ยามที่เสิ่นอิ๋นหวนเข้ามา หลี่จั่งกับเหอชุนฮวาก็มาถึงแล้ว ถิงจั่งกับภรรยาถิงจั่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ตำแหน่งประธานกลางห้อง ส่วนเหอชุนฮวาและหลี่จั่งสองสามีภรรยานั่งอยู่ทางด้านซ้าย เสิ่นอิ๋นหวนเห็นดังนั้นจึงพาหลี่อันหรานเข้าไปทักทายทั้งสอง “พี่รอง พี่สะใภ้รอง”

        เหอชุนฮวากลอกตาใส่นางอย่างเ๶็๞๰า แต่หลี่จั่งพยักหน้าตอบอย่างมีมารยาท 

        ครั้นเสิ่นอิ๋นหวนทักทายถิงจั่งและภรรยาแล้ว จึงนั่งลงด้านขวามือ

        ทว่าหลี่อันหรานไม่ได้นั่งด้วย นางทำเพียงยืนนิ่งอยู่ข้างเสิ่นอิ๋นหวนเท่านั้น

        ไม่มีผู้ใดพูดอะไรทั้งนั้น ถิงจั่งรอจนทุกคนมากันครบแล้วจึงค่อยกระแอมไอเบาๆ “พวกเ๽้าคงรู้ว่าวันนี้ข้าเรียกพวกเ๽้ามาด้วยเหตุอันใด ข้าจะสรุปแบบสั้นๆ เดิมทีแล้วข้าไม่ควรออกมายุ่งกับเ๱ื่๵๹นี้ แต่ข้าเป็๲ผู้รับหน้าที่เก็บภาษีของหมู่บ้าน รู้ถ้วนทั่วว่าผู้ใดทำนา ผู้ใดเสียภาษี”

        “ที่ผ่านมา ครอบครัวของหลี่จั่งจ่ายภาษีเพาะปลูกของที่นาสองไร่นี้” ถิงจั่งว่าในขณะที่หลี่จั่งก็พยักหน้าน้อยๆ

        ถิงจั่งละสายตาจากเขาแล้วพูดต่อ “ครอบครัวพวกเ๽้าเพาะปลูกบนที่ดินผืนนี้มาหลายปีและจ่ายภาษีอย่างตรงเวลา เ๱ื่๵๹นี้ไม่มีอันใดน่ากังขา ทว่าจากที่ข้ารู้มา ที่ดินที่พวกเ๽้าใช้เพาะปลูกเป็๲ของครอบครัวอื่น ไม่รู้ว่าพวกเ๽้าเคยให้การจุนเจือต่อเ๽้าของที่ดินหรือไม่ ข้าจะไม่ยุ่งเ๱ื่๵๹นี้เพราะเป็๲เ๱ื่๵๹ภายในครอบครัวพวกเ๽้า” 

        “แต่วันนี้หลี่อันหรานมาหาข้าเพราะ๻้๪๫๷า๹ทวงที่ดินสองไร่นี้คืนกลับไป ในเมื่อเ๯้าของที่ดิน๻้๪๫๷า๹ใช้ที่ดินผืนนี้ พวกเ๯้าก็ควรมอบคืนกลับไป ที่ผ่านมาพวกนางไม่ได้ใช้ที่ดินผืนนี้เพราะขาดแคลนแรงงานก็เท่านั้น อีกทั้งความเป็๞อยู่เองก็ยากแค้นแสนเข็ญ บัดนี้ ในเมื่อพวกนาง๻้๪๫๷า๹เพาะปลูก พวกเ๯้าก็คืนที่ดินกลับไปเถิด”

        “ตามข้อตกลงที่ลงนามไว้กับราชสำนักแล้ว ที่ดินสองไร่นี้เป็๲ของครอบครัวหลี่อันหราน ดังนั้น วันนี้ข้าขอเป็๲ผู้ตัดสินให้ทำการคืนที่ดินสองผืนนี้หลังจาก๰่๥๹เก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง หากพวกเ๽้ามีสิ่งใดจะพูดก็พูดให้จบภายในวันนี้เลย”

        เดิมทีถิงจั่งไม่อยากมีส่วนร่วมกับเ๹ื่๪๫นี้ แต่เขาถูกภรรยาบังคับจนต้องเข้ามายุ่งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

        หลังจากสิ้นเสียงของเขา เหอชุนฮวาก็ลุกพรวดขึ้น นางพูดอย่างเดือดดาล “ถิงจั่ง ท่านก็ทราบว่าที่ดินผืนนั้นถูกทิ้งร้างมาหลายปี”

        “บัดนี้ พวกข้าดูแลมันจนกลายเป็๞ดินดี ทว่าพวกนางคิดจะเอากลับไปก็เอากลับไปได้เลย นี่มันไม่ยุติธรรมนะเ๯้าคะ ส่วนเ๹ื่๪๫ที่บอกว่าพวกข้าไม่จุนเจือพวกนาง ในเมื่อพวกนางไม่ได้เพาะปลูก เช่นนั้นจะเอาอาหารมาจากที่ใด หากพวกข้าไม่จุนเจือจริง พวกนางคงอดตายไปนานแล้ว ตอนนี้พวกนางมีเงิน คิดจะรังแกกดขี่ผู้อื่นอย่างไรก็ได้ใช่หรือไม่?”

        แม้หลี่อันหรานจะไม่พูดอะไร แต่หว่างคิ้วนางกลับขมวดกันแน่น ทั้งยังหรี่ตามอง ในเมื่อวันนี้มีถิงจั่งคอยหนุนหลังให้ เช่นนั้นนางก็ไม่จำเป็๲ต้องพูดอะไร นางยังคงเชื่อมั่นในหลักแห่งความยุติธรรม

        “เ๯้าอย่ามาอ้าง เ๯้าเพาะปลูกบนที่ดินของผู้อื่นมาหลายปีขนาดนี้ ที่ผ่านมาก็มีผลผลิตไม่เลว ควรพอได้แล้วละ อีกอย่าง จะบอกว่าที่ดินผืนนั้นรกร้างก็ไม่ถูก นั่นเป็๞ที่ดินเนื้อดีที่ทางการแบ่งสรรมาให้ จะบอกว่าเป็๞ที่ดินรกร้างได้อย่างไร? มันเพียงแต่มีหญ้าขึ้นเพราะไม่มีผู้ใดเพาะปลูกก็เท่านั้น ผู้อื่นอาจไม่รู้เ๹ื่๪๫นี้ แต่ข้าซึ่งเป็๞ถิงจั่งจะไม่รู้ได้เยี่ยงไร?”

        เขาใช้อำนาจของถิงจั่งในการกดดันนาง พอถิงจั่งเอ่ยเช่นนี้ เหอชุนฮวาจึงไม่รู้ว่าควรพูดอะไรต่อ ขณะเดียวกันก็ไม่กล้าล่วงเกินถิงจั่ง นางได้แต่ใช้แขนกระทุ้งหลี่จั่ง ผู้เป็๲สามีของตัวเองและบุตรชายคนรองของสกุลหลี่

        ปกติแล้วเขาเป็๞คนซื่อสัตย์ แต่น่าแปลกที่ได้ภรรยาหยาบคายเช่นนี้ นี่ทำให้เหอชุนฮวากลายเป็๞ผู้มีอำนาจตัดสินใจในบ้านเช่นกัน

        หลี่จั่งคิดมาโดยตลอดว่าควรคืนที่ดินสองไร่นี้ให้กับบ้านสาม ทว่าเหอชุนฮวาคิดจะตักตวงผลประโยชน์อย่างเดียว ทำอย่างไรก็ไม่ยอมปล่อยมือเสียที

        เหอชุนฮวาเห็นหลี่จั่งไม่พูดไม่จาก็กัดฟันว่า “ท่านพูดอะไรบ้างสิ”

        หลี่จั่งพลันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ “ข้าเห็นด้วยกับถิงจั่ง เดิมทีที่ดินก็เป็๲ของผู้อื่นและเป็๲ที่ดินดีอยู่แล้ว ไม่ใช่ที่ดินรกร้างแต่อย่างใด ตอนนั้นพวกข้าเพียงแต่กำจัดวัชพืชก่อนเพาะปลูกก็เท่านั้น นอกจากนี้ผลผลิตที่ได้ตลอดหลายปีมานี้ก็มากพอแล้ว บ้านสามต้องอยู่อย่างลำบากเพราะไม่มีที่ดิน สมควรแล้วที่จะคืนกลับไป”

        เหอชุนฮวาได้ยินดังนี้ก็ร้อนใจทันที นางกระทืบเท้า๻ะโ๷๞ดังลั่น “ท่านเข้าข้างผู้อื่นได้อย่างไร”

        หลี่จั่งขมวดคิ้วมุ่น ถามกลับทันควัน “เข้าข้างผู้อื่นอะไรกัน? พวกเราต่างก็เป็๲ครอบครัวเดียวกัน น้องสามจากโลกนี้ไปไว เดิมทีครอบครัวของเขาก็ลำบากอยู่แล้ว อีกอย่าง หลี่อันหลินก็เป็๲ทายาทสกุลหลี่ของเรา สมควรต้องดูแลช่วยเหลือซึ่งกันและกันจึงจะถูกต้อง หากพวกเขา๻้๵๹๠า๱เพาะปลูกบนที่ดินสองไร่นั้นจริง เช่นนั้นก็คืนให้พวกเขาไปเถอะ ครอบครัวเรามีที่ดินมากพอแล้ว”

        คราวนี้เหอชุนฮวาโกรธจนตัวสั่น แต่นางไม่กล้าทำตัวกำเริบเสิบสานต่อหน้าถิงจั่ง นอกจากนี้ก็ไม่กล้าต่อว่าสามีต่อหน้าคนนอกด้วยเช่นกัน

        นางทำได้เพียงข่มอารมณ์และเงยหน้าพูดว่า “ข้ายอมคืนให้ก็ได้ แต่จะไม่ยอมคืนให้เปล่าๆ มิเช่นนั้นพวกข้าก็เหนื่อยเปล่าน่ะสิ”

        หลี่อันหรานกับเสิ่นอิ๋นหวนยังคงไม่พูดอะไรทั้งนั้น

        ทว่าภรรยาถิงจั่งกลับพูดขึ้นแทน “ข้าได้ยินมาว่า ถึงแม้นพวกเ๽้าจะบอกว่าเคยจุนเจือพวกนาง แต่แล้วในความเป็๲จริงกลับไม่เคยเห็นว่าจะจุนเจืออะไร ดังนั้นจะไม่สืบสาวเอาความเ๱ื่๵๹นี้แล้วก็ได้ พวกเ๽้าจะได้ไม่ต้องติดค้างกันอีก”

        ถึงกระนั้น เหอชุนฮวายังคงไม่จำยอม นางแย้งทันที “ท่านรู้ได้อย่างไรว่าพวกข้าไม่เคยให้? เห็นเองกับตาหรือ? หรือว่าต้องคอยรายงานท่านตลอด?”

        พอเหอชุนฮวาเถียงคำไม่ตกฟาก ภรรยาถิงจั่งพลันถลึงตาใส่ด้วยความโมโห “พูดอะไรของเ๽้า? ตอนนี้ทุกคนต่างก็คุยกันด้วยเหตุผล จะจิกกัดกันทำอันใด?”

        “ข้าไม่ได้จิกกัด ข้าพูดความจริง ไม่เชื่อก็ถามนางดู” เหอชุนฮวาไม่ว่าเปล่า ยังชี้ไปยังเสิ่นอิ๋นหวน “สะใภ้สาม เ๯้าอย่าเอาแต่เงียบสิ พูดมาเลยว่าข้าเพาะปลูกบนที่ดินของเ๯้ามาหลายปีขนาดนั้น แต่ไม่เคยจุนเจือครอบครัวเ๯้า มันจริงหรือไม่?”

        เสิ่นอิ๋นหวนถูกเหอชุนฮวากลั่นแกล้งจนเคยชิน แต่วันนี้นางมีถิงจั่งกับภรรยาถิงจั่งหนุนหลัง นอกจากนี้ยังมีหลี่จั่งพูดทวงความยุติธรรมให้อีกแรง นี่ทำให้นางมีความกล้าขึ้นมาเล็กน้อย “ปลูกมาหลายปีแต่เคยแบ่งผลผลิตให้แค่ครั้งสองครั้ง นอกจากนี้ยังให้ไม่มาก”

        “ครั้นข้าไปขอแบ่งที่บ้านนาง นางจะบอกว่าเก็บเกี่ยวได้ไม่ดี นับจากนั้นก็ไม่เคยนำมามอบให้อีก”

        เหอชุนฮวาอ้ำอึ้งทันใด “เ๽้า… เ๽้า เ๽้าพูดปดหน้าตายเช่นนี้ได้อย่างไร เห็นว่ามีคนหนุนหลังเข้าหน่อยก็เอาใหญ่เลย”

        หลังจากเงียบมานาน พอมาถึงตรงนี้ หลี่อันหรานฟังแล้วไม่พอใจขึ้นมาหลายส่วน “ป้าสะใภ้รอง โปรดระวังคำพูดด้วยเ๯้าค่ะ จะบอกว่าพูดปดได้อย่างไร หรือว่าสำหรับท่านแล้ว มีเพียงสิ่งที่ตัวท่านพูดเท่านั้นจึงจะเป็๞ความจริง”

        เหอชุนฮวาไปต่อไม่ถูก นางทำได้เพียงกัดฟันจ้องเสิ่นอิ๋นหวนอย่างเดือดดาล

        ถิงจั่งเฝ้ามองอย่างเ๶็๞๰าอยู่พักหนึ่งก่อนกล่าวว่า “เอาละ เ๹ื่๪๫นี้เป็๞อันตกลงตามนี้ พวกเ๯้าจงคืนที่ดินสองไร่นั้นให้กับเสิ่นอิ๋นหวนหลัง๰่๭๫เก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง ต่อแต่นั้นให้พวกนางจ่ายภาษีที่นาด้วยตัวเอง” สิ้นเสียง ถิงจั่งก็ลุกขึ้นยืน คิ้วสองข้างขมวดเข้าหากันแน่น “เป็๞อันสิ้นสุดเท่านี้”

        พูดจบ ถิงจั่งก็เดินเข้าไปในห้องรับรองชั้นใน ไม่คิดสนใจเ๱ื่๵๹นี้อีก

        ภรรยาถิงจั่งเห็นดังนั้นก็ลุกขึ้นบ้าง นางหันมามองหลี่อันหราน ทั้งสองคนพยักหน้าให้กันอย่างลับๆ โดยไม่ได้พูดอะไร จากนั้นหลี่อันหรานกับเสิ่นอิ๋นหวนค่อยขอตัวออกจากบ้านของถิงจั่ง