ความมืดปกคลุมท้องฟ้า เมฆหนาทึบบดบังแสงจันทร์และดวงดาว ทำให้การเดินทางในป่าลึกยิ่งยากลำบากขึ้นไปอีก หลินเว่ย หลิวซิน และ เมิ่งหลิง เดินทางมาสองวันแล้วนับั้แ่ออกจากหมู่บ้านหยินเฉิง โดยมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาิเฉิงตามแผนที่ที่หม่าเหมยมอบให้
"เราควรหาที่พักสำหรับคืนนี้" หลินเว่ยเสนอ ขณะที่หยุดพักใต้ต้นไม้ใหญ่ "ฝนกำลังจะตก และมืดเกินกว่าจะเดินทางต่อ"
"ตามแผนที่ ควรมีหมู่บ้านอยู่ไม่ไกลจากนี้" หลิวซินบอกขณะตรวจสอบแผนที่ที่มีใต้แสงไฟฉาย "แต่ฉันไม่แน่ใจว่าเราจะไปถึงก่อนฝนตกไหม"
เมิ่งหลิงตัวสั่นเล็กน้อยเมื่อลมหนาวพัดผ่าน ระหว่างเดินทาง พวกเขาผ่านเข้าไปในซากเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง แม้จะพยายามหลีกเลี่ยง แต่เส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดกลับนำพวกเขามาสู่ดินแดนแห่งความตาย ทุกที่ที่สายตามองเห็นคือบ้านร้างที่ประตูหน้าต่างถูกทุบทำลาย ซากรถที่ถูกเพลิงไหม้ไหม้เกรียม และสิ่งที่เลวร้ายที่สุด...
ศพแห้งกรังที่กระจัดกระจายอยู่ตามถนนและในอาคาร บางศพอยู่ในท่าทางที่บ่งบอกถึงความทรมานในวาระสุดท้าย "อย่ามอง" หลิวซินเตือนขณะที่เมิ่งหลิงเริ่มตัวสั่น "โฟกัสที่เส้นทางข้างหน้า เราต้องผ่านไปให้เร็วที่สุด" แต่แล้วเสียงร้องไห้แ่เบาก็แว่วมาจากซากตึกหลังหนึ่ง
ไม่ใช่เสียงสัตว์ร้ายหรือผู้ติดเชื้อ แต่เป็เสียงของเด็ก เสียงมนุษย์ที่ยังมีชีวิต "มีผู้รอดชีวิต!" หลินเว่ยร้องบอก ไม่รอช้าที่จะวิ่งไปทางต้นเสียง แม้หลิวซินจะพยายามห้ามไว้ ภาพที่พบในซากอาคารนั้นทำให้แม้แต่หลินเว่ยที่ผ่านเหตุการณ์สยดสยองมามากมายยังต้องหวั่นไหว ครอบครัวหนึ่ง พ่อ แม่ และเด็กสามคน ถูกขังอยู่ในห้องเล็กๆ ร่างของพ่อและแม่นอนแน่นิ่ง ิัเป็จ้ำสีม่วงคล้ำ เส้นเืดำโปนนูนทั่วร่างราวกับรากไม้ใต้ิั ดวงตาที่เปิดค้างเผยให้เห็นสีเหลืองผิดธรรมชาติ
เด็กชายคนโตอายุราวแปดขวบนั่งกอดน้องสาวฝาแฝดอายุราวห้าขวบที่ตัวสั่นงันงกด้วยไข้สูง อาการเริ่มต้นของการติดเชื้อ เด็กชายเองมีรอยจ้ำสีม่วงเริ่มปรากฏที่คอ สัญญาณชัดเจนว่าไวรัสเริ่มทำงานในร่างกายเขาแล้ว "ช่วยน้องผมด้วย" เด็กชายกล่าวเสียงสั่น ดวงตาแดงก่ำด้วยน้ำตาและความอ่อนล้า "ผมดูแลแพมมาสามวันแล้ว แต่อาการเธอแย่ลงเรื่อยๆ ผมไม่รู้จะทำยังไง" เมิ่งหลิงรีบเข้าไปตรวจอาการเด็กหญิง ใบหน้าของเธอซีดเผือด "เธอติดเชื้อขั้นรุนแรง ไข้สูงมาก เราต้องลดไข้และให้ยาต้านไวรัสโดยเร็ว" "พวกเขาบอกว่าจะมีคนมาช่วย..." เด็กชายพูดขณะที่น้ำตาไหลอาบแก้ม "ทหารบอกว่าจะส่งหน่วยแพทย์มา
แต่ไม่มีใครมาเลย พ่อกับแม่...พวกเขาพยายามประคองตัวเองให้นานที่สุด เพื่อดูแลพวกเรา แต่สุดท้าย..." เด็กชายไม่อาจพูดต่อได้ เมื่อไอออกมาอย่างรุนแรง เืสีดำข้นปนน้ำลายกระเด็นออกมาจากปาก เมิ่งหลิงรีบหยิบยาจากกระเป๋า แต่สีหน้าของเธอบอกชัดว่ามันอาจสายเกินไปแล้ว หลินเว่ยก้มลงจับมือเด็กชาย "นายทำดีมากแล้ว เป็พี่ชายที่กล้าหาญมาก ตอนนี้ให้พวกเราช่วยดูแลนายและน้องนะ" รอยยิ้มอ่อนแรงปรากฏบนใบหน้าซีดของเด็กชาย ก่อนที่ดวงตาจะปิดลงด้วยความเหนื่อยล้า หลินเว่ยรู้สึกถึงพลัง ชี่ ในตัวเขากำลังเต้นเร่าอยู่ในอุ้งมือ เมื่อปล่อยให้มันไหลไปสู่ร่างของเด็กชาย
แม้จะเคยได้ยินคำเตือนว่าไม่ควรใช้พลังกับผู้ติดเชื้อ แต่เขาไม่อาจทนเห็นความทุกข์ทรมานนี้ได้อีก "เราต้องพยายาม ฉันไม่อยากนอนกลางป่าในคืนที่ฝนตก"
พวกเขาตัดสินใจเดินทางต่อ หลินเว่ยนำทางด้วยการใช้ ัสยายปีก แผ่พลัง ชี่ ออกไปรับรู้สภาพแวดล้อม ช่วยให้เขาหลบหลีกหลุมและกิ่งไม้ที่อาจทำให้สะดุดในความมืด
ทันใดนั้น หลินเว่ยก็หยุดเดินกะทันหัน ยกมือให้ทุกคนหยุด "มีคนอยู่ข้างหน้า" เขากระซิบ "ประมาณสามหรือสี่คน"
หลิวซินหยิบมีดสั้นจากเอวออกมาเตรียมพร้อม "ทหารเทียนซื่อหรือผู้ติดเชื้อ?"
"ไม่ใช่ทั้งสองอย่าง" หลินเว่ยตอบหลังจากใช้ ัสยายปีก ตรวจสอบอีกรอบ "พลังงานของพวกเขาแตกต่าง ดูเหมือนคนธรรมดาที่กำลังระแวดระวัง"
เมื่อพวกเขาเดินต่อไปอย่างระมัดระวัง ก็เห็นแสงคบเพลิงสลัวๆ ในระยะไกล และได้ยินเสียงพูดคุยเบาๆ หลินเว่ยตัดสินใจเดินเข้าไปหาอย่างเปิดเผย แต่ระมัดระวัง
"ใครน่ะ?" เสียงผู้ชายดังขึ้นเมื่อเห็นพวกเขาเข้ามาใกล้ คบเพลิงสองดวงชี้มาทางพวกเขาทันที
"เราเป็นักเดินทาง" หลินเว่ยตอบ ยกมือขึ้นแสดงว่าไม่มีอาวุธ "กำลังมองหาที่พักก่อนฝนตก"
ชายสามคนในชุดชาวบ้านธรรมดาก้าวออกมาจากเงามืด คนหนึ่งถือคบเพลิง อีกสองคนมีอาวุธเก่าๆ คล้ายหอกไม้ไผ่คมที่ดัดแปลงขึ้นเอง
"พวกนายมาจากไหน?" ชายที่ดูเป็หัวหน้าถาม ดวงตาเต็มไปด้วยความระแวง "เมืองถูกปิดล้อมนานแล้ว ไม่มีใครเดินทางตามป่าอย่างนี้นอกจากคนหนี หรือ...พวกติดเชื้อ"
"เราหนีออกมาจากเมืองก่อนที่มันจะถูกปิดล้อมสมบูรณ์" หลิวซินตอบ "เราไม่ใช่ผู้ติดเชื้อ ดูสิ ดวงตาเราเป็ปกติ"
ชายทั้งสามจ้องมองพวกเขาอย่างพินิจพิเคราะห์ แล้วสบตากันเอง ก่อนที่คนที่เป็หัวหน้าจะพยักหน้า
"ถ้าพวกคุณเป็ผู้รอดชีวิตจริง ก็ตามเรามา" เขาบอก "หมู่บ้านของเราอยู่ไม่ไกล แต่เราต้องระวัง มีพวกติดเชื้อและหน่วยทหารลาดตระเวนในป่านี้"
พวกเขาเดินตามคนเ่าั้ไป ระยะทางไม่ไกลนัก หลังจากเดินประมาณสิบห้านาทีผ่านพุ่มไม้หนาทึบ พวกเขาก็มาถึงช่องแคบที่ซ่อนอยู่ระหว่างโขดหิน พบกับแนวรั้วไม้ไผ่สูงประมาณสามเมตรที่ล้อมรอบหมู่บ้านเล็กๆ ราวสิบห้าถึงยี่สิบหลังคาเรือน
"นี่คือหมู่บ้านเสวียนหู" ชายหัวหน้าแนะนำ "ที่ซ่อนสุดท้ายในหุบเขานี้"
เมื่อประตูไม้ไผ่เปิดออก พวกเขาได้เห็นภาพหมู่บ้านที่มีคนอาศัยอยู่ราวสามสิบถึงห้าสิบคน บ้านแต่ละหลังสร้างด้วยไม้และไม้ไผ่อย่างเรียบง่าย มีกองไฟกลางหมู่บ้านที่ผู้คนรวมตัวกันอยู่ บ้างก็กำลังทำอาหาร บ้างก็กำลังซ่อมแซมอุปกรณ์ต่างๆ
ผู้ใหญ่บ้านผมสีขาวและมีรอยแผลเป็พาดบนใบหน้าออกมาต้อนรับพวกเขา
"ข้าชื่อ จางเถา" เขาแนะนำตัว "เป็ผู้ดูแลหมู่บ้านนี้ พวกเ้าโชคดีที่มาถึงที่นี่ก่อนพายุจะมา"
"ขอบคุณที่ให้ที่พักพวกเรา" หลินเว่ยกล่าวด้วยความซาบซึ้ง "พวกเราหลบหนีจากเมืองมา หวังว่าจะได้พบความปลอดภัย"
"ไม่มีที่ไหนปลอดภัยอีกแล้ว" จางเถาตอบ น้ำเสียงเคร่งเครียด "แต่ที่นี่ยังดีกว่าในเมือง อย่างน้อยพวกเรายังมีอาหารและที่ซ่อน"
จางเถาพาพวกเขาไปยังบ้านหลังเล็กที่ว่างอยู่ "พวกเ้าอาศัยอยู่ที่นี่ได้ มีฟางให้นอนและอาหารจะเตรียมให้ในไม่ช้า"
"เรารบกวนพวกคุณไม่นานหรอก" หลิวซินบอก "พวกเรากำลังเดินทางไปเทือกเขาิเฉิง"
ผู้ใหญ่บ้านขมวดคิ้ว "ิเฉิง? ไม่มีใครไปที่นั่น มีแต่คนบ้าเท่านั้นที่จะเข้าไปในเขตนั้น"
"ทำไมเหรอครับ?" หลินเว่ยถาม
"เพราะนั่นเป็เขตอันตราย" จางเถาตอบ "มีข่าวลือว่ามีพวกติดเชื้อที่กลายพันธุ์พิเศษอาศัยอยู่ และทหารลาดตระเวนเข้าไปในนั้นก็ไม่เคยออกมา"
หลินเว่ยและหลิวซินสบตากันด้วยความกังวล "แต่เราต้องไปที่นั่น" หลินเว่ยยืนยัน "มีคนรออยู่ที่นั่น...คนที่อาจช่วยหยุดทั้งหมดนี้ได้"
จางเถาส่ายหน้า "ข้าไม่รู้ว่าใครบอกพวกเ้า แต่ไม่มีใครอาศัยอยู่ในิเฉิงั้แ่การระบาดเริ่มต้น" เขาถอนหายใจ "พักผ่อนก่อนเถอะ เราค่อยคุยกันพรุ่งนี้"
หลังจากจางเถาจากไป พวกเขาก็เข้าไปในบ้านพัก วางกระเป๋าและนั่งลงบนเสื่อฟาง
"เื่นี้ดูแปลก" เมิ่งหลิงกระซิบ "หม่าเหมยบอกว่ามีกลุ่มต่อต้านอยู่ในเทือกเขาิเฉิง แต่ผู้ใหญ่บ้านกลับบอกว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่น"
"บางที พวกเขาอาจปิดบังความจริงก็ได้" หลิวซินคาดเดา "พวกเขาไม่รู้จักเรา ไม่มีเหตุผลที่จะไว้ใจเรา"
"หรืออาจเป็ไปได้ว่าพวกเขาไม่รู้จริงๆ" หลินเว่ยเสริม "กลุ่มต่อต้านคงซ่อนตัวอย่างดี แม้แต่จากชาวบ้านใกล้เคียง"
ไม่นานนัก หญิงสาวคนหนึ่งก็นำอาหารมาให้ เป็ซุปผักร้อนๆ กับข้าวต้ม แม้จะเรียบง่ายแต่ก็ทำให้พวกเขารู้สึกอบอุ่นหลังเดินทางมาทั้งวัน
"ขอบคุณมาก" หลินเว่ยกล่าวขอบคุณ "หมู่บ้านนี้อยู่รอดมาได้อย่างไรใน่การระบาด?"
"เราโชคดีที่อยู่ห่างไกล" หญิงสาวตอบ "แต่ก็ยังมีผู้ติดเชื้อหลงเข้ามาในพื้นที่เป็ระยะ พวกเราต้องคอยเฝ้าระวังตลอดเวลา" เธอหยุดชั่วครู่ ก่อนจะถามต่อ "พวกคุณมาจากเมืองใหญ่สินะ? ที่นั่นเป็อย่างไรบ้าง?"
"เลวร้ายมาก" หลิวซินตอบ น้ำเสียงเศร้า "การระบาดแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว ผู้คนกลายเป็สัตว์ประหลาด ทหารปิดล้อมและฆ่าทุกคนที่พวกเขาสงสัย"
หญิงสาวสีหน้าเศร้าลง "น่ากลัวจริงๆ บางคนในหมู่บ้านของเรามีญาติอยู่ในเมือง แต่ไม่มีใครกล้าออกไปตามหา"
"คุณเคยได้ยินเื่องค์กรเทียนซื่อไหม?" หลินเว่ยถามอย่างระมัดระวัง
หญิงสาวขมวดคิ้ว "ข้าเคยได้ยินชาวบ้านพูดถึงบ้าง แต่ไม่รู้มากนัก บางคนบอกว่าพวกเขาเป็คนทำให้เกิดการระบาด คนอื่นบอกว่าพวกเขากำลังหาทางรักษา" เธอลุกขึ้นยืน "ข้าต้องไปแล้ว ถ้า้าอะไรเพิ่ม ให้ไปที่กองไฟกลางหมู่บ้าน"
หลังจากหญิงสาวออกไป เมิ่งหลิงพูดขึ้นเบาๆ "ดูเหมือนพวกเขาไม่รู้อะไรมากเกี่ยวกับองค์กรเทียนซื่อ นั่นอาจเป็ข้อดี"
"หรืออาจเป็การแสร้งทำ" หลิวซินเตือน "เราไม่ควรไว้ใจใครง่ายๆ"
หลินเว่ยกินอาหารเงียบๆ ความคิดวนเวียนอยู่กับเส้นทางที่ต้องไปต่อ "พรุ่งนี้เราต้องหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเทือกเขาิเฉิง ต้องมีใครสักคนในหมู่บ้านนี้ที่รู้เส้นทาง"
คืนนั้นพวกเขานอนหลับพักผ่อนท่ามกลางเสียงฝนที่ตกหนักนอกบ้านพัก รู้สึกปลอดภัยชั่วคราวจากการไล่ล่าและภัยอันตรายนอกรั้วหมู่บ้าน
รุ่งเช้า หลินเว่ยตื่นขึ้นมาด้วยเสียงอึกทึกจากนอกบ้าน เขารีบวิ่งออกไปดูพร้อมกับหลิวซินและเมิ่งหลิง พบว่าชาวบ้านกำลังรวมตัวกันอย่างตื่นตระหนกที่ประตูหมู่บ้าน
"เกิดอะไรขึ้น?" หลินเว่ยถามชาวบ้านคนหนึ่ง
"ลู่ถานหายไป" ชาวบ้านตอบ น้ำเสียงกังวล "เขาออกไปลาดตระเวนั้แ่เช้ามืด และไม่กลับมา ทีมค้นหาเพิ่งออกไปตามหา"
ไม่นานนัก เสียงะโก็ดังขึ้นจากนอกหมู่บ้าน ทีมค้นหากลับมาพร้อมกับร่างของชายหนุ่มที่าเ็สาหัส เืไหลจากแผลลึกหลายแห่งบนร่างกาย
"ลู่ถาน!" ผู้ใหญ่บ้านจางเถาร้องเรียก รีบเข้าไปดูอาการ "เกิดอะไรขึ้น?"
"พวก...พวกมัน..." ชายหนุ่มพูดเสียงแ่ "สัตว์ประหลาด...มันโจมตีข้า...มันไม่ใช่แค่คนติดเชื้อธรรมดา...มันรวมตัวกันเป็ฝูง...กำลังมุ่งหน้ามาที่หมู่บ้าน..."
เมิ่งหลิงที่เป็นักศึกษาแพทย์รีบเข้าไปตรวจดูอาการของชายหนุ่ม "เขาเสียเืมาก ต้องรักษาแผลด่วน"
หลินเว่ยรู้สึกถึงความตึงเครียดที่แผ่ซ่านไปทั่วหมู่บ้าน เขาเห็นความหวาดกลัวในดวงตาของทุกคน โดยเฉพาะเด็กๆ ที่กอดแม่ของพวกเขาแน่น
"ผู้ใหญ่จางเถา" หลินเว่ยเอ่ยขึ้น "ให้ผมช่วยได้ไหม? ผมมีประสบการณ์เื่การต่อสู้กับพวกติดเชื้อ"
ผู้ใหญ่บ้านมองหลินเว่ยด้วยความลังเล ก่อนจะพยักหน้า "พวกเรา้าความช่วยเหลือทุกอย่างที่จะหาได้ ลู่ถานบอกว่าพวกมันจะมาถึงในไม่ช้า"
"เรียกคนที่สู้ได้มารวมตัวกัน" หลินเว่ยสั่ง "เราต้องเตรียมป้องกันหมู่บ้าน"
ชาวบ้านชายที่แข็งแรงราวยี่สิบคนรวมตัวกัน แต่ละคนมีอาวุธเท่าที่หาได้ บ้างก็ถือมีด หอกไม้ไผ่ ไม้กระบอง และอุปกรณ์ทำเกษตรที่นำมาดัดแปลง
หลินเว่ยเริ่มวางแผนป้องกัน โดยมีหลิวซินช่วยจัดวางกำลังคน "ให้คนที่แข็งแรงยืนด้านหน้า คนที่เหลือคอยสนับสนุนด้านหลัง เราต้องป้องกันประตูทางเข้าให้ได้ ไม่ให้พวกมันเข้ามาในหมู่บ้าน"
ขณะเดียวกัน เมิ่งหลิงก็ช่วยดูแลลู่ถาน ใช้ความรู้ทางการแพทย์รักษาแผลและช่วยให้อาการเขาดีขึ้น
"คุณช่วยเล่ารายละเอียดได้ไหม?" เธอถามลู่ถานที่เริ่มมีสติชัดเจนขึ้น "พวกมันมีลักษณะอย่างไร? มีกี่ตัว?"
"อย่างน้อยยี่สิบตัว" ลู่ถานตอบเสียงสั่น "ิัเป็สีเทา มีบางตัวที่ร่างกายผิดรูปผิดร่าง แต่ที่น่ากลัวที่สุดคือ พวกมันมีหัวหน้า...ร่างใหญ่กว่าตัวอื่น ดวงตาสีแดงเข้ม มันสั่งให้ตัวอื่นโจมตีข้า"
"มันพูดได้?" เมิ่งหลิงถามอย่างใ
"ใช่...ไม่ใช่ภาษามนุษย์...แต่พวกมันเข้าใจกัน" ลู่ถานตอบด้วยสีหน้าหวาดกลัว "มันเหมือนมีสติปัญญา...ไม่ใช่แค่สัตว์ดุร้าย"
เมิ่งหลิงรีบไปรายงานสิ่งที่ได้ยินให้หลินเว่ยและหลิวซินทราบ
"ฟังดูเหมือนผู้ติดเชื้อที่กลายพันธุ์ขั้นสูง" หลิวซินกระซิบ "พวกมันอาจถูกควบคุมโดยตรงจากสิ่งมีชีวิตในมิติอื่น เหมือนที่หม่าเหมยเคยเล่า"
หลินเว่ยพยักหน้า "และตอนนี้พวกมันกำลังมาที่นี่ อาจเป็เพราะพลัง ชี่ ของเรา"
ทันใดนั้น เสียงเตือนภัยก็ดังขึ้นจากยามเฝ้าประตูหมู่บ้าน "พวกมันมาแล้ว! ทุกคนเตรียมพร้อม!"
หลินเว่ยวิ่งไปที่กำแพงไม้ไผ่ มองผ่านช่องเล็กๆ ออกไป เขาเห็นร่างของผู้ติดเชื้อหลายสิบตัวกำลังเคลื่อนตัวออกมาจากป่า ร่างกายของพวกมันผิดรูปผิดร่าง บางตัวคืบคลานบนพื้น บางตัวะโอย่างรวดเร็ว ดวงตาทุกคู่เรืองแสงสีแดงในความมืดของป่า
และที่น่าหวาดกลัวที่สุดคือ ร่างขนาดใหญ่ที่ยืนอยู่ด้านหลังฝูง สูงกว่าคนปกติเกือบเท่าตัว ิัเป็เกล็ดสีเทา ดวงตาสีแดงเข้มเหมือนเื มันจ้องมองมาที่กำแพงหมู่บ้านโดยตรง ราวกับรู้ว่าหลินเว่ยกำลังมองอยู่
"มันมาหาเรา" หลินเว่ยกระซิบ รู้สึกถึงความเย็นะเืไปทั่วร่าง
"หลินเว่ย..." เมิ่งหลิงกระซิบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "พวกเราจะรอดจากสิ่งนี้ได้หรือ?"
หลินเว่ยหันไปมองผู้คนในหมู่บ้านที่กำลังตื่นตระหนก ทั้งเด็ก ผู้ใหญ่ และคนชรา ตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่ก็มีความหวังเล็กๆ ฉายอยู่เมื่อพวกเขามองมาที่เขา
"เราต้องรอด" หลินเว่ยตอบเสียงแน่วแน่ ััได้ถึงพลัง ชี่ ที่เริ่มแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายเขา "ไม่ใช่แค่เพื่อพวกเรา แต่เพื่อทุกคนในหมู่บ้านนี้"
"พวกมันกำลังโจมตี!" เสียงะโดังขึ้น เมื่อฝูงผู้ติดเชื้อพุ่งตัวเข้าใส่ประตูหมู่บ้าน
การต่อสู้เพื่อปกป้องหมู่บ้านเสวียนหูเริ่มต้นขึ้นแล้ว และหลินเว่ยรู้ดีว่านี่อาจเป็การทดสอบพลัง ชี่ ครั้งใหญ่ที่สุดของเขา
นิยายแนะนำจากท่านเทพเทียนเป่าตี้