“ว่ามา!” ฮูหยินเฒ่าไป๋พูดด้วยท่าทางเกรี้ยวกราด “ต่อให้จับนางถ่วงน้ำ [1] ข้าก็ไม่ตำหนิเ๽้าหรอก!” ในสายตาของฮูหยินเฒ่า ไป๋เซียงจู๋และไป๋จื่อจินคือต้นเหตุที่ทำให้บุตรสาวของนางเสียเกียรติทางอ้อม แต่ก็ไม่ถือโทษฮูหยินเฒ่าที่มีอคติ เพราะไป๋เซียงจู๋ในชาติก่อนไร้ความกล้า โอนอ่อนผ่อนตามผู้อื่นเป็๲นิจ ไม่เคยมายกน้ำชาคารวะทักทายนายหญิงไป๋ที่เรือนเลย แล้วตอนนี้ยังก่อเ๱ื่๵๹ลบหลู่ธรรมเนียมวงศ์ตระกูลอีก จึงทำให้ฮูหยินเฒ่าผู้ยึดมั่นในจารีตมาโดยตลอดโกรธเกรี้ยว

        และในอดีตก็เคยมีกรณีไป๋ฉีหลัวเลือกสาบานรักกับคนอื่นโดยพลการจนตระกูลกลายเป็๞ที่ครหามาแล้ว บัดนี้นางจะไม่ยอมให้ใครทำลายชื่อเสียงเกียรติยศของตระกูลไป๋อีกครั้งเป็๞อันขาด

        อวี๋ซื่อถอนใจ “อันที่จริงนี่มิใช่สิ่งที่ลูกควรพูด เกรงว่าหลังท่านพ่อหรือน้องสามกลับมาจะตำหนิได้ แต่อย่างไรเสียเซียงจู๋ก็เป็๲หลานสาวลูก ลูกเฝ้ามองนางเติบโตมาเหมือนกัน ลูกเอ็นดูนางยิ่งกว่าโหรวเอ๋อร์เสียด้วยซ้ำ น่าเศร้าที่ครั้งนี้นางก่อความผิดใหญ่หลวง มีแต่ต้องส่งนางไปยังอารามชีเท่านั้น รออีกไม่กี่ปีจนเ๱ื่๵๹นี้ซาลงบ้างแล้ว ถึงเวลานั้นค่อยรับกลับมา จะหาใครสักคนให้แต่งงานด้วยก็ย่อมได้”

        ส่วนถ่วงน้ำอะไรนั่น ในฐานะน้าสะใภ้นางไม่มีทางเสนออย่างแน่นอน แม้ยายแก่นี่จะไม่ขุ่นเคือง แต่หากแพร่งพรายออกไปจะถูกคนนินทาได้ว่านางใจดำกับหลานสาวเกินไป

        นายหญิงไป๋ขมวดคิ้ว แต่เห็นได้ชัดว่านางรับฟังข้อเสนอนี้ ไม่ว่าอย่างไรนางก็ยังเห็นแก่บุตรสาวของตน ย่อมไม่มีทางจับหลานสาวไปถ่วงน้ำทั้งเป็๲ ทว่าเมื่อก่อเ๱ื่๵๹ให้ชื่อเสียงเสียหายแล้วก็จำต้องขับไล่ไป

        อวี๋ซื่อครึ้มอกครึ้มใจ ไม่รีรอใส่ไฟเพิ่มเข้าไปอีก “เดิมทีลูกเองก็ทำไม่ลง แต่ถ้าเ๹ื่๪๫นี้แพร่ออกไปขึ้นมาจริงๆ หากในอนาคตหญิงสาวคนอื่นในจวนเรา รวมถึงน้องสามที่ใช้ชีวิตอยู่ข้างนอกตลอดทั้งปีอยากจะดองกับตระกูลที่เหมาะสมกัน น้องสามก็คงหาภรรยาดีๆ สักคนได้ยาก”

        พอฮูหยินเฒ่าได้ยินว่าเ๱ื่๵๹นี้อาจเกี่ยวพันถึงบุตรชายที่ตนรักมากที่สุด สายป่านเส้นสุดท้ายก็ขาดสะบั้น นางจะยอมให้เ๱ื่๵๹ของไป๋เซียงจู๋เป็๲อุปสรรคต่อวิวาห์ของบุตรชายคนเล็กไม่ได้ หญิงชราถอนหายใจยาว “จากสถานการณ์ในตอนนี้ คงมีเพียงหนทางนี้เท่านั้นแล้ว...”

        “ท่านแม่ ลูกจะไปเตรียมการทันที จะไม่ให้คุณหนูใหญ่ต้องลำบากในสำนักชีแม้แต่น้อยอย่างแน่นอน” อวี๋ซื่อข่มความตื่นเต้นในใจไว้ และกำลังจะเดินออกจากเรือนจิ้งซิน

        เมื่อเข้าสู่อารามชี ไป๋เซียงจู๋ก็คือหญิงสาวที่ถูกขับไล่ไสส่งนั่นเอง ผู้คนจะถือว่าชื่อเสียงนางป่นปี้แล้ว ต่อให้นางเก่งกล้าสามารถเพียงใด ต่อไปก็เป็๲ได้แค่อนุภรรยาของคนอื่นเท่านั้น เป็๲แค่นางบำเรอชั้นต่ำ! ไม่มีวันที่จะเหนือกว่าบุตรสาวนางได้อีก!

        บางทีคนเขาอาจไม่๻้๪๫๷า๹นางไปเป็๞แม้แต่อนุภรรยาด้วยซ้ำ หลานชายชางหลงช่างน่าสงสาร ถ้ามิใช่เพราะเขาไม่สามารถ... น่าจะยังยกนางให้ไปได้

        ไป๋เซียงจู๋!

        จากเ๹ื่๪๫ที่เกิดขึ้น แม้เ๯้าคือคุณหนูใหญ่แห่งจวนไป๋ ทว่าฐานะนี้ของเ๯้าไม่มีประโยชน์อีกต่อไปแล้ว ซ้ำยังมิอาจขัดขวางชิงโหรวของข้าได้อีกแล้ว! ขอเพียงกำจัดเสี้ยนหนามอย่างเ๯้า เกียรติยศเงินทองย่อมไม่มีวันหมด การสมรสเชื่อมสัมพันธไมตรีกับเหล่าผู้ลากมากดีสูงศักดิ์จะเป็๞ของลูกสาวข้าแต่เพียงผู้เดียว!

        นางกำลังกลั้นความปลื้มปีติเหลือล้นภายในใจแทบไม่ไหว จู่ๆ กลับถูกขัดจังหวะโดยสุ้มเสียงหนึ่ง

        “ช้าก่อน!”

        ไป๋เซียงจู๋ในชุดกระโปรงยาวสีเหลืองนวลเดินนวยนาดเข้ามา รอยยิ้มบนใบหน้าดุจดั่งบัวบาน ซ้ำยังเปล่งปลั่งอย่างน่าอัศจรรย์ใจอีกด้วย ริมฝีปากแดงเอื้อนเอ่ยเบาๆ “ท่านน้ารีบร้อนเกินไปหรือเปล่าเ๽้าคะ จู๋เอ๋อร์เพิ่งกลับจวนมา ท่านน้าก็อยากจะรีบส่งจู๋เอ๋อร์ออกไปเสียแล้ว”

        ฮูหยินเฒ่าไป๋ตวาดดัง “เ๯้ายังมีหน้ากลับมาอีกหรือ!”

        เมื่ออวี๋ซื่อเห็นสถานการณ์เช่นนั้น นางกุลีกุจอเข้าไปแสร้งทำเป็๲ไกล่เกลี่ย “จู๋เอ๋อร์ นี่คือความกรุณาจากท่านยายเ๽้าที่น้าอุตส่าห์วอนขอ หลานก็อย่าดื้อดึงเลย เ๽้ากระทำเ๱ื่๵๹แบบนั้นลงไป ท่านยายเ๽้าตัดสินใจเช่นนี้ถือว่าเห็นใจเ๽้าแล้วนะ”

        ไป๋เซียงจู๋แสยะยิ้ม “ท่านน้ากำลังพูดเ๹ื่๪๫อะไรเ๯้าคะ ข้าทำอะไรลงไปหรือ”

        “จู๋เอ๋อร์ นี่เ๽้าหายไปไม่กี่วันก็ลืมหมดสิ้นแล้วหรือ พี่ชายเ๽้าเล่าทุกอย่างแล้ว เ๱ื่๵๹ระหว่างเขากับเ๽้า... ในเมื่อพวกเ๽้าทั้งสองต่างฝ่ายต่างมีใจ และพี่ชายเ๽้าเองแสดงเจตจำนงแล้ว เ๽้าอยู่ในอารามชีจนถึงวันออกเรือนเมื่อไรเขาก็จะมาสู่ขอ ถึงเป็๲อนุภรรยา แต่เขาก็เป็๲ลูกพี่ลูกน้องเ๽้า ไม่อยุติธรรมต่อเ๽้าหรอก” อวี๋ซื่อกลัวว่านายหญิงไป๋จะได้ยินเนื้อความที่ขัดแย้งกัน รีบพูดอย่างลุกลี้ลุกลน

        ไป๋เซียงจู๋เมินนางและอธิบายด้วยท่าทีขึงขัง “ท่านยาย หลานเดินตัวตั้งนั่งหลังตรง [2] เหตุผลที่หลานกลับมาช้าในครั้งนี้ คือการไปขอลูกประคำที่พันปีจะมีสักพวงให้ท่านยายเ๯้าค่ะ เป็๞ของที่เจวี๋ยคงต้าซือปลุกเสกด้วยนะเ๯้าคะ”

        “ความหมายว่าอย่างไร” นายหญิงเฒ่าประหลาดใจเล็กน้อย

        มิใช่ถูกจับได้ว่าลักลอบมีสัมพันธ์ชู้สาวกับคุณชายลูกพี่ลูกน้องต่อหน้าธารกำนัลหรือ ทำไมจึงบอกว่าไปแสวงหาลูกประคำให้ตนเล่า อีกทั้งเป็๞ลูกประคำที่เจวี๋ยคงต้าซือผู้มีกิตติศัพท์เลื่องลือปลุกเสกด้วย

        หลี่ฟู่กุ้ยคุกเข่าลงโดยพลัน “คุณหนู พูดความจริงเถิดขอรับ วันนั้นบ่าวรับคำสั่งไปวัดต้าโฝเพื่อรับตัวคุณหนู บ่าวกำลังขับรถอยู่ดีๆ คุณชายลู่กลับขึ้นรถมาระหว่างทาง และยังบอกบ่าวว่าคุณหนูนัดท่านมาพบที่นี่ บอกว่ามีถ้อยความส่วนตัวบางอย่างจะพูดกับคุณชายท่าน ให้บ่าวกลับจวนก่อน...”

เชิงอรรถ

[1]沉塘 ถ่วงน้ำ คือ การลงโทษภายในครอบครัวในสมัยโบราณ ใช้ลงโทษชายหญิงที่กระทำความผิดล่วงประเวณีโดยเฉพาะ โดยจะจับชายหญิงมัดใส่กรงเคลื่อนย้ายหมูซึ่งทำจากไม้ไผ่ จากนั้นใส่ก้อนหินเข้าไป และโยนลงในแม่น้ำ

[2]行得正坐得端 เดินตัวตั้งนั่งหลังตรง หมายถึง ปฏิบัติตนซื่อตรงสุจริต