พนักงานการตลาดของบ่อนพนันชั้นหนึ่งแห่งต้าฮั่น ล้วนเป็ผู้ที่มากไปด้วยฝีมือ ซึ่งกู่ไห่ดึงตัวมาจากพื้นที่ต่างๆ เพื่อให้เข้ามาทำหน้าที่ด้านการขายของบ่อนพนัน
คนเหล่านี้ล้วนเป็ผู้เก่งกาจ ที่สามารถช่วยพัฒนากิจการของสกุลกู่ได้เป็อย่างดี ในขณะที่ถูกระดมพล พวกเขาก็พอจะรู้มาบ้างแล้ว ว่าหน้าที่ที่ตนจะได้รับมอบหมายนั้น ค่อนข้างที่จะหนักหนาสาหัส
แต่เป็เพราะกู่ไห่มอบข้อเสนอที่ดี นั่นคือยิ่งทำงานมาก ก็จะได้รับผลตอบแทนมากขึ้นตามไปด้วย ดังนั้น เหล่าพนักงานการตลาดจึงมีความกระตือรือร้น และทุ่มเทอย่างสุดกำลังในการทำงาน อย่างไม่ปริปากบ่นสักคำ แม้ว่าจะเหนื่อยมากแค่ไหนก็ตาม
ค่าตอบแทนที่ได้ ไม่เพียงแค่ตัวเงินเท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงหินิญญาจำนวนมากอีกด้วย
พนักงานการตลาด ซูม่อ ก็เป็หนึ่งในนั้น ซึ่งเขาได้พบกับเส้นทางประกอบอาชีพอันเจิดจรัสนี้ หลังจากที่กิจการของตนได้ล้มละลายไป
และแล้ว เขาก็เห็นกลุ่มคนที่แต่งตัวอลังการถึงยี่สิบเอ็ดคน กำลังเดินมา เสื้อผ้าของพวกเขาไม่ได้เหมือนคนธรรมดาทั่วไป แต่เต็มไปด้วยความฟุ้งเฟ้อและหรูหรา ซูม่อจึงรีบปรี่เข้าไปหาทันที
พนักงานการตลาดสองสามคนที่อยู่ไม่ไกล มองดูซูม่อที่ก้าวตรงไปข้างหน้า ก่อนตีอกชกหัวอย่างเสียดาย โชคดีที่มีผู้ฝึกตนอยู่อีกหลายคน พวกเขาจึงไม่ได้สนใจอะไรมากนัก
“นายท่าน ผู้น้อยคือพนักงานการตลาดของบ่อนพนันชั้นหนึ่งแห่งแคว้นต้าฮั่น หากท่านสนใจ ผู้น้อยจะนำทางไป เพื่อให้ท่านเซียนได้รับความสะดวกสบาย ราวกับอยู่บ้านของตัวเอง” ซูม่อกล่าว พลางยกยิ้ม
“พนักงานการตลาด หรือผู้นำทางกัน?” หลี่เฉินจีมองชายผู้มีท่าทีสุภาพตรงหน้าอย่างสงสัย
“ทุกท่านโปรดตามข้ามา ข้าจะพาท่านไปเยี่ยมชมหน้าผาหยวนอิง ที่ด้านนอกพระราชวังต้าฮั่น ที่นั่นถือได้ว่าเป็สถานที่อันเลื่องชื่อของราชวงศ์ต้าฮั่น ผู้ฝึกตนทุกคนที่มาที่นี่ มักจะไปดูกันทั้งนั้น” ซูม่ออธิบาย พลางคลี่ยิ้ม
ทุกคนมองไปยังซูม่อด้วยสายตาที่ว่างเปล่า หลี่เฉินจีคิดว่าซูม่อคงจะจำตนไม่ได้แน่ จึงได้พยักหน้าตอบรับ
ระหว่างทาง ก็พบกลุ่มเช่นพวกเขาอีกมากมาย ซึ่งผู้ที่นำทางอยู่ด้านหน้าจะถือธงเล็กๆ และพาผู้ฝึกตนหลายสิบคนเดินเที่ยวไปรอบๆ
“โอ้! หลายสิบคนที่เดินกระจัดกระจายอยู่นั่น น่าจะเป็ท่านเซียนที่มาจากทะเลพันเกาะ ดูเหมือนว่าจะไม่มีผู้นำทางเสียด้วย น่าเป็ห่วงจริงๆ ผู้น้อยกลัวว่าพวกเขาอาจจะหลงทาง เนื่องจากตอนนี้ ที่นี่มีท่านเซียนเดินทางมาเที่ยวชมมากมาย” ซูม่อพูดเสียงเรียบ
หลี่เฉินจีนิ่งงัน
แบ่งคนออกเป็กลุ่มๆ? นี่คือการทำธุรกิจอย่างนั้นหรือ?
ทุกคนติดตามซูม่อไปยังหน้าผาด้านนอกพระราชวัง
ขณะนี้ มีผู้ฝึกตนนับหมื่นคนยืนล้อมรอบหน้าผา โดยมีพนักงานการตลาดยืนอธิบายที่มาของสถานที่แห่งนี้อย่างรอบรู้
“ท่านเห็นไหม บนหน้าผามีผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงเก้าสิบคน พวกเขาทั้งหมดถูกตรึงไว้ที่นี่ เพราะบุกเข้าไปในพระราชวัง
อา... ดูสิ! มีอีกกลุ่มหนึ่งอยู่ที่นั่นด้วย รู้สึกว่าจะเป็ผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงห้าคนจากเกาะจิ๋วหวู่ ตอนนั้น คาดว่าราชวงศ์ต้าฮั่นของข้าน้อย คงจะไม่อาจทนต่อการรุกรานได้อีกแล้ว จึงตัดสินใจทำเช่นนี้” ซูม่อกล่าว พร้อมชี้ไปยังหน้าผาใหญ่ตรงหน้า
“ซู้ด!” ทุกคนที่อยู่ด้านหลังหลี่เฉินจี ต่างสูดหายใจลึกอย่างหวาดหวั่น
ไม่เพียงแค่พวกเขาเท่านั้น ทว่าผู้คนมากกว่าหนึ่งหมื่นคน ณ ที่แห่งนี้ ต่างก็ตกตะลึง และรู้สึกอธิบายไม่ถูกเช่นเดียวกับพวกเขา
“เชือดไก่ให้ลิงดู? ฮ่าๆ!” รอยยิ้มเย้ยหยัน ปรากฏบนใบหน้าของหลี่เฉินจี
“ฮ่องเต้ต้าฮั่นคงคิดว่ามีหน้าผานี้อยู่ เหล่าผู้ฝึกตนที่มา คงจะไม่กล้าบุกเข้าไปในวังหลวงกระมัง?” ผู้ใต้บังคับบัญชากล่าว พลางขมวดคิ้วแน่น
“ผู้นำทาง? หึๆ! ถึงแม้จะเป็เื่หลอกลวง แต่ก็ถือว่าได้ผลดียิ่ง ด้วยวิธีนี้ เ้าสามารถอธิบายความจริงอันโหดร้ายนี้ได้อย่างง่ายดาย ทำให้ผู้เข้าชมทุกคน ถูกความกลัวครอบงำจิตใจ
ผู้ฝึกตนพลังระดับหยวนอิง? นี่เป็การประกาศต่อโลก ว่า ราชวงศ์ต้าฮั่นแข็งแกร่งกว่าที่พวกเขาคิด หยวนอิงทั้งเก้าสิบคนนี้ จึงไม่ได้อยู่ในสายตา
ทว่า พวกเขาคงไม่รู้ ว่าผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงทั้งเก้าสิบคนนี้ อาจจะไม่ได้โจมตีพระราชวังเสียด้วยซ้ำไป!” หลี่เฉินจียิ้มเยาะ
“ท่านเซียน ท่านดูพอแล้วหรือ? นั่นคือบ่อนพนันชั้นหนึ่ง มากับข้าเถอะ นั่นคือจุดหมายปลายทางของเรา” ซูม่อซึ่งเดินมาจากที่ไกลๆ พูดกลั้วหัวเราะ
“ไปกันเถอะ!” หลี่เฉินจีเอ่ยเสียงเรียบ
ก่อนที่จะมาที่นี่ เขาไม่เคยคิด ว่าจะมีผู้นำทางมากมายขนาดนี้
หลังจากหลี่เฉินจีและพวก เดินตามซูม่อไปไม่นานนัก ก็มาถึงสถานที่ที่เรียกว่าบ่อนพนันชั้นหนึ่ง
ทุกคนพากันเดินตรงไปยังประตู
ชายสองร้อยคนที่สวมเครื่องแบบทางการ โค้งคำนับอย่างนอบน้อม พร้อมเอ่ย “คารวะท่านเซียน!”
หลี่เฉินจีและคนอื่นๆ ต่างเบิกตากว้าง
“นี่คือการต้อนรับของเรือนรับรอง ทุกท่านจงตามข้ามา จริงสิ... ท่านเซียน! พวกท่านจะเข้าพักแค่คืนนี้ หรือหลายวัน? หากท่านจะอยู่นาน ผู้น้อยจะได้นำทางไปลงทะเบียนที่พัก?” ซูม่อกล่าวอย่างรอบคอบ
“อยู่นานก็แล้วกัน!” หลี่เฉินจีตอบ
“เช่นนั้นก็ตามผู้น้อยมา ดูว่ายังมีห้องพักอยู่หรือไม่? เนื่องจากห้องพักส่วนใหญ่ถูกเช่าไปแล้ว จึงทำให้เหลืออยู่เพียงไม่กี่ห้องเท่านั้น
ที่พักแบ่งออกเป็เก้าระดับ ห้องพักระดับสูงสุด ใช้หินิญญาชั้นสูงหนึ่งก้อนต่อหนึ่งวัน มีสระว่ายน้ำ ห้องไถเฉียว[1] ห้องออกกำลังกาย เครื่องดื่มน้ำผลไม้ อาหารรับรอง และเหล้าชั้นเลิศ เป็เรือนชั้นเดียวที่วิวดีที่สุด ถ้าหากพวกท่านทุกคน้า ยังมีบริการต่างๆ เช่นการทำเล็บเท้า นวด กัวซา[2] และแช่น้ำพุร้อน” ซูม่อแนะนำอย่างกระตือรือร้น
“จ่ายหินิญญาระดับสูงหนึ่งก้อน แต่อยู่ได้เพียงหนึ่งวัน? เช่นนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับปล้นเลย!” คนที่อยู่ด้านหลังเบิกตากว้าง พลางร้องอุทาน
ซูม่อไม่ได้โกรธต่อคำพูดนั้น “อย่างที่ข้าได้บอกไป ว่าที่พักแบ่งออกเป็เก้าระดับ ซึ่งห้องพักระดับเก้าหรือห้องมาตรฐาน ใช้หินิญญาระดับต่ำเพียงสิบก้อนต่อวัน แต่แตกต่างจากห้องพักระดับหนึ่งถึงพันเท่า และแน่นอน ว่ายังมีห้องคู่ ห้องเดียว และห้องพักธรรมดาอีกด้วย”
“ก็ถือว่าไม่เลว!” หลี่เฉินจีพูดอย่างเฉยเมย
ดวงตาของซูม่อเป็ประกาย คนกลุ่มนี้ถือได้ว่าเป็ผู้มีฐานะ หากได้ที่พัก เขาก็จะได้ค่าตอบแทน อีกสักระยะ ตนจะแนะนำพวกเขาให้เล่นการพนัน และแน่นอน ว่าซูม่อจะได้เงินอีกหนึ่งพันเหรียญทองด้วยเช่นกัน
“ท่านเซียนโปรดวางใจ ผู้น้อยได้จัดการทุกอย่างให้พวกท่านแล้ว!” ซูม่อกล่าวพลางยกยิ้ม
ทำเล็บเท้า นวด กัวซา กิจกรรมสร้างความผ่อนคลายเหล่านี้ จะช่วยเปิดโลกทัศน์ใหม่ให้ผู้เดินทาง แต่ตอนนี้ทุกคนต้องเข้าที่พักเสียก่อน
ซูม่อพาทุกคนไปยังบ้านพักที่เช่าเอาไว้ ซึ่งมีสิ่งแปลกใหม่ที่ทำให้ทุกคนตะลึงงัน
หลังจากทำเล็บเท้าในบ้านพัก ทุกคนต่างก็รู้สึกสดชื่น แม้ว่าจะแปลก แต่ก็ไม่ได้ถือว่าเลวร้ายอะไร
ซูม่อรออย่างอดทน เพราะอย่างไรเสีย การทำเล็บเท้าก็ต้องใช้เวลา ตนไม่มีทางพลาดส่วนแบ่งจากรายได้ที่พวกเขาจะใช้จ่ายแน่
“ต่อไปท่านทั้งหลายจะไปที่ร้านอาหาร หรือบ่อนพนันดีขอรับ? ร้านอาหารที่มีบรรยากาศผสมผสานความเป็ท้องถิ่นของเรา ได้จ้างพ่อครัวที่ดีที่สุด เพื่อมาทำการปรุงอาหารอย่างพิถีพิถัน หรือจะไปที่บ่อนพนันชั้นหนึ่ง ซึ่งเป็สิ่งที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดของแคว้นต้าฮั่น ใบเสี่ยงโชค พนันอาชา เปิดไพ่ ท่านเลือกได้ตามที่้า รับประกันว่าท่านจะต้องติดใจ จนไม่อยากออกจากที่นั่นเป็แน่!” ซูม่อแนะนำด้วยรอยยิ้ม
ทุกครั้งที่ซูม่อพูด ก็มักจะมีถ้อยคำแปลกๆ หลุดออกมาให้ได้ยินเสมอ จนทุกคนต่างรู้สึกว่าตัวเองเป็คนบ้านนอก ทว่าแท้จริงแล้ว อีกฝ่ายต่างหากที่เป็คนบ้านนอก... เพราะพวกตนมาจากแผ่นดินเสินโจว
แล้วทุกคนเดินตามซูม่อ ไปยังบ่อนพนันชั้นหนึ่งอย่างไร้ข้อโต้แย้ง
...
สามวันต่อมา
หลี่เสินจีกลับมายังห้องพักแล้ว เมื่อมองไปทางพระราชวังอันกว้างใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป พลันคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
เหนือวังหลวงต้าฮั่น พลังปราณยังคงน้อยเกินไป ทว่ากลับเพิ่มจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ
“ท่านหัวหน้า เ้าแปดถูกคนของกู่ไห่ทุบตีขอรับ!” คนใต้อาณัติหลายคนวิ่งเข้ามา ก่อนรายงานอย่างร้อนรน
“หืม? เกิดอะไรขึ้น?” หลี่เฉินจีมองผู้ใต้บังคับบัญชา ด้วยสีหน้าราบเรียบ
“หลายวันมานี้ ที่พวกเราอยู่ในบ่อนพนันชั้นหนึ่งนั้น พบว่าการพนันเ่าั้มันแปลกจริงๆ เพราะพวกเราเสียพนันมาโดยตลอด เ้าแปดก็แพ้อย่างต่อเนื่อง จนอารมณ์ร้อนเพราะมีโทสะ จึงโวยวายด่าทอ ว่าบ่อนพนันใช้กลโกงหลอกลวงผู้เล่น
แต่บ่อนพนันที่นี่ กลับมีค่ายกลใหญ่วางเอาไว้ จึงได้เข้ามายับยั้งและทำร้ายเ้าแปด โชคดีที่พนักงานการตลาดซูม่อมาช่วยเอาไว้ ไม่อย่างนั้น...” ผู้ใต้บังคับบัญชาเล่าด้วยใบหน้าถอดสี
“เ้าแปดแพ้แล้วโมโหเช่นนั้นหรือ? เพราะเหตุใด? ทำไมเ้าแปดจึงต้องโมโห? ก่อนที่จะมานี่ ข้าจำได้ว่าเ้าแปดได้นำหินิญญาระดับสูงมามากถึงหนึ่งร้อยก้อน?” หลี่เฉินจีพิจารณาชายหนุ่ม ที่ได้รับาเ็จนจมูกบวม ซึ่งเดินตามหลังมา
จมูกบวม? ก่อนที่เขาจะได้ทำอะไรกู่ไห่ คนของเขากลับถูกทำร้ายจนหน้าบวมเช่นนี้แล้วหรือ?
“แพ้พนัน... เสียเงินไปหมดแล้ว!” เ้าแปดขยี้ศีรษะ ก้มหน้าพูดอย่างหดหู่
“เงินหมดแล้ว? เ้ามาที่นี่เพื่อแพ้พนันอย่างนั้นหรือ?” หลี่เฉินจีถลึงตาใส่
“ไม่ใช่แค่ข้า คนอื่นก็เสียเงินไปเกือบหมด สามวันมานี้ พวกเราแพ้จนเสียหินิญญาระดับสูงไปเกือบสองพันก้อน ให้กับบ่อนพนันชั้นหนึ่งแห่งต้าฮั่น” เ้าแปดก้มศีรษะ พลางเอ่ยอย่างนึกเจ็บใจ
หลี่เฉินจีถลึงตามองผู้ที่อยู่ใต้อาณัติทุกคน
แพ้พนันหรือ? วันนี้ เขาแค่้าให้คนไปสืบข้อมูลเท่านั้น เื่ของเงินเดิมพันก็ช่างมันเถอะ แม้ว่าจะแพ้จนเสียไปมากก็ตาม
“ท่านเซียน เื่นี้จะโทษบ่อนพนันชั้นหนึ่งก็ไม่ถูก เหล่าเซียนลงพนันเยอะเกินไป ตอนนั้นมีผู้คนมากมายเฝ้ามองอยู่ ท่านวางเดิมพันหินิญญาชั้นสูงสามร้อยก้อนอย่างใจร้อน เช่นนี้ มีเพียงบ่อนพนันของพวกเราเท่านั้นที่กล้ารับ” ซูม่อที่ยืนอยู่ด้านข้างพูด พลางยิ้มเจื่อนๆ
“เ้าออกไปก่อนเถอะ พวกเรามีเื่ต้องหารือกัน” หลี่เฉินจีเอ่ยเสียงเย็น
“ขอรับ! ผู้น้อยจะรอท่านอยู่ข้างนอก หาก้าอะไร สามารถแจ้งผู้น้อยได้ทันที” ซูม่อบอกด้วยท่าทีสุภาพ ก่อนจะถอยออกจากห้องพักไป
ใน่ 3 วันที่ผ่านมา เขาเป็ที่อิจฉาของบรรดาเพื่อนร่วมงานมาก... ช่างหาเงินได้อย่างมหาศาล และง่ายดายยิ่ง
เมื่อซูม่อออกไปแล้ว หลี่เฉินจีก็กวาดตามองคนใต้อาณัติเงียบๆ แม้ในใจยามนี้ จะรู้สึกร้อนรนแค่ไหนก็ตาม
“ได้อะไรมาบ้าง? หรือว่ามัวแต่ใช้เวลาหลายวันมานี้ ไปกับการเล่นพนันในบ่อน?” หลี่เฉินจีกล่าวด้วยน้ำเสียงกดต่ำ
“พวกเขาใช้กลโกงในบ่อนขอรับ!” เ้าแปดพูดเสียงแ่
“เฮ้อ!” หลี่เฉินจีถลึงตาใส่ ก่อนบอก “ข้าไปสืบมาแล้ว บ่อนพนันนี้ไม่มีการโกง แพ้หรือชนะขึ้นอยู่กับโชค พวกเขาหาเงินจากการเสี่ยงโชค พวกเ้าเล่นพนันจนเป็บ้าไปแล้วหรือ?”
กลุ่มคนใต้อาณัติต่างเอาแต่ก้มหน้า ไม่กล้าพูดอะไร
หลี่เสินจีตำหนิพวกเขา ก่อนที่โทสะจะค่อยๆ ลดลง พลางหันไปสังเกตโดยรอบ และมองดูบ่อนพนันชั้นหนึ่งที่อยู่ไกลๆ แววตาของหลี่เฉินจี ฉายแววเคร่งเครียด ก่อนเอ่ย “กู่ไห่ช่างสรรหาวิธีการเสียจริง... บ่อนพนันชั้นหนึ่ง? มันเป็ดั่งอสูรร้ายที่กลืนกินทองดีๆ นี่เอง? ต้าฮั่น? ฮึ่ม!”
...
พระราชวังต้าฮั่น ในห้องหนังสือ
กู่ไห่กำลังตรวจสอบเอกสารอย่างเงียบๆ จากนั้น ก็ต้องละความสนใจจากกองเอกสาร เมื่อกู่ฉินพาซูม่อเข้ามาหา
“ข้าน้อยนามซูม่อ ถวายบังคมฝ่าา ขอพระองค์ทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!” ซูม่อก้มคำนับอย่างตื่นเต้น เพราะนี่ถือเป็ครั้งแรก ที่ได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้แห่งต้าฮั่น
“เสด็จพ่อ หลี่เฉินจีได้ส่งจดหมายเชิญมาให้ท่าน!” กู่ฉินส่งจดหมายสีทองม่วงมาตรงหน้าผู้เป็บิดา
“หลี่เฉินจี? ลุงของหลี่ฮ่าวหรานอย่างนั้นหรือ?” กู่ไห่เลิกคิ้วสงสัย พลางชะงักพู่กันในมือ พลางรับจดหมายอย่างระมัดระวัง
“ตอนนี้ หลี่เฉินจีเข้าพักที่ห้องพักของบ่อนพนันชั้นหนึ่ง โดยมีพนักงานการตลาดผู้นี้เป็คนนำทาง พวกเขามาอยู่ที่นี่ได้สี่วันแล้วพ่ะย่ะค่ะ” กู่ฉินกล่าวอย่างเคร่งขรึม
“โอ้! สี่วัน? พวกเขามาทำอะไรที่นี่นานถึงสี่วัน?” กู่ไห่มองซูม่อด้วยสีหน้าจริงจัง
“ทูลฝ่าา หัวหน้าหลี่เฉินจี เข้าบ่อนแค่วันแรกเท่านั้น ส่วนอีกยี่สิบคนเล่นการพนันทุกวัน ผลสุดท้ายก็แพ้อย่างต่อเนื่อง จึงได้สร้างความวุ่นวายขึ้นในบ่อน จึงถูกองครักษ์จับตัวและทุบตี
หลังจากที่หลี่เฉินจีสั่งสอนคนใต้อาณัติแล้ว ก็ให้ข้าน้อยมาส่งจดหมายเชิญให้ฝ่าาพ่ะย่ะค่ะ!” ซูม่อรายงานอย่างนอบน้อม
“เล่นพนันจนเสียไปเกือบหมดตัวอย่างนั้นหรือ?” กู่ไห่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เมื่อได้ยินสิ่งที่ผู้น้อยตรงหน้าเล่า
-------------------------------------------
[1] ห้องไถเฉียว คือห้องบิลเลียด
[2] กัวซา เป็เทคนิคการรักษาของแพทย์แผนจีน ใช้วิธีรักษาแบบธรรมชาติ ด้วยการใช้อุปกรณ์เฉพาะทางกดและขูดบนิั โดยส่วนใหญ่ อุปกรณ์การขูดจะเป็ไม้ที่มีรูปทรงแตกต่างกันออกไป ตามการใช้งาน เชื่อกันว่า กัวซาสามารถรักษาโรคเรื้อรังหลายชนิด และล้างพิษออกจากร่างกายได้ เช่น โรคที่มีผลทำให้เซลล์ไม่ทำงานหรือ เซลล์ทำงานผิดปกติ รวมไปถึงอาการปวดกล้ามเนื้อเรื้อรัง