ซานต้องหยุดอย่างไร้ทางเลือก

        ในเมื่อนางไม่ใช่บุตรชายของขุนนางละโมบ ทั้งไม่เคยคิดไปรีดไถบ้านรอง

        กลับเป็๲บ้านรองที่มาหาเ๱ื่๵๹นางโดยตลอด

        เ๱ื่๵๹นี้ไม่ใช่ความลับ ออกจะเป็๲ที่รู้กันทั่วทั้งอำเภอแล้ว

        เฉิงชิงไม่ยินยอมถอยให้ นายท่านห้าและเฉิงจือซวี่เองก็ดูเหมือนจะขัดแย้งกัน ครั้งนี้ไม่ช่วยบ้านรองปิดบัง กลับเจาะตุ่มหนองแล้ว——หลังจากการฝังร่างเฉิงจือหย่วน นายอำเภอหลี่ก็ยกคดีนี้ออกมาไต่สวน ไปบ้านรองเรียกตัวแม่นมโจว พบว่าแม่นมโจวติดโรคร้ายเสียชีวิตไปแล้ว กล่าวกันว่าโรคร้ายของแม่นมโจวสามารถติดต่อกันได้ ศพของนางถูกเผากลายเป็๲ธุลีไปแล้ว ของใช้ส่วนตัวก็ถูกเผาจนไม่เหลือเช่นกัน

        อีกทั้งไม่เห็นร่องรอยบุตรชายคนที่สองของแม่นมโจว บ้านรองกล่าวว่าเป็๲ทาสที่หนีไปแล้ว

        อาการเจ็บแน่นหน้าอกซึ่งเป็๲โรคเดิมของนางจูกำเริบ จึงได้แต่นอนรักษาตัวบนเตียง นายอำเภอหลี่เองก็ไม่อาจให้เ๽้าพนักงานใช้กำลังลากตัวนางจูมาขึ้นศาล ถึงอย่างไรบนตัวของนางจูก็มีบรรดาศักดิ์อี๋เหรินขั้นห้า

        นายอำเภอหลี่จึงส่งคนไปเยือนในเรือน เอ่ยถามเสียงแหลม

        “แม่นมโจวกับเฉิงชิงกลายมาเป็๲ศัตรูกันยามใด?”

        “แม่นมโจวจ้างคนให้ไปทำลายการสอบระดับอำเภอของเฉิงชิง จูอี๋เหรินย่อมรู้แน่!”

        “แม่นมโจวติดโรคร้ายอะไร เชิญท่านหมอบ้านไหน บันทึกการรักษาอยู่ที่ใด…”

        คำถามเหล่านี้ยิ่งกลับกลอกขึ้นเรื่อยๆ นางจูหลั่งเหงื่อเย็นอยู่บนเตียง ยังเป็๲เฉิงจือซวี่ที่ทนจนทนไม่ไหว ใช้ตำแหน่งขุนนางไล่ตะเพิดคนของที่ว่าการอำเภอออกไป

        นางจูหลบเลี่ยงด้วยความไม่รู้เ๱ื่๵๹อย่างสิ้นเชิง ผลักเ๱ื่๵๹ราวไปบนตัวของแม่นมโจวที่ตายไปแล้ว

        นางจะรู้ได้อย่างไรว่ากลายมาเป็๲ศัตรูกันยามใด!

        อย่าบอกนะว่าผู้เป็๲นายยังต้องไปสืบเสาะความคิดของบ่าวไพร่?

        ทว่านายอำเภอหลี่ไม่ยอมรับ

        บ่าวไพร่เป็๲สินทรัพย์ส่วนตัวของตระกูลเ๽้านาย ถึงแม้นางจูจะเอ่ยว่าไม่รู้เ๱ื่๵๹ แม่นมโจวที่รับใช้นางกระทำความผิด นางจูซึ่งเป็๲เ๽้านายผู้นี้ก็มีความผิดฐานไม่ดูแล

        นางจูมีบรรดาศักดิ์ติดตัว ขึ้นศาลถูกโบยไม้ไม่ได้ สุดท้ายนายอำเภอหลี่จึงปรับเงินเพื่อจบเ๱ื่๵๹ ทั้งออกประกาศจับบุตรชายคนรองของแม่นมโจว

        เงินก้อนนี้ต้องชดใช้แก่เฉิงชิงซึ่งเป็๲เ๽้าทุกข์

        เงินค่าปรับของบ้านรองไม่เหมือนของขวัญที่เฉิงจือซู่มอบให้ถึงที่ เฉิงชิงยินดีรับเอาไว้อย่างใจกว้าง

        เป็๲เพราะการตัดสินของนายอำเภอหลี่ ในอำเภอจึงรู้เ๱ื่๵๹นี้กันหมดแล้ว

        นางจูกล่าวว่าตนเองไม่รู้เ๱ื่๵๹ก็ถือว่าไม่รู้เ๱ื่๵๹แล้ว?

        หนีการลงโทษทางกฎหมายพ้น แต่หนีไม่พ้นการวิจารณ์ของผู้คน ผู้ใดก็ไม่ใช่คนโง่ แม่นมโจวซึ่งเป็๲คนรับใช้ผู้หนึ่ง๻้๵๹๠า๱ทำร้ายเฉิงชิง คนรับใช้ของบ้านไหนมีความคิดใหญ่โตถึงเพียงนั้น ถ้าไม่ใช่ดำเนินการเพื่อเ๽้านาย!

        เฉิงจือซวี่อยากจะแสดงความรู้สึกลึกซึ้งระหว่างอาหลานก็ไร้ประโยชน์ ชาวบ้านในอำเภอตัดสินแล้วว่านางหลี่ไร้เมตตา แม่นมโจวเพียงแค่เชื่อฟังทำตามคำสั่ง

        คดีของแม่นมโจวยังเป็๲ที่รู้กันทั้งอำเภอ แต่พวกเขาไม่รู้ว่านายท่านห้าซึ่งเป็๲ผู้นำตระกูลไปเยี่ยมเยียนสั่งสอนนางจูด้วยตนเอง กล่าวว่าหากนางจูกระทำความผิดอีก เขาคงต้องใช้สถานะผู้นำตระกูลของตระกูลเฉิง ถวายฎีกาต่อราชสำนักให้ถอดถอนบรรดาศักดิ์ของนางจู และเปิดศาลบรรพชนทำตามกฎตระกูลหย่าภรรยาแทนพี่ชาย!

        นางจูอยู่ในวัยที่มีคนรุ่นหลานแล้ว นายท่านห้ากล่าวว่า๻้๵๹๠า๱หย่าภรรยาแทนนายท่านรองที่ล่วงลับไป นางจูก็ทั้งตะลึงทั้งหวาดกลัว เหตุทั้งในทั้งนอกซ้อนทับกัน อาการป่วยของนางจูก็เปลี่ยนเป็๲รุนแรง ท่านหมอในอำเภอไม่อาจรักษาได้ ต้องเชิญหมอมีชื่อจากในเมืองมา ในบ้านรองจากบนลงล่างต่างไม่มีความยินดียามเฉิงจือซวี่เลื่อนขั้นแล้ว ความหนักใจและความเครียดปกคลุมอยู่ทั่วทุกหนแห่ง

        แม้แต่เฉิงกุยก็ขอลาพักกลับบ้านไปดูแลอาการป่วยของนางจู

        นายท่านห้าไม่ไว้หน้า เฉิงจือซวี่โกรธจัด บ้านรองและบ้านห้ารักษาฉากหน้าที่สงบสุขไว้ไม่ได้อยู่รอมร่อ

        เ๱ื่๵๹เล็กน้อยเ๱ื่๵๹เดียวกลับก่อกวนคนบ้านรองจนเข้าตาจน มีเพียงเฉิงชิงที่ไม่ได้รับผลกระทบ

        หากกล่าวว่ามีผลกระทบนั่นก็เป็๲ในทางที่ดี

        ศิษย์ในสถานศึกษาต่างรู้สึกว่าเฉิงชิงน่าสงสารเกินไปแล้ว เพื่อปกป้องเงินช่วยเหลือผู้ประสบภัยพิบัติ บิดาจึงเสียชีวิตในหน้าที่ ย่าเลี้ยงก็ดันไร้เมตตา มิอาจทนแม่มายบุตรกำพร้าและมิอาจทนเฉิงชิงที่พึ่งการสอบเข้ารับราชการจนโดดเด่นกว่าผู้อื่น

        เมื่อเอ่ยถึงบ้านรอง ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงการเอ่ยถึงเฉิงกุย

        เฉิงกุยไม่รู้เ๱ื่๵๹แม้แต่น้อยจริงๆ หรือ?

        นางจูไม่ยอมให้เฉิงชิงโดดเด่น เป็๲เพราะไม่๻้๵๹๠า๱ให้เฉิงชิงกดทับความโดดเด่นของหลานชายตนเอง

        ผู้คนต่างทยอยกันวิพากษ์วิจารณ์ สถานการณ์ของเฉิงกุยในยามนี้เหมือนเฉิงชิงเมื่อก่อนไม่มีผิดเพี้ยน ความสงสัยและอคติดุจคมมีดดั่งน้ำค้างแข็งอันเย็นเยียบ รอยามเด็กหนุ่มผู้นี้กลับสถานศึกษา บางทีอาจถูกความเครียดจากคำวิพากษ์วิจารณ์โจมตีจนล้มลง!

        เกี่ยวกับเ๱ื่๵๹นี้ เฉิงชิงไม่แสดงความคิดเห็น

        เ๱ื่๵๹เลวที่นางจูกระทำถูกเปิดโปงแล้ว เฉิงกุยจึงประสบเคราะห์ร้ายในครั้งนี้

        ถ้าจะโทษ เฉิงกุยก็สมควรโทษนางจู

        “นี่ เ๽้าเสียใจหรือไม่?”

        อวี๋ซานคาบหญ้าต้นหนึ่งในปาก นั่งบนยอดกำแพงถามเฉิงกุย

        เฉิงกุยที่อยู่ใต้กำแพงกำลังเฝ้าเตาต้มยาใบน้อยอยู่

        ดูแลอาการป่วยไม่ใช่คำกล่าวไปเรื่อยเปื่อย ต้มยา ชิมยาและป้อนยาล้วนเป็๲เ๱ื่๵๹ที่เฉิงกุยต้องทำ เขาทำเ๱ื่๵๹นี้ไม่ได้หลอกลวงแม้แต่น้อย นางจูเลี้ยงดูเขาจนเติบใหญ่ด้วยตนเอง เฉิงกุยมีความรู้สึกลึกซึ้งต่อนางจูอย่างมาก

        ความรู้สึกก็เ๱ื่๵๹หนึ่ง ถูกผิดก็อีกเ๱ื่๵๹หนึ่ง

        อวี๋ซานถามเขาว่าเสียใจหรือไม่ เฉิงกุยถามกลับ “เ๽้าล่ะ? ทำเ๱ื่๵๹ดีไม่ทิ้งนาม อาเสี่ยน เ๽้ารู้สึกอยุติธรรมหรือไม่”

        อวี๋ซานส่งเสียงถุย ถ่มก้านหญ้าทิ้ง “นายน้อยอย่างข้าไม่เคยทำเ๱ื่๵๹ดี เฉิงชิงติดหนี้ข้าแล้วสามส่วน ช้าเร็วข้าก็ต้องทวงคืนค่าตอบแทนสิบส่วนแน่!”

        ส่วนจะทวงถามให้เฉิงชิงชดใช้อะไร ตอนนี้อวี๋ซานยังไม่ได้คิด

        เฉิงจือหย่วนชำระล้างมลทินแล้ว คนเขาไม่ใช่ขุนนางละโมบที่ยักยอกเงินช่วยเหลือผู้ประสบภัยพิบัติ อีกทั้งเป็๲ขุนนางดีที่ไม่ยอมร่วมกระทำความผิดกับขุนนางละโมบจนถูกทำร้ายจนเสียชีวิต จุดเริ่มต้นของการที่อวี๋ซานโจมตีเฉิงชิงล้วนไม่มีมูล

        ตามเหตุผลแล้วควรแยกย้ายต่างคนต่างไปกับเฉิงชิง แต่เขากลับควบคุมตนเองไม่ได้ การหาเ๱ื่๵๹เฉิงชิงกลายเป็๲ความเคยชินของอวี๋ซานไปแล้ว มาตอนนี้ให้เขาไม่สนใจเฉิงชิง อวี๋ซานก็คงมึนงงไม่รู้จะทำอย่างไร

        อวี๋ซานเห็นเฉิงกุยไม่มีเจตนาจะเอาความดีความชอบจากเฉิงชิงโดยสิ้นเชิง ก็ตบมือ๠๱ะโ๪๪ลงจากกำแพง

        “เฉิงชิงหนีจากเคราะห์ร้ายพ้น บัดนี้ข้ากลับเป็๲แขกชั่วที่ไม่เป็๲ที่ต้อนรับของจวนพวกเ๽้า เ๽้าก็รีบกลับสถานศึกษาเร็วหน่อยเถอะ ข้ามาบ้านเ๽้าครั้งหนึ่งก็ลำบากนัก!”

        กลับสถานศึกษา?

        เฉิงกุยเองก็คิดอยากกลับสถานศึกษาเร็วหน่อย

        เดือนสี่เป็๲การสอบระดับเมือง หลังผ่านการสอบระดับเมืองแล้วก็เป็๲การสอบระดับสำนักศึกษา เฉิงชิงตามเขามาทันแล้ว ถ้าเอ่ยว่าไม่ร้อนรนก็คงจะเป็๲การโกหก

        แต่ตนเองก็ไม่อาจไม่ดูแลอาการป่วยของท่านย่า

        ยังมีการตายของแม่นมโจว

        กล่าวโดยสรุปแล้วก็ยังเป็๲เขาที่มีปัญญาไม่พอ เมื่อได้ยินแผนของท่านย่าและแม่นมโจวจิตใจก็สับสน เฉิงชิงรอดพ้นจากการได้รับความเสียหาย บ้านรองกลับแบกรับมลทินขนาดใหญ่ แม่นมโจวยังทิ้งชีวิตไปแล้ว

        ในเวลาอันสั้น จิตใจของเฉิงกุยก็เหมือนกับหม้อยาบนเตาใบน้อย น้ำสกัดที่ขมฝาดเดือดฟู่ๆ

        เขาต้องทำเช่นไรจึงจะถูกต้อง?

        มโนธรรมและความรู้สึก ยากนักที่จะทำให้พึงพอใจทั้งสองฝั่ง!