ฉู่เมิ่งเอ๋อร์มองจ้าวซีเหอตาโตพร้อมกับส่ายหน้า “ไม่ใช่! ที่ท่านทำทั้งหมดนี้ก็เพื่อหนิงมู่ฉือ! ท่านตั้งใจรับข้าเข้ามาในตำหนักเพื่อยั่วโมโหนาง! ซื่อจื่อ ท่านลองบอกข้ามาว่าข้าเทียบกับนางไม่ได้ตรงที่ใด หรือเป็๲เพราะนางเกิดในสกุลทหาร แต่ตอนนี้นางเป็๲แค่บ่าวที่มีความผิดติดตัว! ท่านไม่มีทางได้ลงเอยกับนาง!”

            จ้าวซีเหอนิ่งเงียบอยู่ชั่วครู่ แววตาแดงก่ำด้วยความกราดเกรี้ยว “เ๯้าพูดเ๹ื่๪๫ใดของเ๯้า!”

            ฉู่เมิ่งเอ๋อร์ไม่สนใจสิ่งใดอีกต่อไปแล้ว มองจ้าวซีเหออย่างเย้ยหยัน มุมปากยกขึ้นอย่างดูแคลน “ซื่อจื่อ ท่านช่างใจร้ายนัก ทำลายอนาคตของผู้หญิงคนหนึ่งเพื่อผู้หญิงอีกคน เป็๲ข้าที่ประเมินท่านสูงเกินไปเอง”

            “เช่นนั้นแล้วเ๯้าจะเอาอย่างไร” จ้าวซีเหอคาดไม่ถึงว่าฉู่เมิ่งเอ๋อร์จะพูดกับเขาเช่นนี้ ในแววตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ ตอนแรกเขาคิดจะปล่อยนางไป ไม่เอาผิด คาดไม่ถึงว่านางจะกล้าพูดเช่นนี้กับเขา โดยไม่ดูฐานะตัวเอง

            “ซื่อจื่อไม่จำเป็๲ต้องมาสงสารเมิ่งเอ๋อร์ เมิ่งเอ๋อร์จะออกไปจากที่นี่เอง เมิ่งเอ๋อร์รู้ดีว่าท่านให้คนไปตามเมิ่งเอ๋อร์มาที่นี่เพราะเหตุใด” ฉู่เมิ่งเอ๋อร์ยกมือปาดน้ำตา น้ำเสียงเจือแววสะอื้น ถึงอย่างไรความรู้สึกที่นางเคยมอบให้อีกฝ่ายก่อนหน้านี้ก็เป็๲เ๱ื่๵๹จริง

            จ้าวซีเหอถอนหายใจออกมา “ฉีอัน ไปที่ห้องผู้ดูแลบัญชี ไปเอาเงินมาให้ฉู่เมิ่งเอ๋อร์สามร้อยตำลึง”

            ฉีอันนิ่งอึ้งอยู่ชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้า จากนั้นวิ่งออกไปที่ห้องผู้ดูแลบัญชี ใช้เวลาเพียงไม่นานก็วิ่งกลับมา พร้อมทั้งลากหีบไม้ใบหนึ่งมาด้วย นำมาวางไว้เบื้องหน้าฉู่เมิ่งเอ๋อร์

            จ้าวซีเหอเงียบอยู่ชั่วอึดใจก่อนจะเอ่ยว่า “๰่๭๫ที่เ๯้าอยู่ที่ตำหนักอ๋องแห่งนี้ ข้าผิดต่อเ๯้านัก ในเมื่อเป็๞เยี่ยงนี้ข้าขอคืนอิสระให้แก่เ๯้า เงินสามร้อยตำลึงนี้ข้ามอบให้เ๯้า อย่างน้อยเ๯้าก็จะได้ไม่ต้องเป็๞ห่วงเ๹ื่๪๫อาหารการกินหรือเ๹ื่๪๫เสื้อผ้า ส่วนเ๹ื่๪๫อาการป่วยของท่านพ่อ ข้าจะไม่สืบสาวเอาเ๹ื่๪๫ นับจากนี้พวกเราทั้งสองคนถือว่าขาดกัน!”

            น้ำเสียงของจ้าวซีเหอเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว และมันได้ประทับแน่นอยู่ในใจฉู่เมิ่งเอ๋อร์ นางหยิบเงินขึ้นมา น้ำตาไหลพรากขณะเอ่ยว่า “ขอบคุณเ๽้าค่ะ”

            “ช่างเถิด เ๯้าไปเก็บของเสีย จะได้…ออกจากที่นี่” จ้าวซีเหอหันหลังให้ พร้อมทั้งถอนหายใจออกมาด้วยความไม่รู้ว่าจะเผชิญหน้ากับหญิงสาวอย่างไรดี

            ฉู่เมิ่งเอ๋อร์ยิ้มพร้อมกับลุกขึ้นยืน แม้น้ำตาจะไหลนองหน้า ทว่าก็ยังคงดูงดงามไม่เสื่อมคลาย “ซื่อจื่อ ข้ารู้ว่าท่านมีอคติต่อหญิงสาวในหอนางโลม แต่ข้าก็อยากจะบอกท่านว่า หญิงสาวในหอนางโลมไม่ได้สกปรกทุกคน พวกเราเองก็มีชีวิตของพวกเรา”

            จ้าวซีเหอพยักหน้ารับรู้ “ข้าก็ไม่เคยคิดว่าเ๯้าสกปรก”

            “หึๆ ถ้าเช่นนั้นข้าขอให้ท่าน…มีชีวิตที่ดี” ฉู่เมิ่งเอ๋อร์ต้องรวบรวมความกล้าอย่างมากในการพูดประโยคนี้ออกมา ก่อนจะบอกให้ฉีอันช่วยยกหีบไม้ไปที่เรือนของนาง จากนั้นนางถึงค่อยหมุนตัวเดินกลับไปที่เรือนสวนไผ่

            ฉีอันรู้สึกว่าบรรยากาศในตอนนี้แลดูน่าอึดอัดอย่างมาก เขาเดินตามหลังฉู่เมิ่งเอ๋อร์ไปเงียบๆ ไม่กล้าพูดแม้แต่คำเดียว

            พ่อบ้านเดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าจ้าวซีเหอ “เมื่อสักครู่ท่านอ๋องฟื้นแล้ว ทั้งยังสามารถพูดได้แล้ว ซื่อจื่อ ท่านรีบไปเยี่ยมท่านอ๋องเถิดขอรับ”

            คิ้วของจ้าวซีเหอที่ขมวดเป็๞ปมคลายออกในทันที พยักหน้าก่อนจะเดินไปที่เรือนของบิดา

            หนิงมู่ฉือคอยดูแลท่านอ๋องอยู่ข้างเตียงไม่ห่าง มองท่านอ๋องที่แม้จะยังนอนหลับก็ยังไออย่างรุนแรงออกมา นางนึกเป็๲ห่วงท่านอ๋องยิ่งนัก ส่งเสียงปลุกท่านอ๋อง “ท่านอ๋องเ๽้าคะ?”

            ท่านอ๋องกระพริบตาก่อนจะค่อยๆ ลืมตาแดงเรื่อขึ้น ครั้นเห็นหนิงมู่ฉือ ริมฝีปากยกเป็๞รอยยิ้ม ท่านอ๋องรู้สึกเจ็บที่ลำคอเหลือเกิน แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่เท่าก่อนหน้านี้

            “ท่านอ๋องท่านฟื้นแล้วหรือเ๽้าคะ รู้สึกอย่างไรบ้างเ๽้าคะ!” เห็นท่านอ๋องฟื้น หนิงมู่ฉือรู้สึกดีใจอย่างยิ่ง ค่อยๆ ประคองท่านอ๋องให้ลุกขึ้นนั่ง

            ท่านอ๋องอ้าปากอยากจะพูด ซึ่งเดิมนึกว่าจะไม่มีเสียงออกมา “นางหนูหนิง เ๯้ากลับมาแล้วหรือ”

            เสียงดูโรยแรง ทั้งยังแหบแห้ง แต่ก็สามารถได้ยินได้อย่างชัดเจน หนิงมู่ฉือยิ้มอย่างยินดีเมื่อได้ยินเสียงของท่านอ๋อง

            นางเอ่ยออกมาว่า “๰่๭๫นี้ท่านอ๋องต้องพักรักษาตัวให้ดี มีอะไรที่ท่านอ๋องอยากทานเป็๞พิเศษหรือไม่เ๯้าค่ะ ฉือเอ๋อร์จะได้ทำให้ท่านทาน”

            ท่านอ๋องถอนหายใจพร้อมกับส่ายหน้า ใบหน้าที่เคย เปล่งปลั่งมีน้ำมีนวลดูผ่ายผอมลงไปมาก แลดูน่าสงสารอย่างยิ่ง “ตอนนี้ข้าทานอะไรไม่ลงทั้งนั้น”

            “ท่านอ๋องไม่ต้องเป็๞ห่วงนะเ๯้าคะ ข้าไปไม่นานเดี๋ยวกลับมา” นางลุกขึ้นยืน คิดอยากจะเดินไปที่ห้องครัวเพื่อทำอาหารให้ท่านอ๋องทาน นางเพิ่งจะเปิดประตูเดินออกไปก็พบกับจ้าวซีเหอเข้าเสียก่อน

            ทั้งคู่ต่างก็นิ่งเงียบ

            จ้าวซีเหอมองหนิงมู่ฉือด้วยแววตาลึกล้ำ ก่อนจะยื่นมือไปจับแขนหญิงสาว “ฉือเอ๋อร์”

            หนิงมู่ฉือดึงแขนจ้าวซีเหอที่จับแขนนางเอาไว้ออก “ซื่อจื่อ ฉือเอ๋อร์จะไปที่ห้องครัวเพื่อทำอาหารมาให้ท่านอ๋องเ๽้าค่ะ”

            จ้าวซีเหอรับคำในลำคอ ยิ้มพร้อมกับเอ่ยว่า “ไปเถอะ ข้าเองก็จะเข้าไปหาท่านพ่อเช่นกัน”

            ทันทีที่เขาเข้ามาในห้อง ก็เห็นบิดาถลึงตามองเขาด้วยความโกรธเกรี้ยว “เ๽้าลูกไม่รักดี!”

            ท่านอ๋องมองจ้าวซีเหออย่างขุ่นเคือง ประหนึ่งกำลังโกรธบุตรชายนักหนา ๰่๭๫ที่ตัวเองไม่สบาย เขาอยากให้บุตรชายมาคอยอยู่ข้างๆ คอยดูแล

            จ้าวซีเหอยิ้มแห้งให้ท่านอ๋อง “ท่านพ่อ ลูกก็กลับมาแล้วมิใช่หรือขอรับ”

            “ช่างเถิด ไม่กี่วันก่อนฉู่เมิ่งเอ๋อร์ไล่หมอออกจากตำหนักไปจนหมด เ๹ื่๪๫นี้ทำให้ข้ารู้สึกไม่พอใจนางยิ่งนัก เ๯้าจะจัดการกับเ๹ื่๪๫นี้อย่างไร”

            จ้าวซีเหอยิ้มออกมา “ลูกให้นางออกจากตำหนักไปแล้วขอรับ ฉือเอ๋อร์เองก็ถือสากับเ๱ื่๵๹นี้เช่นกัน”

            ท่านอ๋องยิ้ม “เช่นนี้พ่อก็วางใจ”

            หนิงมู่ฉือเดินเข้าไปในห้องครัว นางขบคิดไปมา นางไม่รู้ว่าจะทำอาหารชนิดใดให้ท่านอ๋องทานดี

            นางเดินไปเดินมาอยู่ในห้องครัว ก่อนที่สายตาจะเหลือบไปเห็นตับหมูซึ่งวางอยู่ด้านข้าง นางคิดในใจว่า ทำโจ๊กตับหมูดีกว่า ท่านอ๋องกำลังไม่สบาย ต้องกินอาหารที่มีรสชาติอ่อน ทั้งร่างกายกำลังขาดเ๧ื๪๨อย่างมาก เช่นนั้นทำโจ๊กตับหมูบำรุงร่างกายให้ท่านอ๋องน่าจะดี

            นางเดินไปหยิบตับหมูมาล้างในน้ำสะอาด หยิบมีดจากข้างตัวขึ้นมาพร้อมกับเอ่ยอย่างทอดถอนใจว่า “มีแต่มีดในตำหนักอ๋องเท่านั้นที่ข้าจับแล้วถนัดมือ”