อีกชั่วโมงต่อมา

    นิดาขับรถพาใบตองเพื่อนรักมาถึงสวนสมุนไพรของลุงจอมอันเป็๞จุดหมาย

    ตั้งอยู่ภายในสวนร่มรื่นเขียวขจีเนื้อที่หลายสิบไร่ โอบล้อมไปด้วยแมกไม้นานาพรรณ ในจังหวัดนนทบุรี

    และที่ท้ายสวนสมุนไพรก็เป็๞สวนทุเรียนที่ลุงจอมลงทุนปลูกเอาไว้เมื่อหลายปีก่อนหน้าที่จะปรับปรุงพื้นที่ด้านหน้าให้กลายเป็๞สวนสมุนไพรเช่นทุกวันนี้

    “ว้าว… บรรยากาศดีจัง”

    ใบตองเหลือบตาแลไปรอบๆ สวนที่เต็มไปด้วยแมกไม้ หลังจากรถบีเอ็มดับเบิ้ลยูของนิดาขับเข้ามาจอดใต้ต้นประดู่สูงใหญ่ร่มครึ้ม ดอกสีเหลืองเล็กๆ ร่วงพราวลงมาทั่วพื้น

    เบื้องหน้าเป็๲ทางเดินกว้างเมตรกว่าๆ ปูด้วยอิฐสีน้ำตาลเข้ม ขนาบไปด้วยต้นพลับพลึงปลูกขนานไปตลอดสองข้างทาง ทอดยาวไปจนถึงเรือนไม้ชั้นเดียว ที่หน้าประตูทางเข้ามีป้ายไม้แกะสลักเป็๲ตัวอักษรอ่านได้ว่า ‘สวนสมุนไพรลุงจอม’

    นิดาพาใบตองเดินผ่านซุ้มประตูด้านหน้าเข้ามาจนถึงบริเวณชั้นในที่เป็๞เรือนไม้ชั้นเดียว

    “สวัสดีค่ะลุงยาว… ”

    นิดาเอ่ยทักทายชายวัยสี่สิบกว่า คนนี้มีชื่อว่าลุงยาว แต่แกมีอีกฉายาที่ได้ลูกค้าตั้งให้คือ ‘ลุงยาวเก้านิ้วครึ่ง’ ปกติลุงยาวจะดูแลอยู่ด้านหน้าซึ่งเป็๞ร้านเล็กๆ ขายสมุนไพรจำพวกชาชงและน้ำมันหอมระเหย

    “สวัสดีครับหนูดา… ”

    ลุงยาวที่กำลังจัดของเข้าชั้นวางสินค้าที่เอาไว้ขายหน้าร้าน หันมาส่งยิ้มทักทายนิดาด้วยน้ำเสียงเป็๞กันเอง เพราะว่านิดาเป็๞ลูกค้าประจำของสวนสมุนไพรแห่งนี้ หล่อนเคยมาใช้บริการนวดประคบร้อนหลายครั้งแล้ว

    “ถ้าพร้อมแล้วก็เปลี่ยนเสื้อผ้ากันเลยนะครับ… ตอนนี้ ‘ลุงจอม’ กับ ‘ลุงหรั่ง’ กำลังรออยู่ด้านในแล้วครับ… ”

    ลุงยาวมองสองสาวแล้วผายมือไปยังห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าที่อยู่ลึกเข้าไปด้านหลัง ใบตองยังไม่รู้ว่าทั้งลุงจอมและลุงหรั่งที่ถูกเอ่ยถึงนั้นมีฉายาลับเฉพาะตัวก็คือ ‘ลุงจอมยอดอึด’ และ ‘ลุงหรั่งฝังมุก’

    ครู่ต่อมา…

    นิดากับใบตองพากันเดินเข้ามาภายในห้องนวดที่แบ่งออกเป็๞สองเตียงเล็กๆ สภาพภายในสะอาดสะอ้าน มีม่านกลั้นเอาไว้ตรงกลาง ได้กลิ่นน้ำมันหอมลอยมากระทบจมูก

    “สวัสดีครับ… ”

    กังวานเสียงของผู้ชายที่ดังประสานขึ้นจากทางด้านหลัง ทำให้ใบตองเหลียวหลังกลับมามอง

    ก่อนจะสะดุดตาเข้ากับผู้ชายร่างสูงใหญ่สองคน เนื้อตัวกำยำไปด้วยมัดกล้าม ใบหน้าคมคร้ามหล่อเหลาสะดุดตา

    ที่เห็นความกำยำก็เพราะว่าทั้งสองคนเปลือยอก ๰่๭๫ล่างมีเพียงกางเกงขาก๊วยสีน้ำตาลอำพรางกึ่งกลางกายเอาไว้