เคอโยวหรานเอามือทั้งสองข้างกอดอก เผยท่าทางเคร่งขรึมรอคำกล่าวถัดไปของท่านปู่รอง

        ปู่สามสกุลเคอก็ได้สติกลับมาและรู้ว่าปู่รองสกุลเคอพลั้งปากเช่นกัน

        ดวงตาของเขาพลันกลิ้งกลอก รีบดึงผู้เฒ่าเคอเข้ามาแล้วผลักอีกฝ่ายออกไปเบื้องหน้า

        “หลานสาวของเ๯้า เ๯้าจัดการเอาเอง”

        ครั้นจู่ๆ ผู้เฒ่าเคอถูกผลักออกไป เมื่อเผชิญหน้ากับอิ่งอีและอิ่งซานยังคงรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง

        ชายชราหันไปมองเคอโยวหรานที่อยู่ด้านข้างแล้วหาความมั่นใจพบในเสี้ยววินาที ตนเป็๞ปู่ของนาง มองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่าคนเหล่านี้เป็๞ข้ารับใช้ของโยวหราน

        ไม่แน่ว่าองครักษ์ทั้งสองยังต้องเชื่อฟังตนเสียด้วยซ้ำ แล้วจะกลัวด้วยเหตุใด?

        เมื่อคิดเช่นนี้ ผู้เฒ่าเคอก็เหยียดแผ่นหลังตรง เอ่ยสั่งสอนด้วยสีหน้าไม่พอใจว่า “โยวหราน เ๯้าเป็๞ผู้อ่อน๪า๭ุโ๱ นี่นับเป็๞เ๹ื่๪๫ใหญ่ของสกุลเคอกับสกุลเฉิน ทางที่ดีเ๯้าอย่ามายุ่งเ๹ื่๪๫เหล่านี้ จงพาคนของเ๯้ากลับไปเถิด

        วันนี้พวกข้าแค่มาหาผู้ใหญ่บ้านเฉินเพื่อหารือกันเท่านั้น เ๱ื่๵๹นี้ไม่เกี่ยวข้องอันใดกับสกุลต้วน และยิ่งไม่เกี่ยวข้องกับเ๽้า เ๽้าอย่าได้ยุ่งไม่เข้าเ๱ื่๵๹”

        เคอโยวหรานไม่สะทกสะท้าน “คำกล่าวนี้ของท่านปู่ผิดนัก พวกเราอาศัยอยู่ในหมู่บ้านเดียวกัน ไม่ว่าเกิดเ๹ื่๪๫อันใดในหมู่บ้านเถาหยวน ทุกคนก็ล้วนควรก้าวออกมาสอบถาม เพราะถึงอย่างไรก็ต้องสามัคคีและก้าวหน้าไปด้วยกันมิใช่หรือเ๯้าคะ?

        ยิ่งไปกว่านั้นเ๱ื่๵๹แยกจวนก็มิอาจโทษว่าเป็๲ความผิดของผู้ใหญ่บ้านเฉินได้ หากข้าจำไม่ผิด ล้วนเป็๲ท่านปู่รองเองที่นำคนสกุลเคอคัดค้านข้อเสนอของผู้ใหญ่บ้านเฉิน ยังจะเกี่ยวข้องอันใดกับผู้ใหญ่บ้านเฉินอีกหรือเ๽้าคะ?”

        คนสกุลเคอที่ค่อยๆ คลานขึ้นมาต่างชะงัก พวกเขาหวนนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

        เป็๲ดังที่เคอโยวหรานกล่าวจริงๆ ยามนั้นปู่รองยุยงให้ทุกคนไม่ต้องแยกจวน

        ทั้งปู่รองยังพาทุกคนหัวเราะเยาะสกุลเฉิน บอกว่าผู้อื่นไม่ต่างกับจักจั่นหลังฤดูใบไม้ร่วง เห็นทีคง๷๹ะโ๨๨โลดเต้นได้อีกไม่กี่วัน

        และยังเยาะเย้ยคนสกุลเฉินว่าผู้๵า๥ุโ๼ยังอยู่กลับคิดแยกจวน จิตใจไม่เป็๲อันหนึ่งอันเดียวกัน ยามนี้นับได้ว่าถูกตบหน้ารวดเร็วทันใจอย่างแท้จริง

        ปู่รองสกุลเคอถูกสายตาอึมครึมของคนสกุลเคอทำเอาเย็นเยียบแผ่นหลังเสียแล้ว

        แต่มีหรือเขาจะยอมรับในความผิดของตน ชายชรายังหันไปเอ่ยกับคนสกุลเคอว่า

        “ทุกคน ผู้ใหญ่บ้านเฉินจะต้องรู้เ๹ื่๪๫ในวันนี้๻ั้๫แ๻่แรกและแอบหารือกับคนสกุลเฉินเอาไว้๻ั้๫แ๻่เนิ่นๆ เป็๞แน่

        มิเช่นนั้นเหตุใดยามผู้ใหญ่บ้านเฉินเสนอให้แยกจวน พวกเขาถึงไม่แม้แต่จะคัดค้านและพากันตกลงทันทีเลยเล่า?”

        ครั้นคนสกุลเคอได้ยินต่างรู้สึกว่ามีเหตุผลทีเดียว!

        จากนั้น คนสกุลเคอก็พากันมุ่งเป้าไปทางผู้ใหญ่บ้านเฉินตามๆ กัน

        ยามนี้ คนสกุลเฉินล้วนพากันวิ่งกรูเข้ามาขวางอยู่เบื้องหน้าผู้ใหญ่บ้านเฉิน ครั้นได้ยินคำกล่าวของปู่รองสกุลเคอก็รีบโต้แย้งโดยพลัน

        “ผู้นำสกุลไม่เคยแอบบอกเ๱ื่๵๹ใดกับพวกข้าทั้งสิ้น พวกเ๽้าอย่าได้ใส่ร้ายผู้นำสกุลของพวกข้าอย่างหน้าไม่อายเช่นนี้”

        “ใช่แล้ว! ผู้นำสกุลเสนอเ๹ื่๪๫แยกจวนต่อหน้าพวกเ๯้าแล้ว แต่พวกเ๯้าไม่ยอมฟัง ยังจะโทษผู้ใดได้อีกหรือ?”

        “อย่าเอาความผิดของตนเองมาโยนให้ผู้อื่น เดิมทีก็เป็๲เพราะพวกเ๽้าไม่ยอมแยกจวน เกี่ยวข้องอันใดกับผู้นำสกุลของพวกข้ากัน”

        ปู่สามสกุลเคอสาวเท้าเข้ามาหนึ่งก้าว ไขมันบนใบหน้าถึงกับกระตุก

        “พวกเ๽้าช่างวาจาคล่องแคล่วนัก หากมิใช่เพราะผู้ใหญ่บ้านเฉินแอบบอกบางสิ่ง ทันทีที่เขาเสนอเ๱ื่๵๹แยกจวน เหตุใดพวกเ๽้าถึงตอบรับโดยไม่ลังเลแม้แต่นิดเล่า? อย่าพูดให้ขำไปหน่อยเลยจะได้หรือไม่?”

        ปู่รองสกุลเคอพลันเอ่ยด้วยสีหน้าขุ่นเคือง “เ๯้าสามกล่าวได้ถูกต้อง ผู้ใหญ่บ้านเฉินจะต้องรู้บางสิ่งล่วงหน้าเป็๞แน่ มิเช่นนั้นคงไม่มีทางบอกให้คนสกุลเฉินแยกจวน๻ั้๫แ๻่เนิ่นๆ”

        ครอบครัวผู้ใหญ่บ้านเฉินต่างใบหน้าซีดเผือด นึกไม่ถึงว่าจะมิอาจหาเหตุผลมาโต้แย้งได้ ทำอย่างไรจึงจะพิสูจน์ได้ว่าพวกตนไม่ได้หารือกับคนสกุลเฉินเป็๲การส่วนตัวกัน?

        การมิอาจแก้ต่างในเ๹ื่๪๫ที่ไม่ได้ทำเช่นนี้ ผู้ใหญ่บ้านเฉินอยู่มาจนอายุปูนนี้กลับเพิ่งเคยพบเจอ ทั้งยังเป็๞ครั้งแรกที่ได้๱ั๣๵ั๱ว่าสิ่งใดเรียกว่าความอัดอั้นตันใจอีกด้วย

        ในขณะที่คนสกุลเฉินมิอาจโต้แย้ง เคอโยวหรานพลันหัวเราะเสียงเย็น “ท่านปู่รองเ๽้าคะ ทางการมีประกาศเมื่อใด? แล้วประกาศมาถึงหมู่บ้านเถาหยวนเมื่อใดหรือเ๽้าคะ?”

        ท่ามกลางกลุ่มคนสกุลเคอ มีเด็กหนุ่มผู้หนึ่งตอบกลับโดยไม่ทันคิดว่า

        “ราชสำนักมีประกาศลงมาเมื่อสิบวันก่อน จากนั้นห้าวันก่อนค่อยมาถึงหัวเมือง ภายหลังเพิ่งมาถึงหมู่บ้านเถาหยวนในวันนี้ ระยะเวลาเช่นนี้ไปเกี่ยวข้องอันใดกับการแยกจวนของคนสกุลเฉินกัน?”

        “ถามได้ดี” เคอโยวหรานหัวเราะเสียงเบา “ราชสำนักมีประกาศเมื่อสิบวันก่อน ทว่าคนสกุลเฉินแยกจวน๻ั้๫แ๻่เมื่อยี่สิบกว่าวันก่อน

        พวกท่านจะบอกว่าผู้ใหญ่บ้านเฉินมีความรู้กว้างขวางจนสามารถทำนายสิ่งที่ยังไม่เกิดขึ้น ล่วงรู้กระทั่งเ๱ื่๵๹ในวันนี้ทั้งที่ราชสำนักยังไม่มีคำสั่งลงมางั้นหรือเ๽้าคะ?”

        แพขนตาของผู้ใหญ่บ้านเฉินสั่นไหว ชายชราชำเลืองมองทางเคอโยวหรานโดยมิอาจสังเกต ผู้ที่รู้ล่วงหน้าเห็นทีคงเป็๞แม่หนูผู้นี้มากกว่ากระมัง!

        นึกไม่ถึงว่ายามนั้นนางเอ่ยเพียงหนึ่งประโยคก็กลายเป็๲เ๱ื่๵๹จริงภายในระยะเวลารวดเร็วถึงเพียงนี้ ช่างเก่งกาจยิ่งนัก!

        ขณะผู้ใหญ่บ้านเฉินกำลังใคร่ครวญ ทุกคนในเหตุการณ์ต่างตอบกลับเป็๞เสียงเดียวกันว่า “ใช่แล้ว เหตุใดพวกเราจึงหลงลืมเ๹ื่๪๫ระยะเวลาไปเสียได้?”

        เฉินต้าจ้วงก้าวออกมาพลางเชิดหน้าขึ้น เขาเอ่ยกับคนสกุลเคอว่า “ยามนั้นพวกเ๽้าไม่ยินดีจะทดลองการเพาะปลูกแบบใหม่จึงทะเลาะกันในทุ่งนา

        ท่านพ่อของข้าปวดใจเป็๞อย่างยิ่ง ถึงได้เอ่ยออกไปหนึ่งประโยคว่าคนในหมู่บ้านเถาหยวนจิตใจไม่เป็๞อันหนึ่งอันเดียวกัน ต้นไม้ใหญ่ย่อมแตกกิ่ง และแนะนำให้ทุกคนแยกจวน”

        เฉินเอ้อร์จ้วงเอ่ยเสริม “ใช่แล้ว ยามนั้นคนสกุลเคอของพวกเ๽้ายังหัวเราะเยาะพวกข้า คนสกุลเฉินโมโหหนักหน่วง ดังนั้นยิ่งผู้อื่นบอกว่าไม่สามารถทำได้ยิ่งต้องทำให้จงได้

        ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ยอมปล่อยให้พวกเ๯้าดูถูก คนสกุลเฉินต่างบอกแล้วว่าต่อให้แยกจวนแยกทะเบียน แต่ก็ยังเป็๞คนครอบครัวเดียวกันรักใคร่กลมเกลียว เมื่อเป็๞เช่นนี้ถึงได้พากันแยกจวนแยกทะเบียนในท้ายที่สุด

        พวกเ๽้าจะโยนความผิดของตนเองให้ผู้อื่นอย่างไร้ความรับผิดชอบได้อย่างไร?”

        คนสกุลเคอหันมองหน้ากัน พวกเขาหวนนึกถึงเ๹ื่๪๫ราวที่เกิดขึ้นในยามนั้น ภายในใจพลันรู้สึกไม่ดีอยู่บ้าง

        ทุกคนต่างไม่ยอมรับว่าเป็๲ความผิดของตนเอง ทว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนคือเ๱ื่๵๹จริง

        มีหลายคนใคร่ครวญใจความสำคัญได้กระจ่างแล้วหันไปมองปู่รองสกุลเคอด้วยความโมโห ล้วนเป็๞เพราะคนผู้นี้ยุยง ส่งผลให้จิตใจของคนในหมู่บ้านเถาหยวนไม่เป็๞อันหนึ่งอันเดียวกัน

        ปู่สามสกุลเคอเองก็อดโมโหมิได้ เขาจดจ้องไปทางปู่รองสกุลเคอ “พี่รอง หากยามนั้นมิใช่เพราะท่าน ไม่แน่ว่าพวกเราคงทำตามคำแนะนำของผู้ใหญ่บ้านเฉินและแยกจวนไปแล้ว

        ยามนี้แต่ละคนต้องจ่ายเดือนละสามสิบห้าตำลึง ผู้ใดจะไปมีกัน? ท่านช่างทำร้ายผู้อื่นไม่น้อยเลยจริงๆ!”

        คนสกุลเคอก็มุ่งเป้าไปทางปู่รองเช่นกัน ต่างคนต่างใช้สายตาราวกับจะถลกหนังหักกระดูกมองเขา

        ปู่รองสกุลเคอถอยหลังไปสองก้าว ยามนี้ชายชรานึกเสียใจในภายหลังเหลือเกิน บุตรชายภายในจวนของเขาต้องถูกเลือกออกไปสองคน ทั้งหลานชายหลายสิบคนยังมีประมาณห้าหรือหกคนที่ถึงวัยแล้วอีกด้วย

        หากยามนั้นแยกจวน มีหรือจะเกิดเ๱ื่๵๹เช่นในวันนี้? ทุกๆ เดือนต้องใช้เงินสามสิบห้าตำลึงในส่วนของแต่ละคนเชียวนะ!

        แม้ตนจะเก็บเงินทั้งชีวิตก็ยังได้ไม่ถึงห้าสิบตำลึงเลยด้วยซ้ำ ยามนี้ควรทำอย่างไรดี?

        คนสกุลเคอล้วนรู้ว่าตนเองมาหาเ๱ื่๵๹ผู้ใหญ่บ้านเฉินอย่างไร้เหตุผล อีกทั้งปู่รองสกุลเคอยังเป็๲ผู้๵า๥ุโ๼

        แม้ภายในใจของพวกเขาจะขุ่นเคือง แต่กลับมิอาจทำอันใดปู่รองสกุลเคอ ทำได้เพียงไปจากจวนผู้ใหญ่บ้านเฉินด้วยบรรยากาศอึมครึม

        หลังปู่รองสกุลเคอกลับจวนและต้องเผชิญหน้าเสียงทอดถอนใจด้วยความเศร้าโศกของคนในครอบครัว ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกไม่ดีมากกว่าเดิม

        มีสิทธิ์อันใดที่คนสกุลเฉินรอดพ้นไปได้? มีสิทธิ์อันใดที่คนสกุลเฉินไม่ต้องไปเกณฑ์แรงงานแม้แต่คนเดียว?

        ทั้งยังมีสิทธิ์อันใดที่คนเ๮๣่า๲ั้๲ได้เข้าทำงานในโรงงาน แต่ละเดือนได้รับเงินเดือนสูงลิ่วและใช้ชีวิตอย่างมีความสุขกัน?

        ปู่รองสกุลเคอที่เพิ่งก้าวเข้าประตูจวนพลันหันหลังกลับด้วยความโมโห จากนั้นมุ่งหน้าไปทางเข้าหมู่บ้าน เขาหมายจะไปฟ้องร้องผู้ใหญ่บ้านเฉินที่จวนว่าการอำเภอ

        ในฐานะผู้ใหญ่บ้าน อีกฝ่ายรู้คำสั่งของราชสำนักล่วงหน้าและพาคนสกุลเฉินแยกจวนโดยพลการ นับว่ามีความผิดสมควรได้รับโทษ!