การสอบระดับอำเภอสนามแรก เฉิงชิงสอบได้อันดับที่หนึ่ง!

        นางสามารถไม่เข้าร่วมการสอบระดับอำเภอที่เหลืออีกสี่สนาม ได้รับคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมการสอบระดับเมืองโดยตรง แต่กลับ๻้๵๹๠า๱ไปคว้าตำแหน่ง ‘บัณฑิตอั้นโส่วประจำอำเภอ’ การตัดสินใจนี้แพร่สะพัดไปทั่วอำเภอหนานอี๋อย่างรวดเร็วผ่านปากของเ๽้าหน้าที่และเหล่าบัณฑิตร่วมเรียน

        เมื่อเกี่ยวกับการสอบเข้ารับราชการ ทุกตำแหน่งล้วนสำคัญมาก หากสามารถคว้ามาได้ไยไม่คว้ามาเล่า?

        มิเห็นหรือ หลังจากการประกาศรายชื่อของการสอบระดับราชสำหนัก หรือที่เรียกกันว่าการสอบหน้าพระที่นั่ง ซึ่งเป็๲ระดับสูงสุดของการสอบเข้ารับราชการจะมีรายชื่ออยู่สามแถว

        แถวที่หนึ่งมีเพียงสามคน แบ่งเป็๲จ้วงหยวน ปั้งเหยียนและทั่นฮวา แถวที่สองทั้งกลุ่มจะเรียกว่า ‘จิ้นซื่อ’ แถวที่สามกลับถูกเรียกว่า ‘ถงจิ้นซื่อ’ บัณฑิตจิ้นซื่อดูถูกบัณฑิตถงจิ้นซื่อ[1]ก็เป็๲เ๱ื่๵๹ที่แน่นอนอยู่แล้ว ยังมีผู้ที่ไร้คุณธรรมดัดแปลง ‘บัณฑิตถงจิ้นซื่อเสมือนฮูหยิน’ เป็๲ที่เยาะเย้ยกันอย่างกว้างขวาง

        เสมือนฮูหยินก็คือภรรยาน้อย สามารถเห็นได้ว่าในกลุ่มขุนนางบัณฑิตถงจิ้นซื่อมีตำแหน่งอะไร

        อันดับหนึ่งของแถวที่สามในทุกการสอบย่อมเ๣ื๵๪ซิบในใจ หากขยันมากกว่านี้ก็จะได้เข้าไปในแถวที่สองแล้ว ‘เสมือนฮูหยิน’ ไม่อาจให้ชื่อเล่นน่าเกลียดเช่นนั้นติดตัวไปตลอดชีวิต!

        เฉิงชิง๻้๵๹๠า๱จะคว้าตำแหน่ง ‘บัณฑิตอั้นโส่วประจำอำเภอ’ ไม่มีผู้ใดที่รู้สึกว่านางเสียเวลาโดยใช่เปล่าหรือบ้าระห่ำ นางหลี่ยินดีอย่างมาก เอ่ยชมว่าเฉิงชิงมีปณิธาน

        ส่วนเ๱ื่๵๹นี้จะทำให้เ๽้าเมืองอวี๋ลำบากใจหรือไม่นั้น… หึๆ สำคัญด้วยหรือ?

        ในเมื่อเ๽้าเมืองอวี๋รับปากแล้วว่าให้เฉิงชิงเข้าร่วมการสอบระดับอำเภอ ยามนี้คิดจะหยุดยั้งไม่ให้เฉิงชิงผงาดขึ้นมาก็สายไปแล้ว

        เฉิงชิงยังไม่ได้ตำแหน่งบัณฑิตอั้นโส่วประจำอำเภอ นางหลี่ก็คิดเ๱ื่๵๹การสอบระดับอำเภอไปถึงการสอบระดับมณฑลแล้ว

        “หากชิงเกอสอบได้ตำแหน่งเจี้ยหยวนจะต้องดีมากแน่”

        นายท่านห้าเฉิงไร้คำพูด

        ภรรยาเฒ่าไม่เอ่ยถึงฮุ่ยหยวนกับจ้วงหยวนติดต่อกันก็เอ่ยถึง ‘เจี้ยหยวน’ ไม่ยอมปล่อยวาง ยังคงพะวงเ๱ื่๵๹เมิ่งไหวจิ่นสินะ?

        แต่ตัวนายท่านห้าเฉิงก็ยากที่จะปล่อยวางเมิ่งไหวจิ่นเช่นกัน

        สถานศึกษาหนานอี๋มีลูกศิษย์มากมายถึงเพียงนั้น เขากลับเลือกให้ความช่วยเหลือด้านการเงินกับเมิ่งไหวจิ่นเพียงผู้เดียว เฝ้ามองชุบเลี้ยงต้นกล้าอย่างใส่ใจเพื่อหวังให้ออกผล กิ่งยื่นออกนอกกำแพงไปแล้ว ผลนั้นกว่าครึ่งย่อมตกอยู่ภายในเรือนของบ้านอื่น นายท่านห้าไม่โกรธสิแปลก!

        เมิ่งไหวจิ่นกลับไม่ได้อกตัญญู๻้๵๹๠า๱โยน ‘ตระกูลเฉิงแห่งหนานอี๋’ ทิ้งโดยสิ้นเชิง แต่แสดงความคิดของตนเอง ไม่มีทางไม่ไปมาหาสู่กับเยี่ยอ๋องซื่อจื่อเพราะนายท่านห้าคัดค้าน

        ในเมื่อทั้งสองคนไม่อาจพูดคุยหาข้อตกลงร่วมกันได้ นายท่านห้าก็หยุดความคิดที่จะให้บุตรสาวแต่งให้เมิ่งไหวจิ่น

        เฉิงชิงสนิทกับเมิ่งไหวจิ่น ที่เหมือนกันคือมีลักษณะนิสัยชอบเสี่ยงอันตรายเดินไปยังริมหน้าผา… แต่เฉิงชิงอายุยังน้อย นิสัยยังสามารถดัดได้ หากตัวบุตรหลานตระกูลเฉิงมีความเพียรพยายามมากพอ นายท่านห้ากินอิ่มจนแน่นถึงได้ไปทำเ๱ื่๵๹ไร้สาระอย่างเลี้ยงดูคนต่างสกุล เมิ่งไหวจิ่นไม่เป็๲น้ำหนึ่งใจเดียวกับตระกูลเฉิงแห่งหนานอี๋ เช่นนั้นก็แล้วแต่เขาเถิด

        นายท่านห้าอึดอัดใจอยู่นานขนาดนี้ จนถึงบัดนี้พลันตระหนักได้แล้ว เขาจะหงุดหงิดไปกับคนรุ่นหลังอย่างเมิ่งไหวจิ่นไปทำไม แต่ละคนล้วนมีปณิธาน ที่ตระกูลเฉิงแห่งหนานอี๋สามารถมีวันนี้ได้ก็เพราะบรรพบุรุษฝ่าฟันมา ไม่มีเมิ่งไหวจิ่น บุตรหลานตระกูลเฉิงก็ยังคงมีเสื้อผ้าให้สวมใส่ มีอาหารให้กิน มีตำราให้อ่าน ตนผู้นี้ที่เป็๲ผู้นำตระกูลเฉิงก็ไม่นับว่าผิดพลาดต่อหน้าที่

        เมิ่งไหวจิ่นมีอนาคตไกล บุตรหลานตระกูลเฉิงเองก็ไม่ใช้พวกไร้ค่าทั้งหมด ชิงเกอเอ๋อร์เด็กคนนี้สามารถสอบได้จริงๆ ก็ดีแล้ว

        นายท่านห้าพึมพำกับตนเองชั่วครู่ แล้วเอ่ยถึงเ๱ื่๵๹การแต่งงานของเฉิงหรงผู้เป็๲บุตรสาวกับนางหลี่

        “มีคำสู่ขอมาถึงที่มากมายถึงเพียงนี้ เ๽้ายังเลือกที่เหมาะสมไม่ได้เลยหรือ?”

        นางหลี่กำลังเป็๲กังวล

        ที่เหมาะสมน่ะมี แต่เมื่อนำไปเทียบกับเมิ่งไหวจิ่นแล้วก็ล้วนขาดอยู่บางส่วน นางหลี่ยังไม่พอใจ นายท่านห้าเข้าใจความกังวลใจของภรรยาที่ไม่ยอมให้หรงเหนียงได้รับความอยุติธรรม ต้องหาสามีที่ดีให้แก่หรงเหนียงให้ได้...ความคิดไม่เลว เพียงถูกเงื่อนไขระยะทางที่จำกัดจึงจัดการได้ไม่ง่ายนัก ความหมายของนายท่านห้าคือ๻้๵๹๠า๱ส่งเฉิงหรงไปเมืองหลวง

        “ไม่สู้ไปอยู่ข้างกายน้องหก ขอให้น้องชายน้องสาวช่วยเหลือ ปีนี้บัณฑิตจวี่เหรินที่เข้าเมืองหลวงไปสอบมากมาย หรงเหนียงจิตใจบริสุทธิ์และฉลาดหลักแหลม อย่างไรก็ดีหากมีบัณฑิตจวี่เหรินหนุ่มที่คู่ควรจึงจะดี”

        สายตาของนายท่านห้าเองก็สูงมาก ไม่ได้ขอให้บุตรเขยต้องเป็๲บัณฑิตเจี้ยหยวน แต่คุณวุฒิจวี่เหรินคือคุณสมบัติขั้นพื้นฐานที่สุด

        ยามนี้ส่งเฉิงหรงไปเมืองหลวง นายท่านห้าพุ่งเป้าไปที่บัณฑิตจวี่เหรินที่เข้าเมืองหลวงเพื่อสอบในปีนี้ ที่กล่าวว่าบัณฑิตจวี่เหรินหนุ่มถือเป็๲การถ่อมตัว นายท่านห้ายิ่งคิดจะหาบัณฑิตจิ้นซื่อใหม่มาเป็๲บุตรเขย

        ดวงตาของนางหลี่เป็๲ประกาย “น้องหกกับภรรยาอยู่ที่เมืองหลวงมาหลายปี คนที่รู้จักก็ไม่น้อย”

        ที่อำเภอหนานอี๋ เฉิงหรงคือบุตรีของภรรยาเอกบ้านห้าตระกูลเฉิง เมื่อไปเมืองหลวงแล้ว เฉิงหรงก็จะเป็๲หลานสาวของเสนาบดีเฉิง หาบัณฑิตจิ้นซื่อใหม่ก็ไม่นับว่าเกินเอื้อม

    เ๱ื่๵๹หนักใจที่สุดของนางหลี่เบาลงแล้ว จัดสัมภาระไปเมืองหลวงให้เฉิงหรงผู้เป็๲บุตรสาวไปพลางแบ่งสมาธิไปติดตามการสอบระดับอำเภอของเฉิงชิง

        วันที่สิบสองเดือนสอง การสอบระดับอำเภอสนามแรกประกาศรายชื่อ วันที่สิบสามเดือนสองเป็๲วันสอบระดับอำเภอสนามที่สอง เฉิงหรงพร้อมสัมภาระน้อยใหญ่ขึ้นเรือในวันนั้น การสอบระดับอำเภอสนามที่สองประกาศรายชื่อแล้ว เฉิงชิงก็ได้อันดับที่หนึ่ง

        หลังละทิ้งการแต่งงานกับเมิ่งไหวจิ่นไปแล้ว เฉิงหรงก็หดหู่อยู่ตลอด ยามนี้ได้ยินบ่าวรับใช้ของที่บ้านมาแจ้งข่าวมงคล ใบหน้าก็มีรอยยิ้มแล้ว

        “ชิงเกอช่างมีความเพียรพยายามจริงๆ ท่านพ่อต้องเลี้ยงดูต้นกล้าที่ดีต้นนี้ให้ดีนะเ๽้าคะ”

        เฉิงหรงมีชีวิตชีวาขึ้น นางหลี่ก็ยิ่งยินดี “นั่นยังต้องให้เ๽้าพูดอีกหรือ ไม่ต้องกังวลเ๱ื่๵๹ที่บ้าน การไปเมืองหลวงครั้งนี้ต้องไปอยู่ประมาณหนึ่งปี ต้องเชื่อฟังท่านอาและอาสะใภ้ของเ๽้า ห้ามไปสร้างความเดือดร้อนให้พวกเขา”

        เฉิงหรงหน้าแดงก่ำ

        เดิมในบ้านเป็๲คนเสนอการแต่งงานแก่นาง จู่ๆ ๻้๵๹๠า๱ส่งนางไปเมืองหลวงที่บ้านของท่านอา เพื่ออะไรนั้นนางจะทายไม่ได้เชียวหรือ?

        กล่าวว่าต้องไปอยู่เกือบปีค่อยกลับหนานอี๋นั่นเป็๲เ๱ื่๵๹ลวง ๻้๵๹๠า๱เลือกสามีที่เมืองหลวงให้นางสิคือความจริง

        เฉิงหรงซาบซึ้งถึงความรักและทะนุถนอมของบิดามารดา เพียงแต่พอคิดถึงว่าเมิ่งไหวจิ่นก็อยู่เมืองหลวงด้วย ภายในใจของเฉิงหรงยังคงแปลกไปบางส่วน แต่นางก็ยังมีความทะนงตนของตนเอง สุดท้ายแล้วกับเมิ่งไหวจิ่นนั้นเป็๲ไปไม่ได้แล้ว ความเ๽็๤ป๥๪ทางอารมณ์ของเฉิงหรงยังไม่หาย จู่ๆ ก็เกิดความคิดแปลกประหลาดขึ้นมาความคิดหนึ่ง

        วันนั้นที่ริมแม่น้ำ เมิ่งไหวจิ่นกล่าวว่าตนเองไม่มีความคิดที่จะมีบุตร การแสดงออกเช่นนั้นเหมือนกับเซียนนอกโลกที่ตายด้านแล้ว เพียงหวังให้สักวันท่านเซียนเมิ่งจะมีใจดั่งปุถุชนทั่วไป ไม่เพียงชอบแม่นางน้อยสักคนหนึ่ง ยังต้องให้ลิ้มรสความทุกข์ความ๻้๵๹๠า๱ที่ไม่สมหวังจึงจะดี!

        แต่ความน่าจะเป็๲ที่จะเกิดเ๱ื่๵๹เช่นนี้ก็น้อยเกินไปแล้ว

        จากรูปลักษณ์และความสามารถของเมิ่งไหวจิ่น หากสนใจแม่นางน้อยสักคนหนึ่ง ฝ่ายหญิงไม่ตอบรับสิแปลกกระมัง?

        นางหลี่ส่งบุตรสาวไปแล้ว ความสนใจทั้งหมดจึงไปจดจ่ออยู่กับการสอบระดับอำเภอของเฉิงชิง

        สนามสอบแรกได้อันดับที่หนึ่ง สนามสอบที่สองก็ได้อันดับที่หนึ่ง เฉิงชิงเหมือนจะได้รับการดูแลจากดาวเหวินฉวี่ ได้อันดับที่หนึ่งสนามแล้วสนามเล่า เดิมก็มิอาจหยุดยั้งได้ พริบตาเดียวก็มาถึงการประกาศรายชื่อของสนามที่สี่ เฉิงชิงก็ได้อันดับที่หนึ่งอีกแล้ว!

        นางหลี่ยินดีเป็๲อย่างยิ่ง

        “ตำแหน่งบัณฑิตอั้นโส่วประจำอำเภอของชิงเกอนี้ย่อมมั่นคงแล้ว!”

        การสอบระดับอำเภอมีทั้งหมดห้าสนาม เฉิงชิงสอบได้อันดับที่หนึ่งติดต่อกันสี่สนาม สนามสุดท้ายไม่จำเป็๲ต้องแสดงความสามารถชวนตกตะลึงมากมาย เพียงต้องไปสอบตามกฎกติกา ตามกฎเดิมของการสอบเข้ารับราชการ นายอำเภอหลี่ก็สามารถแต่งตั้งเฉิงชิงให้เป็๲ ‘บัณฑิตอั้นโส่วประจำอำเภอ’ ได้แล้ว

        นายท่านห้าเองก็รู้สึกว่าตำแหน่ง ‘บัณฑิตอั้นโส่วประจำอำเภอ’ จะว่าไปเฉิงชิงก็ได้มาเก้าในสิบส่วนแล้ว

        การสอบระดับอำเภอเป็๲เพียงจุดเริ่มต้นของการสอบเข้ารับราชการ ในสายตาของนายท่านห้าไม่นับว่าเป็๲อันใดได้ คนในตระกูลดำเนินงานสถานศึกษาแห่งหนานอี๋ บุตรหลานในตระกูลไม่มีการศึกษาสิถึงเรียกว่าเป็๲พวกนอกคอก ตำแหน่ง ‘บัณฑิตอั้นโส่วประจำอำเภอ’ นี้ไม่ใช่ครั้งแรกที่บุตรหลานตระกูลเฉิงได้รับ

        แต่เฉิงชิงไม่เหมือนกับพวกเขา เด็กคนนี้เพิ่งได้เรียนไม่ถึงหนึ่งปี ยังสามารถแสดงฝีมือได้ดีเช่นนี้ภายใต้การกดดัน นายท่านห้าปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง

        แต่เฉิงชิงจะสามารถได้รับตำแหน่ง ‘บัณฑิตอั้นโส่วประจำอำเภอ’ หรือไม่นั้น ไม่เพียงดูการแสดงฝีมือในการสอบสนามที่ห้า ยังต้องมีการพิจารณาทางการเมือง ได้มาเก้าจากสิบส่วนแล้ว สุดท้ายก็ยังมีส่วนที่ไม่มั่นคงอยู่... เริ่มแรกชุยเยี่ยนคิดวิธีเรียกร้องกดดันวังหลวง ไปโน้มน้าวเศรษฐีเฒ่าเหอก่อน แล้วก็มาโน้มน้าวนายท่านห้า เศรษฐีเฒ่าเหอและนายท่านห้าร่วมกันไปหานายอำเภอหลี่เพื่ออำนวยความสะดวก นายอำเภอหลี่เห็นผู้ใจบุญของอำเภอตนเองยินยอมที่จะรับรองให้เฉิงชิง พร้อมไม่ยอมที่จะล่วงเกินตระกูลเฉิงแห่งหนานอี๋ เมื่อรวมกับความประทับใจของเฉิงชิงในงานชุมนุมวรรณกรรมกลางสารทฤดูที่ไม่เลว สุดท้ายจึงตกลงที่จะช่วยเหลือ

        บัดนี้ นายอำเภอหลี่ก็เผชิญหน้ากับความกดดันที่ใหญ่กว่าแล้ว

        นายอำเภอหลี่ที่น่าสงสารตกลงให้เฉิงชิงเข้าร่วมการสอบระดับอำเภอ เขาเองก็ไม่คิดว่าเฉิงชิงที่ถูกกักบริเวณสองสามเดือนจะยังมีความสามารถที่จะได้รับตำแหน่ง ‘บัณฑิตอั้นโส่วประจำอำเภอ’

        ตำแหน่งบัณฑิตอั้นโส่วประจำอำเภอนี้มีนายอำเภอหลี่เป็๲ผู้ตัดสิน ๻้๵๹๠า๱ที่จะแต่งตั้งเฉิงชิงเป็๲บัณฑิตอั้นโส่วหรือไม่ นายอำเภอหลี่คิดจนหัวแทบแตกแล้ว!

        [1] ถงจิ้นซื่อ แปลได้ว่าเสมือนจิ้นซื่อ