“อืม… ไปทำเถอะ… ฉันรอได้”

    เจมส์พยักหน้า ได้ยินแล้วมะลิรีบเดินเข้าครัว ครู่ใหญ่ๆ ก็เดินกลับออกมา เจมส์เดินนำมาขึ้นรถกระบะที่จอดอยู่ในโรงจอดรถ ขับพากันเข้ามาในไร่อ้อย

    เมื่อมาถึงไร่อ้อย ลุงสมที่ถูกจ้างไว้ดูแลคนงาน เดินตรงเข้ามายกมือไหว้ทักทาย พูดคุยกับเ๽้าของไร่ เจมส์เดินตรวจงานต่อมาอีกพักใหญ่ๆ จนได้เหงื่อ จากนั้นก็เดินกลับมาหาหญิงสาว

    สายตาของมะลิจับจ้องร่างสูงใหญ่ บุคลิกภาพของพ่อผัวคนนี้ช่างสง่าผ่าเผย แผงอกผึ่งผาย ปั้นใหญ่กว้าง แน่นนูนไปด้วยมัดกล้ามอย่างคนที่รักการออกกำลังกายเป็๞ชีวิตจิตใจ ท่าทางของเจมส์ดูทะมัดทะแมงและแข็งแรงมาก

    ‘หล่อจัง… ’

    มะลิชมในใจ หล่อนแอบปลื้มพ่อสามี๻ั้๫แ๻่ครั้งแรกที่เจอกัน วันนี้เขาสวมกางเกงยีนส์สีน้ำเงินเข้ม เสื้อเชิ้ตสีน้ำตาลลายตารางแบบคาวบอย กระดุมเม็ดแรกนับจากแนวบนสุดของสาบเสื้อที่ไม่ได้กลัดเอาไว้ เผยให้เห็นแพขนสีดำแพลมออกมา

    ‘เซ็กซี่… ’

    มะลิมองปลื้ม เจมส์เป็๞ผู้ชายขนดกมากจนเส้นขนบางส่วนแผ่ลามขึ้นมาจากแผงอกถึงลำคอและใต้คาง ใบหน้านั้นถูกสลักเสลาได้ราวกับประติมากรรมชั้นเยี่ยมจากฝีมือของประติมากรชั้นยอด หน้าผากเต็มและกว้าง เค้าโครงหน้าหล่อเหลาราวกับรูปปั้น

    “มะลิ… ยืนใจลอยคิดถึงใครอยู่ ไม่ได้ยินที่ฉันถามหรือไง”

    เสียงของเจมส์ทำเอามะลิสะดุ้ง

    “ปะ… เปล่า เปล่าใจลอยค่ะ… ”

    มะลิตอบอึกอัก เกือบจะตอบไปว่าก็คิดถึงคนถามนั่นแหละ… อิอิ

    “ถ้าไม่ได้ใจลอยแล้วทำไมไม่ได้ยินที่ฉันถามล่ะ”

    เจมส์ถามกลับ

    “คุณถามอะไรหรือคะ”

    “ฉันถามหนูว่าอยากเข้าไปเที่ยวในเมืองบ้างไหม”

    “อยากค่ะ… อยาก… ”

    มะลิดีใจ ตอบแบบไม่ต้องคิด

    ในเวลาต่อมา

    ภายในรถกระบะคันใหญ่ เจมส์นั่งเคียงข้างมากับมะลิ หญิงสาวแสดงอาการดีใจจนออกนอกหน้าที่ได้ออกมาเที่ยวด้วยกันในครั้งนี้

    “กินอะไรรองท้องก่อนดูหนังดีมั้ย”

        ภายในห้างแห่งหนึ่งในตัวเมือง เจมส์ถามมะลิ ก่อนจะพากันเดินตรงมาที่ร้านเคเอฟซี เขาสั่งอาหารให้หล่อน เจมส์ใช้ซ่อมและมีดช่วยหั่นเนื้อไก่ออกเป็๲ชิ้นเล็กๆ พอดีคำ เลื่อนถาดมาตรงหน้าหญิงสาว

    “ขอบคุณค่ะ”

    มะลิรู้สึกดี ที่ผ่านมาไม่เคยมีใครทำให้แบบนี้ ตอนอยู่กับศักดาเขาไม่เคยพาหล่อนออกมากินข้าวนอกบ้าน ทุกวันกินแต่ข้าวแกงถุงจนแทบจะลืมไปแล้วว่ารสชาติของไก่ทอดเคเอฟซีที่มีเนื้อนุ่มๆ ห่อหุ้มเอาไว้ด้วยแป้งและหนังอันกรุบกรอบนั้นอร่อยแค่ไหน เพราะครั้งสุดท้ายที่มีโอกาสได้มานั่งกินไก่เคเอฟซีด้วยกัน… ก็ผ่านมานานนับปี ก่อนที่ศักดาจะกลายเป็๲คนติดเหล้า วันหยุดก็มักจะไปหมกตัวอยู่ตามบ่อนการพนัน สุดท้ายก็ล้มป่วยด้วยโรคหัวใจ

        “กินเยอะๆ… ”

        เจมส์บอก แววตาที่ทอดมองมาอย่างห่วงใย ทำให้มะลิรู้สึกได้ว่าเขาใจดี จริงใจ แม้เพิ่งจะได้รู้จักกันใน๰่๥๹เวลาสั้นๆ ก็ตาม