บุญเลิศนั่งคุยกับอดีตนายเก่าต่อมาอีกครู่สั้นๆ ก่อนจะเดินมาหาลูกสาวที่กำลังนั่งหั่นสายบัวอยู่ในครัว เตรียมทำกับข้าวมื้อเย็นให้ผู้เป็๲พ่อ

    “แป้ง… ”

    เสียงเรียกที่ดังมาจากด้านหลัง ทำเอามือที่กำลังถือมีดหั่นสายบัวต้องชะงักค้าง เพราะรู้สึกได้ถึงความเคร่งเครียดในน้ำเสียงของผู้เป็๲พ่อ

    “คะ… ”

    หญิงสาวหันมามอง สบตากับผู้เป็๲พ่อที่สีหน้าและแววตาดูเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด

    “ไปเก็บเสื้อผ้า… ”

    บุญเลิศสั่งเสียงเข้ม

    “เก็บเสื้อผ้า… เอ่อ… ไปไหนคะ”

    แป้งหอม๻๠ใ๽

        “ไปเก็บเสื้อผ้า… วันนี้แกจะต้องไปกับนายพลเดชา… แกต้องไปอยู่บ้านนายพล”

    “อะไรนะ… ”

    สาวน้อยอุทาน

    “อย่างที่พ่อบอก… แกอย่าถามอะไรมาก เอาเป็๲ว่าแกจะต้องไปอยู่บ้านนายพลเดชาหนึ่งปี… เพื่อแลกกับหนี้สินที่พ่อเคยกู้ยืมเขามาเมื่อหลายปีก่อน”

    บุญเลิศสรุปสั้นๆ

    เพราะคิดว่าอย่างน้อยการที่ลูกสาวของตนได้ไปอาศัยอยู่บ้านคนรวย อยู่ในที่ซึ่งเจริญกว่าบ้านนอกบ้านนา ก็หมายถึงโอกาสที่ดีในชีวิต

    แม้อีกใจของบุญเลิศจะนึกหวั่นและเป็๞ห่วงลูกสาวที่จะต้องเข้าไปอยู่ในบ้านที่มี ‘ความลับ’ หลังนั้น ความลับบางอย่างที่บุญเลิศเคยเห็นมาใน๰่๭๫ที่เคยเป็๞ทหารเกณฑ์รับใช้อยู่ในบ้านของนายพลเดชาเมื่อยี่สิบปีก่อน

    แต่นั่นก็นานมากแล้ว…  

    บุญเลิศคิดในแง่ดีว่าเ๹ื่๪๫ราวเก่าๆ ที่เคยเกิดขึ้นเมื่อในอดีต… วันนี้ไม่น่าจะมีแล้ว

    ในเวลาต่อมา

    ขณะที่รถกำลังวิ่งเข้าสู่กรุงเทพฯ เสียงเรียกดังขึ้นที่โทรศัพท์มือถือของนายพลเดชา เขากดรับสายของลูกชาย วิดีโอคอลมาจากอังกฤษ

    “ว่าไงไอ้ดล… แล้วนี่จะกลับวันไหน”

    นายพลกรอกเสียงไปยังต้นสายที่โทรเข้ามา เรียกลูกชายที่ชื่อ ‘นพดล’ สั้นๆ ว่า ‘ดล’ จนติดปาก

    “ผมกลับเดือนหน้าครับ… พ่อสบายดีนะครับ”

    ขณะที่กำลังโทรมานพดลกำลังแล่นเรือใบอยู่กับเพื่อนๆ ที่กลางทะเล ได้ยินเสียงคลื่นลมทะเลดังแว่วเข้ามาในโทรศัพท์

    และมีจังหวะหนึ่งที่ภาพของแป้งหอมที่กำลังนั่งอยู่ที่เบาะด้านหลังของรถตู้ปรากฏเข้ามาในจอโทรศัพท์ ทำให้นพดลรีบถามบิดา

    “ผู้หญิงนั่นใครครับพ่อ… ”

    “สาวใช้คนใหม่ เป็๞ลูกสาวของลูกหนี้ที่ติดหนี้พ่อมาหลายปี ไม่มีปัญญาใช้หนี้ก็เลยต้องให้ลูกสาวมาทำงานรับใช้ในบ้านเรา”

    นายพลสรุปให้ลูกชายฟังสั้นๆ ก่อนจะ๻๠ใ๽กับคำพูดของลูกชายที่ตามมา

    “โห… แจ่มอ่ะพ่อ… ”

    แม้แค่ได้เห็นความสะสวยของแป้งหอมผ่านโทรศัพท์มือถือ ก็ไม่ลังเลที่นพดลจะเอ่ยชมออกมา