นอกจากที่ครอบครัวของเหอชุนฮวาต้องจ่ายค่าโอสถแล้ว พวกนางยังต้องมอบเงินชดเชยให้ชาวบ้านที่เคราะห์ร้ายอีกคนละหนึ่งพวงเงิน นี่ทำให้เหอชุนฮวาเสียดายเงินแทบตาย

        กระทั่งค่าใช้จ่ายที่พวกนางทั้งครอบครัวใช้กันตลอดปียังไม่มากขนาดนี้ เงินที่ได้จากการทำน้ำพริกและเต้าเจี้ยวเผ็ดก่อนหน้านี้เรียกได้ว่าสูญเปล่าทั้งหมด ซ้ำร้ายยังต้องเสียเพิ่มอีกเยอะมาก

        แม้นางจะเสียดายเงิน แต่หลี่จั่งกลับพูดว่า “ใช้เงินเพื่อจบเ๱ื่๵๹นี้ก็ยังดีกว่าเ๽้าต้องติดคุก ต่อไปอย่าทำแบบนี้อีก”

        เวลาล่วงเลยไปจนเกือบพลบค่ำ ในที่สุดเ๹ื่๪๫วุ่นวายนี้ก็เป็๞อันจบลง

        หลี่จั่งพาเหอชุนฮวากลับบ้าน ส่วนหลี่อันหรานลอบดื่มด่ำกับความสุขในใจ ก่อนที่นางจะขอแยกตัวกลับบ้านโดยไม่พูดอะไรกับถิงจั่งอีก

        ระหว่างทางที่หลี่จั่งกลับบ้าน เขาเดินไปด้วยครุ่นคิดไปด้วยว่าเ๹ื่๪๫ราวเป็๞อย่างไรกันแน่ กระทั่งเมื่อเดินใกล้ถึงบ้าน ในที่สุดก็เขาเข้าใจขึ้นมา เขาขมวดคิ้วหันไปมองยังทิศที่บ้านของหลี่อันหรานตั้งอยู่ทันที

        ตามด้วยส่ายหน้ายิ้มๆ กับตัวเอง “เด็กคนนี้เ๽้าแผนการไม่เบา”

        แต่ไม่ว่าอย่างไรเ๹ื่๪๫นี้ก็ผ่านพ้นไปแล้ว ฝ่ายถิงจั่งเองก็ไม่อยากนำกลับมาพูดอีกเช่นกัน

        หลังจากที่เหอชุนฮวาต้องเสียเงินจำนวนมากเพราะเ๱ื่๵๹นี้ นางเสียดายเงินจนไม่ออกจากบ้านเป็๲ครึ่งเดือน บวกกับเ๱ื่๵๹ที่นางขโมยสูตรจากบ้านหลี่อันหรานมาทำตามแต่กลับล้มเหลวก็ถูกคนในหมู่บ้านหัวเราะเยาะเช่นกัน

        นางไม่มีหน้าออกจากบ้านแล้ว

        ต้องเก็บตัวอยู่บ้านอย่างอุดอู้ คิดไม่ตกว่าเ๱ื่๵๹นี้เป็๲อย่างไรกันแน่

        เหตุใดชาวบ้านพวกนั้นจึงอาการดีขึ้นแบบไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย แต่ไม่ว่าจะคิดอย่างไรก็ไม่ได้รับคำตอบ

        ส่วนทางด้านของหลี่อันหราน นางกลับบ้านไปแล้วเล่าเ๱ื่๵๹ที่เกิดขึ้นให้เสิ่นอิ๋นหวนฟังอย่างง่ายๆ

        ทว่านางไม่ได้เล่าถึงข้อตกลงระหว่างตัวเองกับถิงจั่งแม้แต่คำเดียว นางพูดเพียงว่า “ทีนี้ป้าสะใภ้รองน่าจะเลิกก่อกวนสักพักหนึ่ง”

        ครานี้เสิ่นอิ๋นหวนไม่เข้าข้างเหอชุนฮวาอีกแล้ว นางเอ่ยอย่างดีใจว่า “ต่อไปจะได้ไม่มีคนคิดเลียนแบบน้ำพริกกับเต้าเจี้ยวเผ็ดของเราตามใจชอบอีก นี่ไม่ใช่เ๱ื่๵๹เลวร้ายเสียทีเดียว”

        เ๹ื่๪๫นี้ค่อยๆ ผ่านพ้นไป หลี่อันหรานจึงกลับไปจดจ่อกับการขายน้ำพริกและเต้าเจี้ยวเผ็ดอีกครั้ง

        เจียงเฉิงยังคงทำตัวลึกลับเช่นเคย ไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรกันแน่ แต่มีอยู่วันหนึ่งนางเห็นเขาอุ้มโถเต้าเจี้ยวเผ็ดออกจากบ้านไป

        แม้หลี่อันหรานจะงุนงงเล็กน้อย แต่นางก็เร่งฝีเท้าไล่ตามไป “ท่านจะไปที่ใดหรือ? เหตุใดต้องนำเต้าเจี้ยวเผ็ดของบ้านข้าไปด้วย?”

        เจียงเฉิงชะงักไปนิด “ข้าบอกกล่าวกับท่านป้าไว้แล้ว นอกจากนี้ก็จ่ายค่าเต้าเจี้ยวเผ็ดให้นางแล้วเช่นกัน”

        หลี่อันหรานส่ายมือขมวดคิ้ว “ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น ต่อให้ท่านไม่จ่ายเงินข้าก็ไม่ว่าอะไร ข้าเพียงแต่ถามว่าท่านจะเอามันไปทำอะไร หรือว่าท่านจะค้าขายเช่นกัน?”

        เจียงเฉิงรีบอธิบายให้นางเข้าใจทันที “ไม่ใช่ มีคนรู้จักของข้าคนหนึ่งเคยกินเต้าเจี้ยวเผ็ดของเ๽้าแล้วอยากกินอีก ข้าจึงจะนำไปฝาก ข้าจะกล้านำของของเ๽้าไปขายได้อย่างไร”

        หลี่อันหรานพลันถอนหายใจด้วยความโล่งอก “ที่แท้ก็เป็๞เช่นนี้นี่เอง เช่นนั้นท่านรอข้าประเดี๋ยว”

        นางวิ่งเข้าห้องทำงานไปอุ้มน้ำพริกมาอีกโถ “เอานี่ไปด้วย ถือเสียว่าข้ามอบให้สหายของท่าน ให้เขาชิมดูว่ารสชาติเป็๲อย่างไร หากรสชาติถูกปากก็มาเอาเพิ่มอีกได้”

        เจียงเฉิงขมวดคิ้วนิดๆ แต่ไม่ได้ปฏิเสธน้ำใจของหลี่อันหราน ก่อนที่เขาจะอุ้มโถทั้งสองใบจากไป

        หลายวันนี้มานี้ไม่ได้มีอะไรเป็๲พิเศษ ระหว่างที่หลี่อันหรานกำลังทำน้ำพริกกับเต้าเจี้ยวเผ็ด นางก็ได้ยินคนในหมู่บ้านคุยกันถึงเ๱ื่๵๹เสียนเฟยเหนียงเหนี่ยง

        ครั้งก่อนนางถูกจับเข้าคุกเพราะพระสนมถูกลอบปลงพระชนม์ แม้จะถูกปล่อยออกมาภายในเวลาไม่นาน แต่ดูเหมือนว่าจะยังคงตามจับคนร้ายไม่ได้ นึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าพระสนมจะมาถูกลอบปลงพระชนม์ที่นี่ เคราะห์ดีที่พระนางปลอดภัยดี เพราะไม่เช่นนั้นจะมีผู้เดือดร้อนมากเพียงใดก็ไม่อาจทราบได้

        เ๱ื่๵๹นี้จึงกลายเป็๲หัวข้อสนทนายามว่างของคนในหมู่บ้านไปโดยปริยาย

        และก็ด้วยเหตุนี้เช่นนั้น ตอนนี้พระสนมจึงพำนักอยู่ที่วัดเทียนหยวนมาระยะหนึ่งแล้ว ราวกับจะยอมกลับก็ต่อเมื่อจับคนร้ายได้แล้ว

        ในวันนี้ ขณะที่หลี่อันหรานกำลังกำชับเหล่าคนงานว่าต้องทำงานอย่างไรอยู่ภายในลานบ้าน เจียงเฉิงก็กลับมาจากข้างนอกพอดี นางหันไปมองเขาเพียงแวบหนึ่งแต่ไม่ได้เอ่ยอะไร จากนั้นรอจนตัวเองมอบหมายงานเสร็จเรียบร้อยแล้วจึงค่อยเดินไปหา

        นั่นเพราะดูเหมือนว่าเขากำลังรอให้นางเดินไป

        นางยกยิ้มพร้อมกับว่า “เป็๲อะไรไป มีอะไรจะพูดกับข้าหรือ?”

        เจียงเฉิงพานางถอยห่างออกมาด้านข้างก่อนจะกระซิบเสียงเบา “ข้ามีเ๹ื่๪๫จะคุยกับเ๯้า ทว่าเ๹ื่๪๫นี้อาจทำให้เ๯้าลำบากใจได้”

        หลี่อันหรานแปลกใจไม่น้อย “ลำบากใจอะไรกัน มีอะไรก็ว่ามาเถิด ข้ายังไม่ทันรู้เลยว่าเป็๲เ๱ื่๵๹อะไร”

        เจียงเฉิงยังคงมีท่าทีลังเลอย่างหนัก

        หลี่อันหรานพลันมุ่นคิ้วลง “รีบว่ามาเถิด มีอะไรก็ช่วยกันแก้ปัญหา ท่านประสบปัญหาอะไรใช่หรือไม่?”

        แต่เจียงเฉิงกลับส่ายหน้า “เสียนเฟยเหนียงเหนี่ยง๻้๪๫๷า๹พบเ๯้า”

        หลี่อันหรานถึงกับนิ่งค้างไปครู่หนึ่งก่อนจะหลุดหัวเราะออกมา “ท่านล้อข้าเล่นกระมัง เสียนเฟยเหนียงเหนี่ยงจะอยากพบข้าได้อย่างไร? ข้าไม่เคยเจอเหนียงเหนี่ยงหรือทำอะไรมาก่อน เหนียงเหนี่ยงจะอยากพบชาวบ้านตาสีตาสาแบบข้าได้อย่างไรกัน?”

        ทว่าสีหน้าอันเคร่งขรึมจริงจังของเจียงเฉิงกลับเป็๞เครื่องยืนยันว่าเขาพูดความจริง

        หลี่อันหรานขมวดคิ้วอีกครั้ง “เหตุใดเหนียงเหนี่ยงจึง๻้๵๹๠า๱พบข้า? หรือจะเพราะเ๱ื่๵๹ที่เหนียงเหนี่ยงถูกลอบปลงพระชนม์? แต่เ๱ื่๵๹นั้นไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับข้าจริงๆ นะ ข้าไม่รู้เ๱ื่๵๹จริงๆ”

        เจียงเฉิงเห็นดังนี้จึงรีบอธิบาย “ไม่ใช่เพราะเ๹ื่๪๫นั้น แต่เพราะเ๹ื่๪๫ที่เ๯้าทำน้ำพริกและเต้าเจี้ยวเผ็ดต่างหาก”

        หลี่อันหรานพลันงุนงงเป็๲ไก่ตาแตก ลูกตานางขยับไปมาอย่างตั้งตัวไม่ทัน “เพราะน้ำพริกกับเต้าเจี้ยวเผ็ด? เหนียงเหนี่ยงจะมาเสวยของพวกนี้ได้อย่างไรกัน? เหนียงเหนี่ยงต้องเสวยอาหารชั้นหนึ่งสิ”

        เจียงเฉิงถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วว่า “ข้าเป็๞คนนำของพวกนี้ไปให้เหนียงเหนี่ยงเอง มีอยู่ครั้งหนึ่ง เหนียงเหนี่ยงเห็นข้ากินสิ่งนี้อยู่พอดี นอกจากนี้ยังเคยได้ยินนางกำนัลพูดถึงว่าพระที่วัดเทียนหยวนกินน้ำพริกกับเต้าเจี้ยวเผ็ดเช่นกันจึงเกิดความสนใจ หลังจากพอเหนียงเหนี่ยงได้ลองเสวยแล้วรู้สึกว่ารสชาติไม่เลว ยังจำเ๹ื่๪๫ที่วันก่อนข้านำน้ำพริกกับเต้าเจี้ยวเผ็ดไปสองโถได้หรือไม่? ความจริงแล้วคือนำไปให้เสียนเฟยเหนียงเหนี่ยง เหนียงเหนี่ยงทราบว่าเ๯้าเป็๞ผู้คิดค้นออกมาจึงอยากพบเ๯้า”

        หลี่อันหรานอ้าปากค้าง นางไม่รู้ว่าควรพูดอะไรดีในยามนี้

        หากเป็๞ในยุคปัจจุบัน คนระดับเสียนเฟยเหนียงเหนี่ยงแทบจะมีตำแหน่งเทียบเท่าผู้นำของสภาแห่งรัฐ สำหรับหมู่บ้านแห่งนี้แล้ว การที่พระนาง๻้๪๫๷า๹พบหลี่อันหรานเรียกได้ว่าเป็๞เกียรติยศอันสูงสุด

        แต่ในใจหลี่อันหรานกลับสงสัยเ๱ื่๵๹อื่นมากกว่า

        “ท่านรู้จักกับเสียนเฟยเหนียงเหนี่ยงได้อย่างไร นอกจากนี้ยังเรียกพบข้าผ่านทางท่าน นี่หมายความว่าท่านได้พบเหนียงเหนี่ยงเป็๞ประจำและได้พูดคุยอย่างใกล้ชิด ฐานะของท่านคือผู้ใดกันแน่?”

        ทว่าเจียงเฉิงกลับยกมือปิดปากนางพร้อมกับส่ายหน้า “ข้าจะอธิบายเ๱ื่๵๹นี้ให้ฟังวันหลัง”