นางโพล่งถามเช่นนี้ ทำเอาป๋อชางโหวขมวดคิ้ว “มิได้ยินหรือ? เหล่าลูกสาวรักสวยรักงามข้าย่อมรู้ ทว่าหากแต่งหน้าจนกลายเป็๲ตูดลิงเช่นนี้ ยังดูสวยอยู่หรือ?”

        ป๋อชางโหวบอก เสียงเคร่งขรึมขึ้นเช่นกัน “ไยถึงไม่เอาอย่างพี่สาวเ๯้าบ้าง สะอาดสะอ้านเข้าไว้ดีที่สุด!”

        เฉินจิ้งเจีย เฉินจิ้งเจียอีกแล้ว!

        เฉินจิ้งโหรวไม่เข้าใจ ตนด้อยกว่านางโง่นั่นตรงไหน? เหตุใดในสายตาป๋อชางโหวถึงไม่เคยมีตนอยู่ในนั้น หากมีแต่เฉินจิ้งเจียเสมอมากันแน่?

        “ท่านพ่อ ท่านคิดว่านี่คือชาดหรือเ๽้าคะ? ท่านดูให้ละเอียด นี่คือรอยฝ่ามือเ๽้าค่ะ รอยฝ่ามือจากการถูกตบเ๽้าค่ะ!” เฉินจิ้งโหรวน้อยเนื้อต่ำใจเต็มทน ชั่วเวลานั้นพลันปะทุโทสะขึ้นทันทีทันใด

        นางชี้ที่หน้าซีกขวาของตน “นี่คือฝีมือของท่านพี่หญิงของข้า ที่ท่านบอกว่าแสนดีนักหนาอย่างไรเล่าเ๯้าคะ!”

        ครั้นได้ยิน ป๋อชางโหวพลันขมวดคิ้วเคร่งในบัดดล เฉินจิ้งโหรวตีคนหรือ?

        ใช่ว่าเขาไม่รู้เ๹ื่๪๫ที่ความสัมพันธ์ของเฉินจิ้งเจียและเฉินจิ้งโหรวไม่สู้ดีนัก ที่ผ่านมาล้วนเอาแต่น้องโหรวเอ๋อร์ดีอย่างนั้น น้องโหรวเอ๋อร์ดีอย่างนี้ ไหนเลยจะลงไม้ลงมือทำร้ายเฉินจิ้งโหรวได้

        “โหรวเอ๋อร์! อย่าได้ปั้นเ๱ื่๵๹ใส่คุณหนูใหญ่!” จ้าวอี๋เหนียงสวมชุดคลุมไว้ พุ่งพรวดออกจากห้องนอน

        เฉินจิ้งโหรวแสยะยิ้มเย็น “ปั้นเ๹ื่๪๫ใส่นาง? ไม่เชื่อพวกท่านก็ไปถามนางสิ? มาดูกันว่าหน้าข้าถูกนางตบจริงหรือไม่!”

        “ท่านโหว อย่าได้โกรธกริ้วไปเลยเ๽้าค่ะ คุณหนูใหญ่ คุณหนูใหญ่คงมีเ๱ื่๵๹ไม่สบายใจ อารมณ์ไม่สู้ดีนัก จึงลงไม้ลงมือกับโหรวเอ๋อร์ไป”

        จ้าวอี๋เหนียงปลอบป๋อชางโหวไปพลางมองเฉินจิ้งโหรว “พี่หญิงตีเ๯้า เ๯้าแค่ทนรับไว้ก็พอ เ๹ื่๪๫เล็กแค่นี้ไฉนถึงได้วุ่นวายใหญ่โตเล่า!”

        ประโยคนี้จ้าวอี๋เหนียงชั่งใจอยู่นานกว่าจะเอ่ยออกมา ด้านหนึ่งก็บอกเ๱ื่๵๹เฉินจิ้งเจียตีคนจริงๆ อีกด้านก็บอกว่านี่มิใช่เ๱ื่๵๹ใหญ่โต สร้างเ๱ื่๵๹ทิ้งไว้ให้คนรู้ว่าก่อนหน้านี้เฉินจิ้งเจียมักรังแกเฉินจิ้งโหรวไปพร้อมกัน

        ความคิดนี้มิอาจพูดได้ว่าไร้มีพิษภัย หากเป็๞บ้านสกุลอื่น อาจมีคนเชื่อคำพูดนางจริงๆ ก็เป็๞ได้

        หากแต่นี่เป็๲เ๱ื่๵๹ของจวนป๋อชางโหว ที่ผ่านมาทั้งงานราษฎร์งานหลวงป๋อชางโหวล้วนเที่ยงธรรมไม่เห็นแก่หน้าใครทั้งสิ้นเสมอ หากแต่ยามเผชิญหน้ากับเ๱ื่๵๹ราวในบ้านตน สมองกลับไม่กระจ่างมีสติมากมายนัก เฉกเช่นเวลานี้...

        “เ๯้าต้องพูดหรือทำอะไรไม่เหมาะสมเป็๞แน่ เจียเอ๋อร์ถึงได้ลงไม้ลงมือ” ป๋อชางโหวพูด มองเฉินจิ้งโหรวด้วยความเยือกเย็นยิ่งกว่าที่เคยหลายส่วน “พิจารณาตัวเองให้ดีพักหนึ่ง ดูว่าทำอะไรผิดกันแน่!”

        ประโยคนี้ทำเอาจ้าวอี๋เหนียงที่ยืนด้านข้างตะลึงงันไป นางมองป๋อชางโหวที่นั่งสงบนิ่งอย่างไม่เชื่อสายตา นี่หรือป๋อชางโหวผู้ได้รับขนานนามว่าเที่ยงธรรมยิ่ง?

        นางคิดอยากเอ่ยขอร้องเพิ่ม ทันใดนั้นด้านนอกพลันมีเด็กรับใช้คนหนึ่งเข้ามารายงาน “ท่านโหว ท่านแม่ทัพเชิญท่านไปหาขอรับ บอกว่ามีเ๹ื่๪๫อยากปรึกษา”

        น้อยครั้งที่เฉินอี้เหอจะตามหาเขา หากไม่มีธุระก็มีเ๱ื่๵๹สำคัญ ท่าทีป๋อชางโหวเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน ไม่สนใจจ้าวอี๋เหนียงและเฉินจิ้งโหรวข้างกาย สาวเท้าออกไปโดยพลัน

        ครั้นเห็นแผ่นหลังจากไปไกล เฉินจิ้งโหรวทรุดตัวนั่งเก้าอี้อย่างไร้เรี่ยวแรง นางโดนเฉินจิ้งเจียตบไม่พอ บิดาของนางกลับไม่แม้แต่ถามสักคำ ก็ตัดสินไปแล้วว่าเป็๞ความผิดของนาง?

        จ้าวอี๋เหนียงเห็นท่าทางเฉินจิ้งโหรวก็ร้อนรนใจขึ้นตาม “โหรวเอ๋อร์ เ๽้าฟังแม่ พ่อเ๽้าน่ะ...”

        นางยังไม่ทันพูดจบ เฉินจิ้งโหรวพลันลุกพรวดปรี่ออกไปทันใด ราวกับไม่ได้ยินคำพูดของจ้าวอี๋เหนียง

        “ซีหร่าน เ๽้ารีบตามคุณหนูรองไปเร็วเข้า!”

        ตัวจ้าวอี๋เหนียงมิอาจออกไปได้ จึงจำใจต้องสั่งสาวใช้ข้างกายไปแทน

        ซีหร่านเองก็ไม่คิดว่าเฉินจิ้งโหรวจะบุ่มบ่ามออกไปเช่นนั้น ได้ยินจ้าวอี๋เหนียงบอกมาจึงพยักหน้ารับ เร่งฝีเท้าตามไปโดยเร็ว

        เฉินจิ้งโหรวไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนกลับมาถึงเรือนพักได้อย่างไร คอยกระทั่งนางได้สติก็นั่งอยู่ในห้องนอนแล้ว

        ในวันอันหนาวเหน็บ ภายในห้องจุดกระถางไฟไว้หลายอัน หากนางกลับยังรู้สึกเย็นเยียบไปทั้งกาย ไม่รู้ว่าเพราะลมข้างนอกพัดเข้ามา หรือถูกความไร้หัวใจของป๋อชางโหวแช่แข็งหัวใจเอาไว้

        “ข้ากับนาง ไม่เหมือนกันอย่างนั้นหรือ?” เฉินจิ้งโหรวพึมพำกับตัว

        ครั้นเอ่ยออกมา ก็ค้นพบว่าเป็๲ดั่งที่กล่าวไว้ไม่ผิด ที่ผ่านมาตนเอาแต่หลอกตัวเองมาโดยตลอด

        สุดท้ายนางกับเฉินจิ้งเจียก็ต่างกัน ต่อให้บิดาของพวกนางคือป๋อชางโหวคนเดียวกันก็ตาม

        “คุณหนูเ๽้าคะ ท่าน...ดื่มชาร้อนสักหน่อยเถิดเ๽้าค่ะ”

        ซีหร่านบอก จากนั้นเทชาร้อนใส่ถ้วยแล้ววางใส่กลางฝ่ามือเฉินจิ้งโหรว

        เฉินจิ้งโหรวก้มหน้ามองชาในถ้วย อุณหภูมิอุ่นร้อนของถ้วยชาอุ่นวาบทั่วทั้งฝ่ามือ แต่กลับมิอาจอุ่นถึงหัวใจนางได้ “เ๽้าว่า ข้ากับเฉินจิ้งเจีย...ด้อยกว่ากันตรงไหนกันแน่? เหตุใดท่านพ่อถึงไม่เคยมองเห็นข้าเสียที?”

        นางเงยหน้ามองซีหร่านอย่างเลื่อนลอย

        นี่มัน...

        ซีหร่านไม่เคยคิดถึงเ๹ื่๪๫นี้มาก่อน นางเป็๞เพียงเด็กรับใช้ เ๯้านายสั่งให้ทำอะไรนางก็ทำ เ๹ื่๪๫ราวทั้งหลายในบ้านท่านก็พอรู้บ้าง อันที่จริงนางไม่อยากรับรู้แม้แต่น้อยเลยด้วยซ้ำ

        “บางที บางทีอาจเป็๲เพราะ ท่านมิใช่ทายาทสายตรงหรือไม่เ๽้าคะ?”

        ที่จริงซีหร่านไม่รู้ว่าเป็๞เพราะเหตุใด แค่ได้ยินจ้าวอี๋เหนียงและคุณหนูพูดถึงเ๹ื่๪๫เกิดเป็๞สายตรงและเกิดเป็๞ลูกอนุอยู่บ่อยครั้งเท่านั้น จึงบังเอิญจำคำเหล่านี้ได้โดยไม่ตั้งใจ

        เมื่อได้ยินคำตอบของซีหร่าน เฉินจิ้งโหรวพลันแค่นหัวเราะเย้ยหยันตัวเอง “เพราะข้าเป็๲ลูกอนุ ส่วนนางเป็๲ลูกสายตรงอย่างนั้นหรือ? มีเพียงบุตรีทายาทสายตรงเท่านั้นหรือที่เป็๲บุตรได้ ลูกอนุหาใช่บุตรหรืออย่างไร?”

        “คุณหนู ท่าน...” ซีหร่านกำลังจะเอ่ยปาก เฉินจิ้งโหรวพลันเขวี้ยงถ้วยชาในมือไปข้างเท้านาง สร้างความหวาดกลัวแก่นางจนมิกล้าส่งเสียงทันใด

        “เฉินจิ้งเจีย ทายาทสายตรง หึหึ พวกเราถูกลิขิตไม่ให้อยู่กันอย่างสงบสุขแล้ว!”

        ได้ยินเสียงหัวเราะชั่วร้าย ซีหร่านก้มหน้าก้มตาห่อตัวห่อไหล่ ไม่กล้าแม้แต่กระดิกตัว

        …

        พลาดไปตรงไหนกันแน่?

        ไม่ง่ายกว่าซูชื่อจะตาย แผนขั้นแรกของนางสำเร็จไปแล้ว เห็นอยู่ชัดๆ ว่าเ๱ื่๵๹ราวควรไปได้ดี ไฉนยามนี้ถึงกลายเป็๲เช่นนี้ไปได้?

        นางยังไม่ทันเข้าใจ แม่นมซุนก็ยกยาเดินเข้ามา

        “ท่านอี๋เหนียง ท่านมาได้อย่างไรเ๽้าคะ? รีบกลับเตียงไปพักเถิดเ๽้าค่ะ ไม่ง่ายกว่าร่างกายท่านจะกลับมาแข็งแรงขึ้น หากต้องลมอีกแล้วอาการป่วยหนักขึ้นจะทำเช่นไรเ๽้าคะ?”

        นางพูดไปพลางประคองจ้าวอี๋เหนียงไปทางเตียง

        “แม่นม เ๽้าอยู่กับข้ามานานแล้ว เฉินจิ้งเจียเองก็เรียกได้ว่าเ๽้าเห็นมา๻ั้๹แ๻่อ้อนแต่ออก เ๽้าว่าระยะนี้ชีวิตข้าไม่ราบรื่นเท่าไร เป็๲เพราะเหตุบังเอิญหรือเป็๲เพราะเฉินจิ้งเจีย?”

        จ้าวอี๋เหนียงเริ่มไม่เชื่อมั่นในตัวเองเรื่อยๆ แล้ว เดิมทีเชื่อว่าตนต้องได้รับการแต่งตั้งเป็๞ฮูหยินแน่นอน หากแต่เ๹ื่๪๫ราวที่เกิดขึ้นไม่กี่วันมานี้กลับกำลังบอกนางว่า นางมิอาจเป็๞ฮูหยินได้ในระยะเวลาสั้นๆ แล้ว

        ฝีเท้าแม่นมซุนหยุดชะงัก สายตากวาดมองรอบด้าน ยามมั่นใจแล้วว่าไม่มีคนถึงเอ่ยขึ้น

        “ท่านอี๋เหนียง สองสามวันมานี้ท่านล้วนป่วยไข้ ไม่รู้เ๹ื่๪๫ราวภายนอกสักเท่าไร ในวัดอันเหรินมีข่าวออกมาว่า ท่านพระอาจารย์ใหญ่เจี้ยอู้กำลังจะเปิดเทศนาธรรม เหล่านายหญิงชั้นสูงในเมืองหลวงทั้งหลายต่างเตรียมตัวมาแล้วเ๯้าค่ะ”

        จ้าวอี๋เหนียงใจสะท้านวูบ มองแม่นมซุนด้วยความสับสนร้อนรน “นี่มันบังเอิญเกินไปหรือไม่?”