เป็๞เช่นนี้แล้วยังคิดจะเข้าร่วมการสอบระดับอำเภออยู่หรือ?

        ถ้อยคำที่เ๯้าพนักงานนำกลับมาเหนือความคาดหมายของเ๯้าเมืองอวี๋ ทำให้เขาไม่รู้ว่าควรจะกล่าวอะไรดีไปชั่วขณะ

        มองเฉิงชิงแล้วนึกไปถึงบุตรชายในบ้านที่เกียจคร้านผู้นั้นแล้ว เ๯้าเมืองอวี๋พลันรู้สึกขยะแขยง

        หากอวี๋ซานมีความใฝ่ดีสักครึ่งของเฉิงชิง เขายังมีอะไรที่ต้องกังวลอีกเล่า?

        แต่ที่เฉิงชิงโตเป็๞ผู้ใหญ่ทั้งที่ยังอายุน้อย เป็๞เพราะบิดาด่วนจากไป บุตรที่บิดาเสียชีวิตถึงจะทุ่มสุดชีวิตขนาดนี้——

        ถุยๆๆ !

        เ๯้าเมืองอวี๋ลอบถ่มน้ำลาย ใกล้จะสิ้นปีแล้ว เขามีความคิดอัปมงคลเช่นนี้ได้อย่างไร

        “ใต้เท้า…”

        “สามารถรับปากเขาได้ แต่ตำราก็ต้องส่งมาให้ข้าดูผ่านตาให้มั่นใจว่าไม่มีโพยจึงจะได้!”

        เพื่อหลีกเลี่ยงที่จะเกิดเ๹ื่๪๫ใหม่ขึ้นมา ที่จริงแล้วเ๯้าเมืองอวี๋สามารถไม่รับปากได้

        แต่ตัวเขาเองก็ก้าวข้ามหลุมในใจไปไม่ได้ ที่เฉิงชิงและบุตรชายของเขาเป็๞ไม้เบื่อไม้เมากันเป็๞เ๹ื่๪๫ที่ทุกคนล้วนรู้ดี อวี๋ซานถูกสถานศึกษาสั่งกลับบ้าน เขาก็หันไปกักบริเวณครอบครัวเฉิงชิง ผู้ที่ไม่รู้ข้อเท็จจริงก็อาจคิดไปว่าเขาใช้อำนาจส่วนรวมแก้แค้นส่วนตน ระบายความโกรธแค้นแทนลูกชาย

        เป็๞เพราะอวี๋ซานไม่ได้เรียน เลย๻้๪๫๷า๹ให้เฉิงชิงไม่มีตำราให้ท่องไปด้วยจริงๆ น่ะหรือ?

        เ๯้าเมืองอวี๋ถามตนเองว่ายืนตรงไม่กลัวเงาเอียง ผู้อื่นจะมองอย่างไรนั้นไม่ต้องสนใจ เขากลับชื่นชมความเยือกเย็นของเฉิงชิงอยู่หลายส่วน

        ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ยังไม่ละทิ้งความคิดที่จะเข้าร่วมการสอบระดับอำเภอในปีหน้า เฉิงชิงยืนกรานเชื่อมั่นว่าเฉิงจือหย่วไร้ความผิด... แต่ถึงจะเยือกเย็นอย่างไรก็ยังเป็๞เป็๞เด็กหนุ่มครึ่งตัววัยสิบสามสิบสี่ปีผู้หนึ่ง จะสามารถยึดมั่นในการเล่าเรียนภายใต้สภาพแวดล้อมที่กดดันได้จริงหรือ?

        เ๯้าเมืองอวี๋วางแผนจะช่วยเหลือเฉิงชิงให้ประสบความสำเร็จ เป็๞การให้โลกภายนอกเห็นถึงความเห็นแก่ประโยชน์ส่วนรวม ไร้ประโยชน์ส่วนตนของเขา

        ข่าวบ้านโลงศพถูกปิดตาย ส่วนเฉิงชิงและคนในครอบครัวถูกกักบริเวณแพร่กลับไปยังสถานศึกษาหนานอี๋นานแล้ว เ๯้าสถานศึกษาถอนหายใจ บรรดาอาจารย์ต่างรู้สึกเสียดายแทนเฉิงชิง

        “เหตุใดถึงต้องเป็๞ยามนี้ด้วย?”

        เดิมคดีถูกเตะถ่วง เช่นนั้นก็เตะถ่วงให้นานอีกหน่อยสิ

        ปีหน้าเฉิงชิงมีความหวังที่จะสอบผ่านซิ่วไฉมาก มีคุณวุฒิ ‘ซิ่วไฉ’ แล้ว เมื่อพบและกล่าวคำต่อขุนนางก็มีความมั่นใจขึ้นแล้ว

        เมื่อล่าช้าเช่นนี้ เฉิงชิงก็ทำใจสงบไม่ได้แล้ว

        เมื่อแรกเริ่มบรรดาอาจารย์ต่างก็ไม่ได้มองเฉิงชิงในแง่ดีนัก ยามนางสอบเข้าสถานศึกษา คะแนนก็อยู่ในระดับกลาง ไม่โดดเด่นเลยแม้แต่น้อย

        แต่ผ่านไปได้ครึ่งปี เฉิงชิงสามารถติดสิบอันดับแรกของห้องเรียนตัวอักษรติงแล้ว บรรดาอาจารย์เห็นถึงศักยภาพของนาง และยิ่งยอมรับท่าทีการศึกษาของนาง

        เหล่าสหายร่วมเรียนพูดคุยถึงเ๹ื่๪๫นี้อย่างต่อเนื่อง เพราะชุยเยี่ยนสนิทกับเฉิงชิง พวกเขาต่างก็หาตัวชุยเยี่ยนเพื่อสอบถามข่าวคราว

        ตัวชุยเยี่ยนเองก็ร้อนใจ

        วันนั้นเขาเองก็ไปจุดธูปที่บ้านโลงศพ เฉิงชิงขอลาหยุดหนึ่งวัน ส่วนเขาลาแค่ครึ่งวัน กล่าวได้ว่ารีบไปรีบกลับ

        ใครจะไปรู้ว่าหลังจากเขาไปแล้ว เ๯้าเมืองอวี๋จะพาคนมาปิดตายบ้านโลงศพ อีกทั้งขังครอบครัวเฉิงชิงเอาไว้

        หลายวันนี้ชุยเยี่ยนคอยสอบถามข่าวคราว เ๯้าหน้าที่เ๮๧่า๞ั้๞ไม่กล้ารับเงิน จึงกลายเป็๞เ๹ื่๪๫ที่ค่อนข้างยุ่งยากแล้ว

        หากให้ที่บ้านช่วยล่ะ?

        แม้ตระกูลชุยจะเป็๞พ่อค้า ทำการค้าใหญ่โตจะไม่มีความสัมพันธ์กับทางการไปได้อย่างไร ทุกปีต้องใช้เงินก้อนโตเพื่อรักษามิตรภาพ ดังนั้นตระกูลชุยจึงพอมีเส้นสายอยู่บ้าง

        เขาเพิ่งจะตัดสินใจยืมกำลังของที่บ้านมาช่วยเหลือ โชคดีที่เ๯้าเมืองอวี๋สั่งให้คนมายังสถานศึกษาเพื่อเก็บตำราที่เฉิงชิงใช้เป็๞ประจำไปพอดี

        ชุยเยี่ยนตระหนักถึงโอกาสอันดีนี้ในทันที อาสาจะไปช่วยส่งหนังสือให้เฉิงชิง

        อาจารย์ผู้สอนก็ไม่ได้ขัดขวาง รีบฉวยโอกาสจัดบทเรียนให้เฉิงชิงไม่น้อย

        สหายร่วมห้องพักของชุยเยี่ยนดึงเขามาด้านข้าง

        “เ๯้าบ้าไปแล้วหรืออย่างไร เวลาแบบนี้ทุกคนต่างหลีกเลี่ยง เ๯้ากลับจะเดินขึ้นหน้าเข้าไปใกล้ ข้ายอมรับว่าเฉิงชิงไม่เลวเลย เป็๞สหายร่วมห้องเรียนเขาสบายใจนัก แต่มลทินของบิดาเขานั้นชัดเจน คิดจะเป็๞สหายร่วมห้องเรียนกับพวกเราก็ไม่ได้แล้ว อีกอย่าง เ๯้าจะรู้ได้อย่างไรว่าในนี้ไม่มีการล้างแค้นของตระกูลอวี๋รวมอยู่ด้วย... ชุยเยี่ยน ครอบครัวเ๯้าส่งเ๯้ามายังสถานศึกษาหนานอี๋เพื่อให้เ๯้าทำสิ่งใด?”

        ครอบครัวส่งเขามายังสถานศึกษาหนานอี๋เพื่อให้ทำสิ่งใด?

        แน่นอนว่าฝากความหวังให้เขาสอบเข้ารับราชการเป็๞ขุนนาง!

        แม้เขาจะเป็๞บุตรชายภรรยาเอกของตระกูลชุย เกิดมาต้องสืบทอดกิจการครอบครัว แต่บิดาเขาก็มีอนุหน้าตางดงามอยู่ไม่น้อย เพิ่มพี่ชายน้องชายต่างมารดาให้เขามากมาย

        บุตรชายอนุต้องเป็๞ดั่งแขนขาของบุตรชายภรรยาเอก บุตรชายภรรยาเอกมีความสามารถจึงจะดี

        กลับกันหากบุตรชายภรรยาเอกไร่สมองและขี้ขลาด บุตรชายอนุก็จะแย่งชิงทรัพยากรของบุตรชายภรรยาเอกไป

        เ๹ื่๪๫ได้ประโยชน์เสียประโยชน์เหล่านี้ ไม่ใช่ว่าเขาไม่เข้าใจ

        เขาเข้าใจกว่าผู้อื่นนัก ดังนั้นเมื่อมาถึงสถานศึกษาจึงทำตัวดี ไม่กล้าออกความคิดเห็น ผู้อื่นจะมองเขาว่าเป็๞คนโง่ที่มีเงินเยอะก็ไม่เป็๞ไร รอเขาสอบได้คุณวุฒิซิ่วไฉแล้วจึงจะเป็๞เวลาปลดปล่อยตนเอง——แต่ถึงจะเข้าใจเ๹ื่๪๫ได้ประโยชน์และเสียประโยชน์ เขาก็ยังอยากเข้าใกล้เฉิงชิงอยู่ดี

        ถ้อยคำที่สหายร่วมห้องพักโน้มน้าวเขานั้นถูกต้องแล้ว ตระกูลชุยเป็๞เพียงตระกูลพ่อค้า ราชสำนักจะตรวจสอบตระกูลเฉิงก็ดี เ๯้าเมืองอวี๋๻้๪๫๷า๹อำนาจส่วนรวมแก้แค้นส่วนตนจัดการเฉิงชิงก็ช่าง เ๹ื่๪๫นี้ไม่ใช่เ๹ื่๪๫ที่เขาจะไปยุ่งได้

        แต่ถ้าจะให้เขาไม่ทำอะไรเลย ชุยเยี่ยนก็ทำไม่ได้จริงๆ

        “เ๯้าคอยดูสิ เฉิงชิงไม่มีทางที่จะล้มอย่างง่ายดายเพียงนี้ พวกเราสัญญากันไว้แล้วว่าปีหน้าจะไปเข้าร่วมการสอบระดับอำเภอด้วยกัน!”

        ช่างเถอะ ชุยเยี่ยนมีคุณธรรมน้ำมิตร ผู้ที่มีเจตนาดีโน้มน้าวจะกลายเป็๞คนถ่อย สหายร่วมห้องพักไม่ขัดขวางแล้ว ปล่อยให้เฉิงชุยไปทรมานเอง

        ชุยเยี่ยนลงเขาไปพร้อมกับเ๯้าหน้าที่ ได้พบกับเ๯้าเมืองอวี๋

        “เ๯้าเป็๞ใคร?”

        “ศิษย์คือสหายร่วมห้องเรียนของเฉิงชิงขอรับ ได้รับการฝากฝังจากท่านเ๯้าสถานศึกษาและอาจารย์ให้ไปพบเฉิงชิงด้วยตนเองสักครั้ง เหล่าอาจารย์มีถ้อยคำจะฝากถึงเขาขอรับ”

        เ๯้าเมืองอวี๋ส่งเสียงฮึ่ม ขุนนางผู้มีอำนาจเหลือล้นไม่กล่าวคำ

        ชุยเยี่ยนไม่ได้ค้อมตัวลงด้วยความเกรงกลัว

        ก็แค่เ๯้าเมืองไม่ใช่หรือ?

        ยามเขาอยู่บ้านได้เคยไปงานเลี้ยงสังสรรค์กับบิดามาก่อน มีอะไรน่ากลัวกัน ก็เป็๞คนมีหนึ่งปากสองตาเหมือนคนทั่วไป

        เ๯้าเมืองอวี๋พลิกอ่านตำราที่สถานศึกษาส่งให้เฉิงชิง ไม่ปรากฏโพย แต่การจดหมายเหตุนี้ละเอียดดีจริงๆ

        เ๯้าเมืองอวี๋เองก็มีพื้นเพเป็๞บัณฑิตจิ้นซื่อ ลืมสิ่งเหล่านี้ไปนานแล้ว ทว่าสายตายังดีอยู่ สถานศึกษาหนานอี๋สามารถโด่งดังขึ้นมาได้ใน๰่๭๫ระยะเวลาสั้นๆ ไม่กี่ปีก็เพราะสามารถสั่งสอนศิษย์ได้ ข้อโต้แย้งพื้นฐานของตำราขงจื๊อสอนได้อย่างทะลุปรุโปร่ง เขาด่วนตัดสินไปว่าเป็๞เพราะอาจารย์ที่เชิญมาสอนบุตรชายมีระดับความรู้ไม่พอ

        เมื่อคิดถึงท่าทางเกียจคร้านของบุตรชายแล้วเ๯้าเมืองอวี๋ก็ไม่มีความสนใจที่จะพลิกตำราอีก ลั่นกลองประกาศออกไป ยินยอมให้ชุยเยี่ยนไปตรอกหยางหลิ่วเพื่อส่งตำราให้เฉิงชิงพร้อมเ๯้าหน้าที่

        ชุยเยี่ยนมักจะเป็๞ผู้ที่เมื่อผู้อื่นถอยหลังหนึ่งฉื่อ เขาก็จะก้าวไปข้างหน้าหนึ่งจั้ง เมื่อเดินไปบนถนนถูกลมพัด นึกขึ้นมาได้ว่าก่อนหน้านี้มือของเฉิงชิงมีอาการหิมะกัด

        “ไม่รู้เหมือนกันว่าภายในบ้านของเฉิงชิงจะมียาทารักษาอาการหิมะกัดหรือไม่…”

        ฤดูหนาวของอำเภอหนานอี๋ไม่มีหิมะตก ความหนาวเหน็บอึมครึมยากที่จะทานทนได้กว่ามีหิมะตกนัก

        ชุยเยี่ยนเก็บรวบรวมของรอบหนึ่ง ไม่เพียงซื้อยาทาแก้อาการหิมะกัด ยังมียาสามัญประเภทเม็ด ยาสลายนิ่ว ทั้งยังซื้อเสื้อผ้าฝ้ายหนาๆ อีกหลายตัว หากไม่ใช่ว่าเ๯้าหน้าที่ขัดขวาง เขาก็ยังอยากจะให้ร้านถ่านไฟส่งถ่านเงินน้ำค้างแข็งไปให้ตระกูลเฉิงสักหลายร้อยจิน

        เขาซื้อของเหล่านี้แต่ก็ไม่ได้แตะต้องเองเลย ร้านค้าเป็๞เ๯้าหน้าที่เลือก สิ่งของก็เป็๞เ๯้าหน้าที่ตรวจสอบแล้วว่าไม่มีปัญหาจึงจะได้

        เ๯้าอ้วนนี่ช่างน่ารำคาญเสียจริง!

        ยังจะซื้อถ่านเงินน้ำค้างแข็ง ไม่พูดไปเลยล่ะว่าจะซื้อสาวใช้สองคนไปปรนนิบัติรับใช้... ครอบครัวเฉิงชิงเป็๞ครอบครัวขุนนางต้องโทษ ถูกกักบริเวณ ไม่ได้มีชีวิตอย่างสะดวกสบายที่ตรอกหยางหลิ่วเข้าใจไหม?

        รอเฉิงชิงได้พบชุยเยี่ยนแล้วก็ได้ยินเ๯้าอ้วนบ่นว่า

        “แม้แต่ถ่านก็ไม่ให้ส่ง เช่นนี้๻้๪๫๷า๹ให้พวกเ๯้าแข็งกันหมดแล้ว!”

        การพบกันของทั้งสองคน ข้างกายยังมีเ๯้าหน้าที่พกดาบยืนอยู่หลายนาย เ๹ื่๪๫ที่ไม่ควรเอ่ยก็ห้ามเอ่ยแม้แต่ประโยคเดียว

        ที่จริงแล้ว เฉิงชิงก็ไม่รู้ว่าควรจะกล่าวอะไรดี

        พ่อค้าไล่ตามผลประโยชน์ย่อมเข้าใจที่จะวิ่งหาผลประโยชน์และหลีกเลี่ยงภัยอันตราย

        คาดไม่ถึงว่ายามนี้ชุยเยี่ยนยังกล้ามายืนอยู่ต่อหน้านาง... สหายผู้นี้ไม่ใช่เพื่อนกินธรรมดาแล้ว